हर बार जब वह घर लौटता, तो अपनी पत्नी को तौलिए मोड़ते हुए देखता। अर्जुन को शक होने लगा, इसलिए उसने एक कैमरा लगवाया और सच्चाई का पता चल गया।
जब भी वह किसी बिज़नेस ट्रिप से लौटता, अर्जुन देखता कि प्रिया एक गीला तौलिया पकड़े हुए है—या तो उसे तुरंत अलमारी में रख देती या फिर धोने लगती। शुरुआत में उसने सोचा कि शायद वह अभी नहाकर निकली है। लेकिन तीन महीनों बाद, उसके मन में फिर से शक घर करने लगा।
एक शाम अर्जुन उम्मीद से पहले घर लौट आया। वह चुपचाप अंदर गया और देखा कि प्रिया बाथरूम से बाहर आ रही है—उसके बाल गीले थे, चेहरा पीला पड़ा था और हाथ में वही जाना-पहचाना तौलिया था। उसकी आँखों में घबराहट थी और उसने ज़बरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा:
— “आप आ गए… मैं बस तौलिया धो रही थी।”
अर्जुन ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उस रात उसे नींद नहीं आई। अगली सुबह उसने लिविंग रूम और बाथरूम की ओर एक छोटा कैमरा लगा दिया।
पहले तीन दिन कुछ भी असामान्य नहीं हुआ। लेकिन चौथे दिन, जब वह जयपुर में था, उसका फोन बजा। उसने कैमरा ऑन किया—और उसका दिल लगभग रुक ही गया।
स्क्रीन पर प्रिया फर्श साफ कर रही थी और बार-बार दरवाज़े की ओर देख रही थी। पंद्रह मिनट बाद, सफ़ेद शर्ट और काली पैंट पहने, एक बैग लिए हुए एक आदमी अंदर आया। वह प्रिया को देखकर मुस्कराया—और प्रिया भी मुस्कराई, ऐसी मुस्कान जो अर्जुन ने बहुत समय से नहीं देखी थी।
उन्होंने थोड़ी बात की और फिर प्रिया उसे बाथरूम में ले गई। अर्जुन तुरंत दिल्ली के लिए निकल पड़ा, दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था और हाथ स्टीयरिंग पर कसकर जमे हुए थे।
वह घर में दाख़िल हुआ। बाथरूम के बाहर उसने कुछ अनजान जूते देखे। उसने दरवाज़ा खोला—प्रिया बाथरोब में थी, उसके बाल गीले थे, और वह आदमी हाथ में हेयर ड्रायर पकड़े हुए था।
— “यह सब क्या हो रहा है?” अर्जुन गरजा।
प्रिया काँपने लगी:
— “ये राघव है… एक मसाज थैरेपिस्ट। मुझे कई महीनों से कमर दर्द है…”
लेकिन जब अर्जुन ने राघव का बैग देखा, तो उसमें सिर्फ़ मसाज ऑयल ही नहीं, बल्कि लाल मोहर लगे काग़ज़ों वाला एक मोटा लिफ़ाफ़ा भी था—लखनऊ की अर्जुन की पारिवारिक ज़मीन के दस्तावेज़!
अर्जुन सन्न रह गया:
— “मेरे परिवार की ज़मीन के काग़ज़ यहाँ क्यों हैं?”
राघव हकलाने लगा और प्रिया फूट-फूटकर रोने लगी:
— “मैं आपसे यह छिपाना नहीं चाहती थी… लेकिन मुझे पता चला कि परिवार में कोई चुपचाप ज़मीन बेचने की कोशिश कर रहा है। राघव… आपका सौतेला भाई है।”
अर्जुन के पास शब्द नहीं थे। राघव ने गहरी साँस ली:
— “मेरे पिता ने मरने से पहले वह ज़मीन मुझे दी थी। लेकिन मेरी सौतेली माँ दस्तावेज़ों में हेरफेर करके उसे बेचने की कोशिश कर रही थी। प्रिया को रजिस्ट्री ऑफिस में अपने एक दोस्त के ज़रिए यह पता चला, इसलिए उसने मुझे मसाज थैरेपिस्ट बनकर काग़ज़ सुरक्षित तरीके से पहुँचाने को कहा, ताकि कोई हमारा पीछा न कर सके।”
तभी दरवाज़े की घंटी बजी। अर्जुन की सौतेली माँ—सावित्री देवी—दो अजनबियों के साथ अंदर आई। उसकी आँखों में चालाकी झलक रही थी:
— “मुझे पता है काग़ज़ तुम्हारे पास हैं। उन्हें सौंप दो, वरना…”
कमरे में तनाव फैल गया। अर्जुन प्रिया के सामने खड़ा हो गया, उसकी आँखें तीखी थीं:
— “वरना क्या? यह मेरे पिता की संपत्ति है। भूल मत जाना, मैं इसे अदालत तक ले जा सकता हूँ।”
सावित्री देवी ने होंठ भींच लिए, लेकिन जब उसने अर्जुन के पास खड़े राघव को देखा, तो रुक गई। राघव आगे बढ़ा, उसकी आवाज़ ठंडी थी:
— “माँ, मैं बहुत समय से चुप रहा हूँ। आज से सब कुछ साफ़ होगा।”
अर्जुन ने प्रिया का हाथ थाम लिया। उसे समझ आ गया कि गीले तौलिए बेवफ़ाई की निशानी नहीं थे—वे इस घर में चल रही एक ख़ामोश जंग के संकेत थे।