Hindi alam ni Alma Ríos nang eksakto kung kailan siya nagsimulang mamuhay na may masikip na tiyan. Marahil ito ang araw na lumitaw ang kanyang pangalan sa isang mass email mula sa University of Guadalajara: “Nagsisimula ang pagsisiyasat para sa plagiarism.” O marahil makalipas ang ilang linggo, nang tumigil ang kanyang susi sa pagbubukas ng pinto ng kanyang apartment sa Colonia Americana at kinausap siya ng may-ari mula sa kabilang panig, na tila siya ay isang mapanganib na estranghero. Ang katotohanan ay, sa edad na tatlumpu’t dalawa, ang dating propesor ng panitikan ay nag-iimbak sa isang basurahan sa Plaza Tapatía, naghahanap ng mga labi na hindi pa rin amoy pagkatalo.
Nagsisimula nang lumubog ang araw, at ang anino ng Katedral ng Guadalajara ay nakaunat sa sahig. Maingat na pinaghiwalay ni Alma ang isang tinapay na nakabalot sa isang napkin. Hindi pagkasuklam ang natakot sa kanya: ito ay na may makakita sa kanya at makilala siya.
“Hindi ka pangit,” sabi ng isang boses ng lalaki, masyadong malapit. “Kailangan mo lang magbihis nang mas mahusay… at pakasalan ako.”
Si Alma ay nakatayo nang hindi gumagalaw, ang plastic bag ay nakadikit sa kanyang dibdib na parang kalasag. Tumingala siya. Ang lalaki ay matangkad, walang kapintasan na amerikana, makintab na sapatos, at isang kumpiyansa na tila imposible sa isang mundo kung saan ang mga tao ay nagkukunwaring hindi siya nakikita.
“Excuse me?” bulong niya.
Ang estranghero, nang hindi naghihintay ng sagot, ay lumuhod doon, sa gitna ng mga turista at tindera. Kinuha niya ang isang maliit na pulang kahon at binuksan ito. Isang singsing ang kumikislap bilang panlalait sa huling liwanag ng gabi.
“Alam ko na parang walang katuturan,” sabi niya. “Ngunit kailangan ko ang iyong tulong.
Umatras si Alma.
“Bumangon. Ikaw ay… paggawa ng isang kalokohan ng iyong sarili.
“Hindi ako baliw. Desperado ako.
Ilang tao ang tumigil. Hinila ng isang batang lalaki ang manggas ng kanyang ina sa punto. Naramdaman ni Alma ang init ng tingin, ang apoy na iyon na nag-aapoy nang higit pa sa gutom.
“Sino ka?” tanong niya, nanginginig ang kanyang tinig.
“Gael Navarro,” sagot niya, at maingat na isinara ang kahon. “At mayroon akong dalawampu’t tatlong araw upang magpakasal o mawalan ako ng negosyo ng pamilya.”
Nagpakawala si Alma ng maikli at tuyong tawa.
“At sa palagay mo ba ang solusyon ay… upang bumili ng isang asawa mula sa kalye?”
Ang mga mata ni Gael ay hindi lumiliit o nasaktan. Sa halip, tumigas sila na tila tinatanggap ang isang suntok na nararapat sa kanya.
“Hindi ito kawanggawa,” sabi niya. “Ito ay isang kasunduan. Tulungan mo ako, tutulungan kita.”
Idiniin ni Alma ang kanyang mga braso sa kanyang katawan. Ang kanyang damit ay kalahati lamang ng malinis; ang kanyang buhok, na nakatali sa likod na may isang iginuhit na garter, ay tila isang pagtatapat. Gayunman, sa loob niya ay naroon ang bahaging iyon ng kanyang kalooban na nagwawasto ng mga sanaysay gamit ang pulang tinta at tinatalakay ang mga metapora na tila ito ay mga bagay ng buhay at kamatayan.
“Ipaliwanag.
Dahan-dahang tumayo si Gael, nang hindi sinasalakay ang kanyang espasyo.
“Ang lolo ko ay nag-iwan ng isang sugnay: kung hindi ako kasal bago ako mag-35, ang lahat ay napupunta sa aking pinsan na si Renata. At si Renata…” Humigpit ang kanyang bibig, “ayaw niyang panatilihin ito ng kumpanya, gusto niyang ibenta ito sa ilang bahagi.
“At bakit ako?”
Inalis ni Gael ang singsing, na para bang ayaw niyang gamitin ito para pilitin siya.
“Dahil ilang linggo na kitang nakikita dito. Hindi ka nang-iinsulto, hindi ka nagmamakaawa. Kahit na masama ang pakikitungo sa iyo, nagpapasalamat ka. May dignidad ka.
Ang salitang iyon ay tumama sa dibdib ni Alma na parang isang bagay na masakit dahil totoo ito. Sinubukan niyang tumingin sa malayo, ngunit huli na ang lahat: ang damdamin ay tumaas sa kanyang mga mata.
“Wala kang alam tungkol sa akin.
“Alam ko na hindi mo pinili na maging dito,” sabi ni Gael, na may katiyakan na natakot sa kanya. “At alam kong may sumira sa buhay mo.
Napalunok si Alma, may halong kahihiyan ang galit.
“Ang pag-aasawa ay hindi isang laro.
“Nasa papel lang ito. Anim na buwan. Walang privacy, kung gusto mo iyan. Bibigyan kita ng limang daang libong Mexican pesos. Kalahati ngayon. Ang iba pang kalahati sa dulo. At…” tumigil siya, “tulungan mo akong kumbinsihin ang aking lolo na ito ay totoo.
Limang daang libo. Ang pigura ay nakadikit sa kanyang ulo na parang martilyo. Sa pamamagitan nito maaari akong magbayad para sa isang disenteng abugado, kumain nang walang takot, magrenta muli ng isang kuwarto. Maaari akong lumaban. Sa wakas, maaari itong tumigil sa pagiging isang maruming tsismis.
“May mga kondisyon ako,” sabi niya, na marinig ang kanyang sarili na nagtataka.
Tumango si Gael.
—Dílas.
“Hiwalay na mga silid.” Walang pisikal. At kapag natapos na ito… Tulungan mo akong linisin ang aking pangalan.
Tiningnan siya ni Gael na para bang may kinumpirma lang siya.
“Ano ang ginawa nila sa iyo?”
Nag-atubili si Alma, dahil ang pagsasabi nito ay para buksan ang sugat.
“Inakusahan nila ako ng plagiarism. Ito ay isang kasinungalingan. Sinira nila ako.
Ang mga mata ni Gael ay nagsiwalat sandali ng isang bagay na mas malalim kaysa sa kagyat: isang tahimik na galit.
“Tinatanggap ko,” sabi niya. Huwebes, alas siyete ng gabi. Kung pupunta ka, magsisimula tayo. Kung hindi, hindi kita hahanapin.
Iniabot niya sa kanya ang isang card. Makapal na papel, ginintuang titik, isang address sa Puerta de Hierro, Guadalajara. Bago umalis, idinagdag niya nang hindi tumalikod sa paligid:
“May kanlungan na dalawang bloke ang layo. Naghahain sila ng hapunan bago mag-alas otso ng gabi. Pumunta.
Nang gabing iyon ay nakatulog si Alma sa bench, ngunit hindi na siya pareho. Naroon pa rin ang takot, oo, tulad ng isang daga na hindi mawawala. Ngunit isang spark ang gumapang sa pamamagitan ng takot: ang mapanganib na ideya na ang kapalaran ay maaaring magbago sa loob ng dalawang araw.
Noong Huwebes, alas-6:58 ng umaga, tinapik ni Alma ang intercom nang nanginginig ang daliri.
“Magandang gabi po,” sagot ng isang babae. Sino ito?
—Alma Ríos. Gael… Naghihintay siya sa akin.
Bumukas ang pinto. Isang walang kapintasan na hardin ang tinanggap siya na tila isang dayuhang mundo. Ginabayan siya ng governess na si Doña Beatriz nang hindi nakangiti.
“Nasa kuwarto na si Mr. Gael.
Tumayo si Gael nang makita siya. Hindi na siya nagtanong tungkol sa kanyang agarang nakaraan. Sinabi lamang niya:
“Salamat sa pagdating.”
Nang gabing iyon ay pumirma sila ng simpleng kontrata. Kinabukasan, inilagay niya ang unang kalahati nito at kinuha ito para bumili ng damit. Nais ni Alma na tanggihan ang bawat damit, bawat sapatos, dahil sa pagkakasala. Matiyagang iginiit ni Gael:
“Hindi kita babaguhin,” sabi niya. Ibabalik ko lang sa inyo ang mga kagamitan.
Sa sala, nang ibalik ng salamin ang mukha na mas malapit sa dati, tahimik na umiyak si Alma. Hindi dahil sa walang kabuluhan. Para sa pagluluksa.
Ang unang hapunan kasama ang lolo ni Gael ay isang pagsusulit na nakabalatkayo bilang kagandahang-loob. Si Don Ernesto Navarro ay isa sa mga lalaking hindi nagtataas ng boses dahil hindi nila kailangan.
“Marami kang pinag-uusapan tungkol sa iyo, Alma,” sabi niya, habang nagbubuhos ng alak. Ano ang ginawa mo dati?
Naramdaman ni Alma ang buhol. Pakikialam na sana si Gael, pero bahagyang hinawakan niya ang braso nito.
“Ako ay isang guro ng panitikan,” sabi niya, na nakatingin sa kanya nang diretso sa harapan. Inakusahan ako ng plagiarism. Nawala ko ang lahat dahil sa kasinungalingan.
Tahimik ang dining room. Ibinaba ni Don Ernesto ang baso.
“Ang kawalang-katarungan ay ang pinakakaraniwang lason,” bulong niya. At ang pinaka komportable para sa mga duwag.
Tiningnan siya ni Gael na parang may pagmamalaki. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, nadama ni Alma na ang pagsasabi ng totoo ay hindi nagpapahina sa kanya.
Kinabukasan, dumating na ang kudeta.
Umakyat si Doña Beatriz sa aklatan kung saan sinisikap ni Alma na magbasa na para bang ang pagbabasa ay maaaring mag-ayos ng mundo.
“Mrs. Alma… May isang lalaki na humihingi sa iyo. Kilala daw niya ito sa kolehiyo. Ito ay tinatawag na… Octavio Ledesma.
Dahil sa apelyido, nanlamig ang kanyang dugo. Si Octavio, ang guro na nang-harass sa kanya, na nais na “protektahan” ang kanyang karera kapalit ng mga pabor, na nagtanim ng ebidensya sa kanyang computer at pagkatapos ay ngumiti na parang biktima nang tanggihan siya nito.
Bumaba si Alma. Nakatayo si Octavio sa tabi ng bintana, na may parehong ngiti tulad ng dati: ang isa na hindi umabot sa kanyang mga mata.
“Alma, anong himala,” sabi niya. Nakikita mo… nakuhang muli.
“Ano ang gusto mo?”
Umupo si Octavio nang walang pahintulot.
“Kapayapaan. Maaari kong “linawin” sa publiko ang hindi pagkakaunawaan sa plagiarism. Kailangan ko lang… isang trade-off. Limampung libong piso.
Naramdaman ni Alma ang galit na parang apoy.
“Sinira ako nito… At ngayon gusto niyang bayaran ko siya para aminin ito.
Nagkibit-balikat si Octavian.
“Ganyan ang tunay na mundo. At, sa pamamagitan ng paraan… Nakakahiya kung malaman ng asawa mo kung sino ang pinakasalan niya. Ang reputasyon ng mga Navarro ay maselan.
Nang makaalis siya, nanginginig si Alma. Hindi dahil sa takot sa kanya: dahil sa takot na mawala ang lahat muli tulad ng hininga niya muli.
Tinawagan niya si Gael. Sa pagkakataong ito, dumating siya sa loob ng 15 minuto.
“Sabihin mo sa akin,” sabi niya, at sa kanyang tinig ay hindi nagmamadali, may desisyon.
Sinabi ni Alma sa kanya ang lahat. At nang matapos siya, huminga ng malalim si Gael, na tila kinikilala niya ang digmaan.
“Kailangan namin ng ebidensya,” sabi niya. At hindi namin bibili ang mga ito. Simulan natin ang mga ito sa katotohanan.
Nag-upa siya ng isang pribadong imbestigador: si Héctor Zamora, isang kulay-abo na lalaki, na may tumpak na tingin. Nakinig si Hector, kumuha ng mga tala, humingi ng mga pangalan ng komite, petsa, email, anumang detalye.
“Inuulit ng mga blackmailer ang mga pattern,” sabi niya. Kung ginawa niya ito sa iyo, ginawa niya ito sa iba.
Makalipas ang isang linggo ay bumalik si Hector na may dalang isang folder.
“Dalawa pang kaso,” anunsyo niya. Parehong diskarte. Parehong propesor na naglalagay ng kanyang kamay sa mga komite. At gayundin… Ang kanilang pamumuhay ay hindi tumutugma sa kanilang suweldo. May mga bihirang deposito. Takot na takot sa mga taong nakakakilala sa kanya.
Ang nawawalang piraso ay nagmula sa kung saan hindi ito inaasahan ni Alma.
Isang hapon, habang paalis ako ng isang cafe kasama si Gael, isang babae ang lumapit, kinakabahan.
“Guro… Kaluluwa?
Tumalikod si Alma. Mariela Ortega, ang kanyang paboritong dating mag-aaral. Yung isa na, sa mga oras na iyon, ibinaba ang kanyang tingin at lumakad palayo nang akusahan siya.
“Mariela,” bulong ni Alma, nakapikit ang lalamunan.
Nilunok ni Mariela ang laway.
“Nakita ko ang pangalan niya sa isang sulat. Na ikinasal siya kay Gael Navarro. I… Hindi ko alam kung saan ko hahanapin ito dati. At… May gusto ako. Kumuha siya ng USB stick. Nang mangyari ang lahat, nagtatrabaho ako bilang katulong sa computer area. Nakita kong may pumasok sa computer niya. Wala naman akong sinabi dahil sa takot. Iningatan ko ang mga talaan.
Naramdaman ni Alma ang pagkiling ng mundo. Hindi lamang ito isang alaala: ito ay isang pagsubok.
Napabuntong hininga si Gael.
“Salamat,” sabi niya, at parang hindi siya isang negosyante, kundi isang taong nauunawaan kung ano ang kinakailangan upang gawin ang tamang bagay nang huli.
Ang plano ay mabilis at mapanganib: ipinatawag nila si Octavio sa isang hotel, “upang makipag-ayos.” Sa pagkakataong ito, inihanda ni Héctor ang lahat para legal na maitala ang usapan. Naroon si Gael, hindi bilang pekeng asawa, kundi bilang isang taong ayaw nang kumilos.
Ligtas na dumating si Octavio, na para bang may utang sa kanya ang mundo.
“Dinala ba nila ang pera?” Tanong niya, nakangiti.
Tiningnan siya ni Alma nang hindi ibinababa ang kanyang mga mata.
“Nagdala kami ng isang bagay na mas mahusay.
Inilagay ni Héctor ang folder sa mesa: mga larawan, deposito, patotoo, at sa dulo, ang talaan ng pag-access sa computer, na may petsa at oras.
Naglaho ang ngiti ni Octavio.
“Wala namang pinatutunayan iyan.
“Sapat na ebidensya upang buksan ang isang kriminal na pagsisiyasat at isang administratibong pagsisiyasat,” mahinahon na sabi ni Hector. At para maging pambansang balita ang kanyang pangalan.
Napalunok nang husto si Octavio.
“Ano ang gusto mo?”
Sumandal lang si Alma.
“Isang naka-sign na pagtatapat. Pampubliko. At na siya ay nagretiro. Na tumigil ito sa pagpindot sa buhay.
Tiningnan ni Octavian si Gael, naghahanap ng mga bitak.
“Ang kasal mo,” sinubukan niya.
Ngumiti si Gael, malamig.
“Negosyo ko po ang kasal ko. Ang mahalaga sa lahat ay ikaw ay isang manloloko.
Nagkaroon ng mahaba at mabigat na katahimikan. Sa wakas, ibinaba ni Octavio ang kanyang tingin.
“Bigyan mo ako ng dalawampu’t apat na oras.”
Kinabukasan, pumirma siya. Hindi dahil siya ay marangal, kundi dahil siya ay isang duwag.
Naglabas ng pahayag ang unibersidad. Muling binuksan ang kaso. Opisyal na pinawalang-sala si Alma. Ang mga paghingi ng paumanhin ay hindi nabura ang gutom o ang mga gabi sa pantalan, ngunit ibinalik nila sa kanya ang isang bagay na inakala niyang patay: ang kanyang pangalan.
Nang gabing iyon, sa home library, hawak ni Alma ang dokumento nang nanginginig ang mga kamay.
“Oo,” sabi niya, na parang hindi siya naniniwala. Tapos na.
Dahan-dahang lumapit si Gael.
“Hindi ito natapos,” naitama niya. Nagsimula ito.
Tiningnan siya ni Alma, at sa unang pagkakataon ay hindi niya nakita ang lalaking nakasuot ng amerikana, ni ang tagapagmana na nagmamadali, ni ang estranghero na nawalan ng pag-asa. Nakita niya ang isang tao na piniling manatili nang matupad niya ang kontrata at lumabas nang walang pinsala.
“Ang aming kasunduan,” bulong niya.
Kinuha ni Gael ang papel mula sa unang kontrata, ang isa na nagsasalita ng anim na buwan, ng malamig na sugnay, ng magkakahiwalay na silid.
“Nagkamali ka,” sabi niya, habang itinuturo ang isang linya. Hindi niya binanggit kung ano ang mangyayari kung ang dalawang tao ay naging totoo.
Tumawa si Alma na may kasamang luha.
“Ano ang isang pangangasiwa.
Tiningnan siya ni Gael na para bang humihingi ng pahintulot sa unang pagkakataon.
“Pwede ba kitang halikan… nang walang pag-arte?
Hindi sumagot si Alma sa pamamagitan ng mga salita. Lumapit siya. At ang halik ay simple, ngunit puno ng lahat ng kanilang tiniis: takot, kahihiyan, pagmamataas, pag-asa. Naghalikan sila na tila sa paggawa nito ay nagpapatibay sila ng isang bagay na hindi mahuhulaan ng anumang sugnay.
Makalipas ang ilang buwan, bumalik si Alma sa pagtuturo, sa pagkakataong ito sa isang unibersidad na tinanggap siya nang may paggalang at pag-aalaga. Si Don Ernesto, na noong una ay nais lamang ng “katatagan” para sa kanyang apo, ay nagtapos sa pagpopondo ng isang scholarship program para sa mga mag-aaral na, tulad ni Alma, ay isang hakbang ang layo mula sa pagsuko.
Si Renata, ang pinsan, ay tumigil sa pagngiti sa kamandag nang makita niyang hindi niya masimulan ang kumpanya nang may hinala. At si Mariela, ang dating estudyante, ang naging unang research assistant ni Alma, determinadong huwag nang manahimik muli dahil sa takot.
Isang hapon, sa parehong plaza kung saan naghanap ng pagkain si Alma, naglalakad siya kasama si Gael sa kamay. Hindi upang alalahanin ang sakit, ngunit upang ilagay ito sa lugar nito: sa likod.
“Naniniwala ka ba sa tadhana?” Tanong ni Alma.
Tumingin si Gael sa paligid: ang mga tindera, ang mga pamilya, ang buhay na kanyang ginagalawan.
“Naniniwala ako sa mga desisyon,” sabi niya. Maaari bang ilagay ng tadhana ang isang card sa iyong kamay … Ngunit ikaw ang magdedesisyon kung tatawid ka sa pintuan.
Hinawakan ni Alma ang kanyang kamay.
“Tumawid ako,” bulong niya.
“At ako rin,” sagot niya.
At, sa kauna-unahang pagkakataon sa mahabang panahon, ang parisukat ay tila hindi ang eksena ng kanyang pagkahulog, ngunit ang eksaktong punto kung saan ang kanyang buhay ay nagsimulang muling itayo … Talagang.
💚🤍❤️ 💚🤍❤️ 💚🤍❤️ 💚🤍❤️ 💚🤍❤️
🍀 Hanggang sa dulo ng lahat, aling emosyon ang pinaka-napukaw sa iyo? Tumawa ka, umiiyak ka, nagbuntong-hininga ka… Ipaalam sa akin sa mga komento. 🍀 💚🤍❤️