गुलाम की बच्ची सोने जैसे बालों के साथ जन्मी… और जब मालकिन ने कमरे में चिल्लाया, सब बदल गया!
राजस्थान के थार रेगिस्तान के किनारे, हवेली “सूरज महल” में रात गहरी और भारी थी। मार्च की गर्म हवा में मिट्टी और पास के गेहूं और बाजरे के खेतों की हल्की मीठी खुशबू घुली थी। गुलाम बस्ती की मिट्टी की झोपड़ियों में, मंद दीपक की रोशनी में, जूना की दर्द भरी चीखें जैसे शोक गीत गा रही थीं।
जूना पुआल के गद्दे पर पड़ी थी, पसीने से तर, और अपनी दादी जैसी पारंपरिक दाई, ताई बेनेदिता, का हाथ थामे थी। प्रसव कई घंटे से चल रहा था। जूना सिर्फ 19 साल की थी, पर उसके चेहरे पर जीवन की कठिनाइयों के निशान साफ दिख रहे थे।
उसके पास अन्य गुलाम महिलाएं मंत्र फुसफुसाते हुए शरीर हिला रही थीं, जड़ी-बूटियों की सुगंध और थके हुए शरीरों की गंध में घुली हुई। अचानक, एक नन्ही, तीखी चीख ने सन्नाटा तोड़ दिया।
ताई बेनेदिता ने छोटे से शिशु को उठाया और तुरंत गीले कपड़े से पोंछा। उसकी आंखें भय से खुल गईं। बाकी महिलाएं इकट्ठा हुईं, और जब उन्होंने बच्चे को देखा, तो सन्नाटा छा गया।
बच्ची की त्वचा हल्की गुलाबी थी, और उसके बाल सुनहरी धूप जैसी चमक रहे थे।
जूना ने थकान से चूर, हाथ फैलाकर कहा, “मेरा बच्चा, मुझे मेरा बच्चा दो।” ताई बेनेदिता ने थोड़ी देर हिचकिचाई, फिर शिशु को थमा दिया। जूना ने सुनहरे बाल और हल्की आंखों को देखकर प्रेम और डर महसूस किया। उसे पता था कि अब उसका रहस्य सुरक्षित नहीं रह सकता।
सिर्फ सौ मीटर दूर, हवेली के मुख्य भवन में, मालकिन माया देवी, 35 साल की, बेचैन कदमों से बारामदे पर चल रही थी। उनके साथ उनके पति, कुलपतिपति अरविंद सिंह, 50 वर्षीय, प्रभावशाली और तेज नजरों वाले, चिलम पी रहे थे।
“बच्चा जन्मा?” उन्होंने कड़क आवाज़ में पूछा।
“मैनें नौकरानी को देखने भेजा है,” माया ने कांपती आवाज़ में उत्तर दिया।
तभी युवा नौकरानी रीटा दौड़ती हुई आई, आंखें भय से बड़ी। “मालकिन! मालकिन! जूना ने बच्चा जन्म दिया है!” उसने लगभग हांफते हुए चिल्लाया।
माया पलटी। “तो फिर? यह भयभीत चेहरा क्यों?”
रीटा ने निगलते हुए कहा, “क्योंकि… बच्चा… उसके बाल सोने जैसे हैं, और आंखें… आंखें जैसे…”
वह वाक्य पूरा नहीं कर पाई।
कुलपतिपति अरविंद ने चिलम गिरा दी। उसकी नीली आंखें कसकर तरेरी। “तुमने क्या कहा?” उसने खतरनाक नीची आवाज़ में पूछा।
“बच्चा… सुनहरे बालों वाला है, साहब।”
अरविंद धीरे-धीरे माया की ओर मुड़े। उनकी नजरों में आरोप, नफरत और एक-दूसरे की समझ थी।
“मैं खुद वहां जाऊँगी,” माया ने कांपती पर दृढ़ आवाज़ में कहा। और उसने हवेली की सीढ़ियाँ उतरीं, जैसे अपने भाग्य की ओर बढ़ रही हो।
माया ने गुलाम बस्ती में प्रवेश किया, तूफान की तरह। महिलाएं रास्ता दे रही थीं, सिर झुका रही थीं। उसकी नजर जूना और बच्चे पर पड़ी।
“मुझे वह बच्चा दो,” उसने तीखी आवाज़ में आदेश दिया।
जूना ने बच्चे को अपनी छाती से लगाया। “नहीं, मालकिन, कृपया…”
लेकिन माया ने उसे जोर से खींच लिया। जब उसने सुनहरे बाल और हल्का चेहरा देखा, उसकी दुनिया भरभराई। एक चीख उसके गले से निकली, जो हवेली में गूंज उठी।
“धोखा! धोखा!” उसने बड़बड़ाया, आंसुओं के बीच। “इस बच्ची की आंखें, इसके बाल…!”
जूना ज़मीन पर गिरकर माया के घाघरा को पकड़ती रही। “मालकिन, कृपया, मेरे बच्चे को मत छीनो…”
माया ने उसे जोर से धकेला। “इसके लिए तुमको सजा मिलेगी। तुम और… यह अभिशाप।”
बच्चे को गोद में लिए माया बस्ती से बाहर निकली, पीछे छूट गई जूना, जो टूट कर रो रही थी।
सुबह भी कोई राहत नहीं लायी। हवेली के मुख्य भवन में, माया अपने कमरे से बाहर नहीं निकली। उसने बच्चे को देखा, जो अस्थायी पालने में सो रहा था, सम्मोहन और भय के मिश्रित भावों के साथ। जब बच्चे ने आंखें खोलीं, वे नीली थीं—नीली, जैसे किसी परिचित की।
“यह कैसे हो सकता है?” उसने फुसफुसाया। “किसने मुझे यह कर दिखाया?”
कुलपतिपति अरविंद ने दरवाजा खटखटाया। वह भारी कदमों से अंदर आया, कमर में लटके कोड़े के साथ। “यह बच्चा कहाँ है?” उसने पूछा।
माया ने पालने की ओर इशारा किया। अरविंद वहाँ गया और बच्चे को देखा। लंबे समय तक, सिर्फ सुनहरे बालों को निहारता रहा। फिर, माया की हैरानी के लिए, उसकी आंखें आंसुओं से भर आईं।
“हे भगवान!” उसने फुसफुसाया, आवाज़ टूट रही थी। “हे भगवान, माया, हमने क्या किया?”
माया ने भौंहें चढ़ाईं, भ्रमित। “हमने क्या किया? तुमने तो—”
“मैं नहीं किया, माया!” उसने बीच में रोकते हुए कहा, दर्द से भरी आंखों से। “सभी पवित्र चीज़ों की कसम, यह मैं नहीं किया।”
माया को लगा जैसे जमीन उसके पैरों के नीचे खो गई। “तो… तो कौन?”
“मेरी शंका है,” अरविंद ने कहा। “और अगर मैं सही हूं, तो यह रहस्य हमारी कल्पना से भी भयानक है।”
“मुझे बताओ। मुझे जानना जरूरी है।”
अरविंद ने वह नाम कहा जिसने सब कुछ बदल दिया: “अनंत। हमारा बेटा।”
नाम जैसे बिजली गिरा।
“नहीं…” माया ने फुसफुसाया, हाथ मुंह पर रखते हुए। “यह असंभव है। अनंत तो सिर्फ 20 साल का है…” लेकिन जैसे-जैसे उसने सोचा, सभी टुकड़े जुड़ने लगे: वो बार-बार देखती थी कि अनंत जूना से नहर के किनारे बात करता है; जिस तरह वह हमेशा उसकी रक्षा करता। “हे भगवान। मेरा अपना बेटा… एक गुलाम लड़की के साथ।”
अरविंद ने अपनी मुट्ठियां कस लीं। “मैं अभी उससे बात करूंगा।”
अनंत सिंह अस्तबल में था। वह एक आकर्षक, लंबा लड़का था, पिता की तरह सुनहरे बाल और नीली आंखों वाला। जब उसने देखा कि अरविंद गंभीर चेहरा लिए आगे बढ़ रहे हैं, उसके शरीर में सिहरन दौड़ गई।
“तुम मुझे सच्चाई बताएंगे,” अरविंद ने कहा, उसका हाथ अनंत के बाजू पर रखकर। “वो बच्चा जो बस्ती में पैदा हुआ… क्या तुम्हारा है?”
अनंत का चेहरा पीला पड़ गया। उसने सिर झुका लिया और फुसफुसाया, “हाँ।”
“क्या तुम्हें पता है कि तुमने इस परिवार की कितनी शर्मिंदगी बढ़ा दी?”
“मैं जूना से प्यार करता हूँ, पिता,” अनंत ने आंखों में आंसू लिए, चेहरा उठाते हुए कहा। “मैं उसे सच में प्यार करता हूँ।”
एक थप्पड़ इतनी जोर से लगा कि अनंत घुटनों के बल गिर पड़ा।
“प्यार!” अरविंद ने चिल्लाया। “तुम एक गुलाम लड़की से प्यार नहीं कर सकते! तुम उसका इस्तेमाल करोगे, उसे छोड़ दोगे, पर प्यार नहीं करोगे! तुमने हमारे सम्मान को खत्म कर दिया!”
“उसका नाम है!” अनंत ने जवाब दिया, होंठ से खून पोंछते हुए। “उसका नाम जूना है। और वह मेरे बच्चे की मां है।”
“वह बच्चा यहां नहीं रह सकता,” अरविंद ने क्रोध को नियंत्रित करने की कोशिश करते हुए कहा। “हम पूरे इलाके के लिए हंसी का पात्र बन जाएंगे। वह लड़की बिक जाएगी, और बच्चे को भी भेज देंगे। उन्हें दूर भेज दूंगा।”
“नहीं, पिता, कृपया!” अनंत ने विनती की। “मैं बच्चे की जिम्मेदारी लूंगा! मैं उससे शादी करूंगा!”
“तुम कुछ नहीं करोगे!” अरविंद ने धकेलते हुए कहा। “उस महिला को भूल जाओ और बरों के आदेशानुसार वासूरा के ज़मींदार की बेटी से शादी करो।”
अरविंद ने पीठ दिखाई और अपने बेटे को अस्तबल की जमीन पर टूटे हुए छोड़ दिया।
उस शाम, माया अकेले गुलाम बस्ती गई। उसने जूना को एक कोने में पाया।
“मेरा बच्चा… मेरा बच्चा कहाँ है?” जूना ने फुसफुसाया।
माया ने उसे देखा, और पहली बार, जूना ने उसकी आंखों में नफरत नहीं, बल्कि दर्द देखा। “ठीक है। वह मुख्य हवेली में है।” माया घुटनों के बल बैठ गई। “मैं आई हूँ क्योंकि मुझे सच्चाई जाननी है। मेरी आंखों में देखो और कहो: क्या यह बच्चा… मेरे अनंत का बेटा है?”
जूना धीरे-धीरे सिर हिलाया। “हाँ, मालकिन। वह उसका बेटा है।”
“तुम उससे प्यार करती हो?” माया ने पूछा।
“मेरी जान से भी ज्यादा, मालकिन,” जूना ने कहा, आंसू बहते हुए।
“और वह? क्या वह तुमसे प्यार करता है?”
“हां, उसने कहा कि एक दिन हम स्वतंत्र होंगे।”
माया उठी। “मेरे पति तुम्हें और बच्चे को दूर बेचने की योजना बना रहे हैं।”
जूना ने उसका घाघरा पकड़ा। “नहीं, मालकिन, कृपया! मुझे किसी भी सजा को स्वीकार है, पर मेरे बच्चे से मुझे अलग मत करो।”
माया ने उस टूटे हुए महिला को देखा और अंदर कुछ टूट गया। उसने अपने बच्चों और अनंत के बारे में सोचा। “मैं… रोकने की कोशिश करूंगी,” उसने आखिरकार कहा। “लेकिन मैं कुछ वादा नहीं कर सकती।”
तीन दिन बाद, क्षेत्र के सबसे बड़े गुलाम व्यापारियों में से एक, जोसेफ राजिंदर, हवेली आया। भाग्य तय हो चुका था। अनंत अपने कमरे में बंद था, बाहर आने से इनकार कर रहा था। जूना यात्रा की तैयारी में थी, चुपचाप रो रही थी।
लेकिन जैसे ही व्यापारी छत पर प्रतीक्षा कर रहा था, एक शानदार रथ धूल उड़ाते हुए आया। उसमें से एक वृद्ध आदमी उतरा, काले साधु वेश में: पिता जनुराज, पास की छोटी मंदिर के पुजारी।
“पिता जनुराज,” अरविंद ने आश्चर्य से कहा। “यहां आपकी क्या मजबूरी?”
“मैं अपनी इच्छा से आया हूँ, बेटे,” पुजारी ने कहा। “मुझे आप और मालकिन से बात करनी है। यह अत्यंत जरूरी है। यह उस बच्चे के बारे में है जो यहां पैदा हुआ।”
बैठक कक्ष में, पुजारी ने गहरी सांस ली। “मैं आया हूँ क्योंकि मुझे एक रहस्य बताना है जिसे मैंने 20 साल से छिपाया। अब इसे बताना जरूरी है ताकि भयंकर अन्याय न हो।”
“पुजारी, इसका आपसे क्या लेना-देना?” माया ने पूछा।
“सब कुछ, बेटी। क्योंकि मैंने गुलाम जूना का बचपन में ही संस्कार किया था। और मैं जानता हूँ उसके पिता कौन थे।”
“उसके पिता? इससे क्या फर्क पड़ता है?” अरविंद अधीर होकर पूछा।
“पूरा फर्क पड़ता है, बेटे,” पुजारी ने कहा, मुश्किल से उठते हुए। “जूना के पिता थे जगदीश सिंह।”
अरविंद का चेहरा पीला पड़ गया। “जगदीश…? मेरा…?”
“आपके पिता, अरविंद,” पुजारी ने कहा।
माया ने चीख रोक ली। “यह असंभव है!” अरविंद ने फुसफुसाया।
“सच्चाई यही है। आपके पिता का एक संबंध था एक गुलाम महिला जोसेफा से। जब वह गर्भवती हुई, उन्होंने मुझसे वचन लिया कि मैं इसे कभी नहीं बताऊंगा। बच्ची जन्मी, उसका नाम जूना रखा गया, और जोसेफा जल्दी मर गई। आपके पिता ने मुझे यह वचन दिया कि बच्ची यहीं पली-बढ़ी, बिना किसी को सच पता चले।”
अरविंद एक कुर्सी पर गिर पड़ा। “मेरे पिता… जूना… जूना मेरी सगी बहन है।”
माया सन्न रह गई। “और अनंत… हे भगवान, अनंत!”
“अनंत ने अपनी ही चाची के साथ संबंध बनाया,” पुजारी ने गंभीर स्वर में कहा। “बच्चा चाचा और भतीजी का है। उन्हें पता नहीं था। किसी को पता नहीं था, सिवाय मुझके।”
“तुम पहले क्यों नहीं बोले?” अरविंद ने चिल्लाया।
“क्योंकि आपके पिता ने मुझसे बाइबिल पर कसम ली थी। लेकिन जब मैंने सुना कि वे जूना को बेचने और बच्चे से अलग करने वाले हैं, मैं चुप नहीं रह सका।”
उसी समय बैठक कक्ष का दरवाजा खुला। अनंत वहां था, पीला, आंखें बड़ी। “मैंने सब कुछ सुना,” उसने कांपती आवाज़ में कहा। “जूना… वह मेरी चाची है। हे भगवान, मैंने क्या किया!”
वह घुटनों के बल गिर पड़ा, रोते हुए। माया दौड़कर उसे गले लगाई। “तुम नहीं जानते थे, बेटे। किसी को नहीं पता था।”
अरविंद खिड़की से बस्ती की ओर देख रहे थे। जब उन्होंने आखिरकार बोला, आवाज़ में भावनाएं भरी थीं। “जूना मेरी बहन है। और वह बच्चा… मेरा भतीजा और पोता दोनों है।” वह अपनी पत्नी की ओर मुड़ा। “माया, मैं उन्हें नहीं बेच सकता। मैं अपनी बहन से ऐसा नहीं कर सकता।”
उसी रात, अरविंद बस्ती में गया। गुलाम महिलाएं डर गईं, पर उसने शांति का हाथ उठाया। “मैं जूना से अकेले बात करना चाहता हूँ।”
वह कच्ची जमीन पर उसके सामने घुटने टेक दी, ऐसा कोई जमींदार कभी गुलाम के सामने नहीं करता।
“जूना,” उसने शुरू किया, आवाज़ में भावनाओं के साथ, “मुझे तुम्हें कुछ बताना है, जो सब बदल देगा।”
बस्ती की अंधेरी झोपड़ी में, अरविंद ने उसे उसके पिता के बारे में, और उसकी असली पहचान के बारे में सच बताया। जूना चुपचाप सुनती रही, स्तब्ध।
“तुम मेरी बहन हो,” अरविंद ने कहा। “और तुम्हारा बच्चा परिवार का है। मैं तुम्हें नहीं बेचूंगा। मैं तुम्हें और तुम्हारे बच्चे को अलग नहीं करूंगा। मैं तुम्हें स्वतंत्रता दूंगा। तुम स्वतंत्र महिला बनोगी, जूना, और तुम्हारा बच्चा भी स्वतंत्र बढ़ेगा।”
जूना का रोना इतना गहरा और राहत भरा था, मानो आत्मा से परे से निकला हो। वह अरविंद के पैरों में गिर पड़ी, उनके हाथ चूमती हुई। “धन्यवाद, मेरे स्वामी… मेरे भाई।”
अरविंद ने उसे उठाया और पहली बार उसे केवल संपत्ति की तरह नहीं, बल्कि परिवार की तरह देखा।
तीन महीने बाद, एक धूप भरी सुबह, जूना उस छोटी सी हवेली की छत पर बैठी थी, जिसे अरविंद ने उसे हवेली के सीमा पर बनाने के लिए भेजा था। उसने सादे पर साफ़ कपड़े पहने थे। गोद में बच्चा था, अब थोड़ा मोटा, सुनहरे बाल धूप में चमक रहे थे। उसने उसका नाम जगदीश रखा, उस दादा के नाम पर जिसे उसने कभी नहीं जाना।
अनंत रास्ते से आया, फल की टोकरी लिए। अब वह और जूना पहले जैसी साथ नहीं रह सकते थे; सच ने इसे असंभव बना दिया। पर वह हमेशा अपने बच्चे से मिलने आता, और उनके बीच आपसी सम्मान और हल्की उदासी भरी ममता थी।
“कैसा है?” अनंत ने पूछा, बच्चे के बाल सहलाते हुए।
“मजबूत। और स्वतंत्र,” जूना ने आंसुओं के बीच मुस्कुराते हुए जवाब दिया।
और वहीं, उस छोटी हवेली में, सुनहरे बालों वाले बच्चे को गोद में लिए, जूना ने आखिरकार महसूस किया कि सारे दुख और पीड़ा के बावजूद, उम्मीद थी, प्यार था, और अंततः स्वतंत्रता थी।