जब कार दुर्घटना में मुझे गंभीर चोटें आईं और मुझे अस्पताल में भर्ती कराया गया, तो मेरे पति गुस्से से कमरे में घुस आए। वे चिल्लाए, “यह नाटक बंद करो! बिस्तर से उठो और मेरे साथ चलो! मैं इस बकवास पर अपना पैसा बर्बाद नहीं कर रहा!” फिर उन्होंने मुझे ज़बरदस्ती पकड़ लिया और बिस्तर से खींचने की कोशिश की। जब मैंने विरोध किया, तो उन्होंने दोनों मुट्ठियों से मेरे पेट पर ज़ोर से घूंसा मारा। इसके बाद जो हुआ वह अविश्वसनीय था। मैं जम गई जब ईथन की मुट्ठियाँ भींच गईं, उनकी आँखों में गुस्से की आग जल रही थी। “नैन्सी, तुम्हें क्या लगता है कि तुम मुझसे ज़बान लड़ा सकती हो?” उन्होंने फुफकारा। इससे पहले कि मैं कुछ जवाब दे पाती, वे मेरी ओर झपटे, उनका चेहरा गुस्से से लाल था। जब उन्होंने दोनों मुट्ठियाँ उठाईं और मेरे पेट पर ज़ोर से मारीं, तो दर्द की एक लहर मेरे पहले से ही घायल शरीर में दौड़ गई। साँस लेने के लिए हाँफते हुए, मैंने अपने पेट को पकड़ लिया, असहाय और अस्पताल के बिस्तर पर पड़ी हुई। डर से मेरे मुँह में धातु जैसा स्वाद भर गया, तभी कदमों की आहट दरवाजे की ओर सुनाई दी। क्या यह बुरा सपना कभी खत्म होगा, या यही वह पल था जब मैं सब कुछ खो दूंगी?
मेरा नाम नैन्सी है। मैं 43 वर्ष की हूँ, गृहिणी हूँ और लिली नाम की सात वर्षीय बेटी की माँ हूँ। बाहर से देखने पर मेरी ज़िंदगी एकदम परिपूर्ण लगती है, मेरी शादी एथन से हुई है, जिसने कभी मुझे जीवन भर प्यार और खुशी देने का वादा किया था। लेकिन बाहरी दिखावा धोखा देने वाला हो सकता है।
अध्याय 1: पूर्णता का भ्रम
जब एथन और मैं पहली बार मिले, तो वह बिल्कुल वैसा ही था जैसा मैं चाहती थी: आत्मविश्वासी, ध्यान देने वाला और आकर्षक। उसने मुझे सहजता से मोहित कर लिया। हम एक साझा मित्र की डिनर पार्टी में मिले थे, और जैसे ही हमारी नज़रें मिलीं, मुझे एक ऐसी चिंगारी महसूस हुई जो मैंने पहले कभी नहीं जानी थी। एथन एकदम परिपूर्ण लग रहा था, उसे हमेशा सही बातें कहना और सही हावभाव दिखाना आता था। एक साल के भीतर ही, मैंने उसकी अंगूठी पहन ली थी और एक ऐसे भविष्य की योजना बना रही थी जिसे मैं खूबसूरत मानती थी।
मैंने एक अकाउंटिंग फर्म में अपनी स्थिर नौकरी छोड़ दी ताकि मैं एथन के सपनों की जिंदगी अपना सकूं: एक पारंपरिक गृहस्थी जहाँ मैं परिवार पर ध्यान दूं और उसके करियर में उसका साथ दूं। शुरुआत में, यह सही फैसला लगा। एथन ने मुझ पर खूब प्यार बरसाया, मुझे फूलों से सरप्राइज दिया और रोमांटिक शामों की योजना बनाई। उसके उज्ज्वल भविष्य के वादों ने हर त्याग को सार्थक बना दिया। लेकिन हनीमून का दौर खत्म होते ही, एथन का व्यवहार बदल गया। जो इंसान कभी मुझसे प्यार करता था, वह दूर और ठंडा हो गया। तारीफें आलोचनाओं में बदल गईं, और उसके स्नेहपूर्ण हाव-भाव पूरी तरह गायब हो गए। मेरा दिन कैसा बीता, यह पूछने के बजाय, वह हर उस चीज को गिनने लगा जो मैंने उसकी संतुष्टि के अनुसार नहीं की थी। साफ-सुथरा घर और ताजा पका हुआ खाना, जिसे मैं कभी खुशी से बनाती थी, अब अपेक्षा बन गया था, और इससे कम कुछ भी होता तो वह उसे नापसंद करता था।
जब भी मैंने अपनी भावनाओं को व्यक्त करने की कोशिश की, एथन ने मुझे सिरे से खारिज कर दिया। “नैन्सी, तुम एक गृहिणी हो,” वह घमंडी मुस्कान के साथ कहता। “ऐसा नहीं है कि तुम्हारा जीवन कठिन है।” उसके शब्द मुझे बहुत चुभते थे, लेकिन मैंने अपने दर्द को सह लिया और खुद को समझाया कि मुझे लिली के लिए मजबूत रहना होगा। मेरी बेटी एक स्थिर घर की हकदार थी, भले ही इसके लिए मुझे एथन की बढ़ती उदासीनता को सहना पड़े। समय बीतने के साथ, मुझे एहसास हुआ कि जिस व्यक्ति से मुझे प्यार हुआ था, वह बदल चुका था। एथन एक अजनबी बन गया था, जो अब मुझे साथी नहीं, बल्कि आदेश देने और आलोचना करने वाली एक व्यक्ति के रूप में देखता था। जो कभी एक सपना था, वह धीरे-धीरे एक बुरे सपने में बदल गया। फिर भी, मैंने इस उम्मीद को थामे रखा कि शायद एक दिन सब कुछ बदल जाए।
ईथन की आलोचना मेरे जीवन का एक अभिन्न अंग बन गई थी, हर पल पर छाए काले बादल की तरह। चाहे मैं घर को कितना भी साफ-सुथरा रखूँ या उसके आने पर खाना तैयार रखूँ, यह कभी काफी नहीं होता था। उसे हमेशा शिकायत करने का कोई न कोई बहाना मिल ही जाता था। “काउंटर पर एक जगह छूट गई है,” वह रसोई की मेज पर अपना बैग रखते हुए कहता। या, “लिली अभी तक सोने के लिए तैयार क्यों नहीं है? तुम दिन भर करती क्या हो?” उसके शब्द छोटे-छोटे घावों की तरह चुभते थे, जो धीरे-धीरे मेरे आत्मविश्वास को खत्म कर रहे थे। पहले तो मैंने उसे समझाने की कोशिश की, यह बताया कि मैं सब कुछ संभालने में कितनी मेहनत करती हूँ, लेकिन मेरी बातें अनसुनी रह जाती थीं। “नैन्सी, तुम बस बहाने बना रही हो। तुम्हारा एक ही काम है: इस घर और हमारे परिवार की देखभाल करना। इसमें क्या मुश्किल है?”
ईथन के बार-बार नौकरी बदलने से हालात और भी बदतर हो गए। हर बार जब वह नौकरी से निकाले जाने या खुद नौकरी छोड़ने की खबर लेकर घर आता, तो वह खुद को छोड़कर बाकी सब पर दोष मढ़ता। उसके बॉस नाइंसाफी करते, उसके सहकर्मी निकम्मे। फिर भी, किसी न किसी तरह, वह इन नाकामियों को इस बात में बदल देता कि मैं ही उसे निराश कर रही हूँ। वह कहता, “तुम्हें तो मेरे लिए सब कुछ आसान बनाना चाहिए था। इसके बजाय, तुम मेरे लिए एक और समस्या बन गई हो जिससे मुझे निपटना पड़ता है।” मुझे अक्सर ऐसा लगता था जैसे मैं दो बच्चों की परवरिश कर रही हूँ: लिली और ईथन। जहाँ मैंने लिली के बचपन को खुशहाल और सुरक्षित बनाने के लिए हर संभव कोशिश की, वहीं ईथन के अप्रत्याशित मिजाज ने इसे एक निरंतर चुनौती बना दिया। वह उसकी भी आलोचना करता, उसे छोटी-छोटी बातों पर डांटता, जैसे खिलौने ज़मीन पर छोड़ देना या ज़ोर से बोलना। मैं खुद को बीच में आकर उसे उसकी कठोरता से बचाने की कोशिश करती हुई पाती। मैं दृढ़ता से कहती, “उससे इस लहजे में बात मत करो,” लेकिन वह अपना गुस्सा मुझ पर निकालता। वह पलटकर कहता, “शायद अगर तुम उसे अनुशासन सिखातीं, तो मुझे ऐसा न करना पड़ता।” जैसे-जैसे साल बीतते गए, मैंने बहस करना छोड़ दिया। यह थका देने वाला था, और मैं जानती थी कि इससे बात और बिगड़ जाएगी। इसके बजाय, मैंने लिली पर ध्यान केंद्रित किया, अपनी सारी ऊर्जा उसे स्थिरता और प्यार का एहसास दिलाने में लगा दी, भले ही मेरी अपनी आत्मा कमजोर होती जा रही थी। दूसरी ओर, एथन को नियंत्रण में रहना बहुत पसंद था। जिस व्यक्ति की मैं कभी प्रशंसा करती थी, वह अब ऐसा बन गया था जिसे मैं मुश्किल से पहचान पाती थी—एक ऐसा व्यक्ति जिसके शब्दों और कार्यों से मुझे छोटा और अनदेखा महसूस होता था। फिर भी, मैं वहीं रुकी रही। लिली के लिए, मैंने खुद से कहा। इस उम्मीद के लिए कि एक दिन सब कुछ बेहतर हो जाएगा।
अध्याय 2: दुर्घटना और सन्नाटा।
यह एक आम मंगलवार शाम थी, और मैंने अभी-अभी किराने का सामान खरीदा था। मेरा दिमाग घर पर मेरा इंतज़ार कर रहे कामों की लंबी सूची में उलझा हुआ था: रात का खाना बनाना, लिली का होमवर्क देखना और रसोई को साफ करना। जब मैं हाथों में थैले लिए सड़क पार कर रही थी, तो मुझे आती हुई कार का पता ही नहीं चला। टायरों की तेज़ आवाज़ और हॉर्न की गूंज ही वो आखिरी आवाज़ें थीं जो मैंने सुनीं, उसके बाद सब कुछ अंधेरा हो गया।
जब मैं होश में आई, तो मैं अस्पताल के बिस्तर पर थी, मेरा शरीर दर्द से कराह रहा था और हिल-डुल नहीं पा रहा था। मेरे दोनों पैरों पर प्लास्टर चढ़ा हुआ था, और हर सांस के साथ मेरी पसलियों में तेज दर्द हो रहा था। एक नर्स मेरे बगल में खड़ी थी, जिसने बताया कि मुझे एक तेज रफ्तार कार ने टक्कर मार दी थी। मेरी चोटें गंभीर थीं, और ठीक होने में महीनों लगेंगे। पहले कुछ दिनों में, मैं पूरी तरह से असहाय महसूस कर रही थी। जो काम मैं पहले आसानी से कर लेती थी—जैसे बैठना, खाना खाना, यहाँ तक कि पानी का गिलास लेना—वे बिना किसी मदद के असंभव थे। मेरे माता-पिता, एलेनोर और रिचर्ड, मेरे लिए सहारा बन गए, वे रोज़ मुझसे मिलने आते थे और अस्पताल में भर्ती रहने के दौरान लिली की देखभाल करते थे। वे मेरे लिए खाना लाते थे, मुझे भरोसा दिलाते थे कि लिली ठीक है, और अपने निरंतर समर्थन से मेरा हौसला बढ़ाने की कोशिश करते थे।
लेकिन एथन का कहीं कोई अता-पता नहीं था। मुझे उम्मीद थी कि दुर्घटना के बारे में सुनते ही वह तुरंत मेरे पास आ जाएगा। लेकिन, सन्नाटा पसरा रहा। दिन हफ़्तों में बदल गए, और फिर भी वह नहीं आया। हर बार जब मेरे अस्पताल के कमरे का दरवाज़ा खुलता, तो मुझे उम्मीद होती कि वह होगा, लेकिन ऐसा कभी नहीं हुआ। जब तीसरा हफ़्ता आया, तो एथन आख़िरकार आ गया। जैसे ही वह कमरे में दाखिल हुआ, उसके चेहरे पर चिंता या अपराधबोध नहीं था। झुंझलाहट थी। वह मेरे बिस्तर के पास बाहें मोड़कर खड़ा हो गया और दुर्घटना के बाद पहली बार बोला: “क्या तुम्हें अंदाज़ा है कि तुम मेरे लिए कितना बड़ा बोझ बन गई हो?”
उसके शब्दों ने मुझे उस कार से भी ज़्यादा चोट पहुँचाई जिसने मुझे इस बिस्तर पर बेहाल कर दिया था। मैं उसे घूरती रही, उसकी कही हुई बातों की क्रूरता को समझने की कोशिश करती रही। वह इसके लिए मुझे कैसे दोषी ठहरा सकता है? जिस इंसान को मैंने इतना कुछ दिया, वह मेरे साथ ऐसा बर्ताव कैसे कर सकता है? “तुम्हारा क्या मतलब है?” मैंने जैसे-तैसे पूछा, मेरी आवाज़ लगभग फुसफुसाहट जैसी थी। ईथन के तीखे, चुभने वाले शब्द उस नीरस अस्पताल के कमरे में गूँज उठे। “क्या तुम्हें अंदाज़ा है कि तुम मेरे लिए कितना बड़ा बोझ बन गई हो?” उसने ठंडे और उपेक्षा भरे लहजे में दोहराया। मैं उठने की कोशिश करती रही, मेरा टूटा हुआ शरीर हर छोटी हरकत पर दर्द कर रहा था, और मैंने अविश्वास से उसकी तरफ देखा। “मैंने यह नहीं चाहा था, ईथन,” मैंने काँपती आवाज़ में कहा। “मैंने कार से टकराना नहीं चुना था।” उसने उपहास उड़ाया और मेरे करीब आ गया, मानो कोई न्यायाधीश फैसला सुना रहा हो। “तुम्हें लगता है इससे कोई फर्क पड़ता है? तुम यहाँ पड़ी कुछ नहीं कर रही हो, और अब मुझे सब कुछ संभालना है? मैं यह बर्दाश्त नहीं कर सकता, नैन्सी। तुम्हें खुद इसका हल निकालना होगा।” उसके शब्दों ने मुझे अंदर तक झकझोर दिया और मेरी आँखों में आँसू भर आए। “खुद ही समझ लो? मैं तो चल भी नहीं सकती, एथन! तुम मुझसे क्या उम्मीद करते हो?”
ईथन का चेहरा सख्त हो गया। “अपने गहने बेच दो,” उसने गुस्से से कहा। “तुम्हारे पास इस झंझट को भरने के लिए ज़रूरत से ज़्यादा है। मैं तुम पर एक पैसा भी बर्बाद नहीं करूँगा।” मैं जम गई, उसकी क्रूरता के सदमे से मैं कुछ पल के लिए चुप हो गई। “क्या तुम सच कह रहे हो?” मैंने फुसफुसाते हुए कहा। “मैंने तुम्हारे लिए इतना कुछ किया है, और तुम मेरे साथ ऐसा बर्ताव करते हो? तुम मेरे पति हो, ईथन। तुम्हें मेरा सहारा बनना चाहिए।” “तुम्हारा सहारा?” वह गरजते हुए बोला, उसकी आवाज़ तेज़ हो गई। “नैन्सी, तुम अब किसी काम की नहीं हो। मुझे इस परिवार का बोझ अपने कंधों पर उठाना है, और तुम अपना हिस्सा भी नहीं निभा पा रही हो।” कमरे की हवा भारी और घुटन भरी हो गई, क्योंकि उसका गुस्सा उबल रहा था। मैं अब और चुप नहीं रह सकी। “मैंने तुम्हारे लिए सहारा बनने के अलावा कुछ नहीं किया, ईथन! मैंने तुम्हारे लिए अपना करियर छोड़ दिया, हमारी बेटी को पाला-पोसा, और घर को संभाला जबकि तुम एक नौकरी से दूसरी नौकरी भटकते रहे। और अब, जब मुझे तुम्हारी सबसे ज़्यादा ज़रूरत है, तुम मुझे बेकार कहते हो?” उसका चेहरा गुस्से से लाल हो गया। “तुम्हें क्या लगता है कि तुम मुझसे बहस कर सकती हो?” वह चिल्लाया और मुट्ठियाँ पटकते हुए बिस्तर के किनारे पर ज़ोर से पटका। “तुम्हें मुझसे कुछ माँगने का हक़ नहीं है!” मैं सहम गई, लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, वह आगे बढ़ा, मुट्ठियाँ कसकर भींचीं और दोनों हाथों से मेरे पेट पर ज़ोरदार वार किया। पहले से ही घायल मेरे शरीर में तेज़ दर्द हुआ और मैं हाँफने लगी। कमरा घूमने लगा और मैं समझने की कोशिश करने लगी कि अभी-अभी क्या हुआ है।
अध्याय 3: निर्णायक मोड़ और वादा
एथन के हमले का दर्द मेरे पूरे शरीर में फैल गया, जिससे मैं हांफने लगी और अपना पेट पकड़ लिया। इससे पहले कि मैं पूरी तरह समझ पाती कि क्या हुआ है, मेरे अस्पताल के कमरे का दरवाजा ज़ोर से खुला। एक नर्स और एक सुरक्षा गार्ड अंदर आए, उनके चेहरे सदमे और दृढ़ संकल्प का मिश्रण थे। “यहाँ क्या हो रहा है?” नर्स ने मेरे और एथन के बीच आकर पूछा। “उसने मुझे उकसाया!” एथन ने बचाव करते हुए चिल्लाया, उसकी मुट्ठियाँ अभी भी भींची हुई थीं। “वह मेरी ज़िंदगी बर्बाद कर रही है!” सुरक्षा गार्ड ने ज़रा भी संकोच नहीं किया। “सर, अभी पीछे हटिए!” उसने एथन को बांह से पकड़ते हुए आदेश दिया। एथन ने विरोध किया, लेकिन गार्ड ने अपनी पकड़ और मज़बूत कर ली। “आपको तुरंत यहाँ से जाना होगा।” एथन आखिरी बार मेरी तरफ मुड़ा, उसका चेहरा गुस्से से पीला पड़ गया था। “तुम्हें इसका पछतावा होगा, नैन्सी,” उसने फुफकारा। “यह अभी खत्म नहीं हुआ है।”
जब गार्ड उसे बाहर ले जा रहा था, तो मुझे डर और राहत दोनों का मिला-जुला एहसास हुआ। मेरा शरीर दर्द से कराह रहा था, मेरा दिल चकनाचूर हो गया था, लेकिन पहली बार मुझे एहसास हुआ कि मैं अब और चुप नहीं रह सकती। ईथन की क्रूरता उस हद तक पहुँच चुकी थी जहाँ से लौटना नामुमकिन था। नर्स मेरे ऊपर झुकी और मेरी चोटों की जाँच करने लगी। “क्या तुम ठीक हो?” उसने कोमल स्वर में पूछा, उसकी आवाज़ चिंता से भरी हुई थी। मेरी आँखों से आँसू बहने लगे और मैंने कमज़ोरी से सिर हिलाया। “प्लीज़, बस उसे मुझसे दूर रखो,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा।
उसके बाद के दिन मेरे जीवन के सबसे कठिन दिनों में से थे। मेरे माता-पिता, एलेनोर और रिचर्ड, ने पूरी तरह से मेरा साथ दिया और यह सुनिश्चित किया कि मैं कभी अकेली न रहूँ। उन्होंने लिली की देखभाल से लेकर एथन के खिलाफ औपचारिक रिपोर्ट दर्ज कराने के लिए अस्पताल प्रशासन से बात करने तक, हर छोटी-बड़ी बात का ध्यान रखा। उनका अटूट समर्थन मेरे लिए उस मुश्किल घड़ी में सहारा बना। शारीरिक रूप से मैं ठीक हो रही थी, लेकिन भावनात्मक घाव गहरे थे। हर बार जब मैं अपनी आँखें बंद करती, तो मुझे एथन मेरे ऊपर खड़ा दिखाई देता, उसकी मुट्ठियाँ गुस्से से उठी हुई थीं। उसके हमले की याद मेरे दिमाग में एक बुरे सपने की तरह घूमती रहती थी, जिससे मैं बच नहीं सकती थी। दर्द के बावजूद, मैं जानती थी कि मुझे कुछ करना होगा, न केवल अपने लिए बल्कि लिली के लिए भी। मैंने एक वकील, अमांडा से बात करना शुरू किया, जिन्होंने मुझे आश्वासन दिया कि एथन को उसके कृत्यों के लिए जवाबदेह ठहराया जाएगा। “नैन्सी, तुम बहुत कुछ सह चुकी हो। अब पलटवार करने का समय है।” वर्षों में पहली बार, मुझे आशा की एक किरण दिखाई दी। मैं अब केवल जी नहीं रही थी; मैं अपने जीवन की बागडोर अपने हाथ में लेने की तैयारी कर रही थी।
पलटवार करने का फैसला आसान नहीं था, लेकिन ज़रूरी था। अस्पताल में ईथन के हिंसक व्यवहार ने उस बात को और पुख्ता कर दिया जो मैं पहले से जानती थी: मैं उसे अपने ऊपर नियंत्रण रखने या मुझे नुकसान पहुँचाने नहीं दे सकती थी। लिली और अपने लिए, मुझे यह सुनिश्चित करना था कि उसे अपने कर्मों का फल भुगतना पड़े। अपने माता-पिता के सहयोग से, मैंने अपने मामले के लिए ज़रूरी सभी चीज़ें जुटाना शुरू कर दिया। मेरी वकील अमांडा एक तेज़ और दृढ़ निश्चयी महिला थीं, जो जल्द ही मेरी सबसे बड़ी सहयोगी बन गईं। हमारी पहली मुलाकात में, उन्होंने ध्यान से मेरी बात सुनी जब मैंने ईथन द्वारा वर्षों से किए जा रहे भावनात्मक शोषण और अस्पताल में हुए शारीरिक हमले के बारे में बताया। अमांडा ने मुझे भरोसा दिलाया, “नैन्सी, तुम्हारा मामला मज़बूत है। अस्पताल के कर्मचारियों की गवाही और तुम्हारी चोटों को दर्ज करने वाले मेडिकल रिकॉर्ड के आधार पर, हम उसके कृत्यों को बिना किसी संदेह के साबित कर सकते हैं।” ये शब्द सुनकर मुझे एक नया उद्देश्य मिला। मैंने अमांडा के साथ मिलकर सबूत इकट्ठा किए, नर्स के बयानों से लेकर घटना के तुरंत बाद ली गई मेरी चोटों की तस्वीरों तक। मेरे माता-पिता ने भी एथन की उपेक्षा और वित्तीय लापरवाही के इतिहास को दर्शाने वाले दस्तावेज़ संकलित करने में मदद की। हर सबूत से एक ऐसे व्यक्ति की स्पष्ट तस्वीर सामने आई जिसने वर्षों तक मुझे नीचा दिखाने का प्रयास किया था