छह महीने की गर्भवती पत्नी बिस्तर से उठने से मना कर देती है, पति को शक होता है, वह कंबल उठाता है, और जो दृश्य वह देखता है उसे देखकर उसके हाथ-पाँव कांपने लगते हैं।
अरुण और प्रिया की शादी को तीन साल हो चुके थे, तभी उनके जीवन में यह खुशखबरी आई। जब से अरुण को पता चला कि उसकी पत्नी गर्भवती है, वह हर कदम पर उसका ख्याल रख रहा था। प्रिया छह महीने की गर्भवती थी और उसका बच्चा धीरे-धीरे बढ़ रहा था। लेकिन हाल ही में उसका व्यवहार अजीब हो गया था—वह हमेशा बिस्तर पर रहती, शायद ही कभी बाहर जाती। अरुण चाहे जितना भी उसे समझाने की कोशिश करता, वह बस हल्की-सी मुस्कान के साथ कह देती कि वह थकी हुई है।
(चित्र का कोई विवरण नहीं है।)
शुरुआत में अरुण ने सोचा कि शायद यह गर्भावस्था की सामान्य थकान या मॉर्निंग सिकनेस है, लेकिन धीरे-धीरे उसे यह सब अजीब लगने लगा। खाने के समय वह थोड़ा-सा ही खाती और फिर लेट जाती। यहाँ तक कि जब उसे बाथरूम जाना होता, तब भी वह रुक जाती। अरुण बहुत चिंतित हो गया और बार-बार उसे समझाने लगा:
— तुम ऐसे लगातार लेटी नहीं रह सकतीं, इससे बच्चे पर असर पड़ेगा।
लेकिन प्रिया बस सिर हिला देती, उसकी आँखें लाल होतीं। जिस तरह वह पतले कंबल को कसकर पकड़े रहती, उससे अरुण का डर और बढ़ गया।
एक रात अरुण देर से काम से लौटा। उसने दरवाज़ा खोला और देखा कि उसकी पत्नी उसी हालत में थी—करवट लेकर लेटी हुई, छाती से लेकर पैरों तक कंबल ओढ़े हुए। कमरे का माहौल अजीब था और अरुण का दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। वह उसके पास गया, बिस्तर के किनारे बैठा और धीरे से बोला:
— प्रिया… क्या तुम मुझसे कुछ छिपा रही हो?
प्रिया चुप रही, उसके कंधे हल्के-हल्के काँप रहे थे। उसी पल अरुण को एक अनजाना डर महसूस हुआ। उसने कंबल के किनारे को छूने के लिए हाथ बढ़ाया।
— मुझे माफ करना… लेकिन मुझे सच जानना होगा।
यह कहकर अरुण ने काँपते हाथों से कंबल उठा दिया।
जो दृश्य उसकी आँखों के सामने था, उसने उसे स्तब्ध कर दिया। प्रिया के पैर बुरी तरह सूजे हुए थे, उसकी त्वचा पीली पड़ चुकी थी और जगह-जगह नीले-काले निशान थे। उसके पैर फटे हुए, लाल और इतने सूजे थे कि हल्का-सा छूने पर भी वह दर्द से चीख उठती। अरुण यह देखकर सन्न रह गया, उसे यकीन नहीं हो रहा था।
— हे भगवान… तुमने मुझे बताया क्यों नहीं? — अरुण का गला भर आया, आँखों में आँसू छलक पड़े।
प्रिया ने मुँह फेर लिया, उसकी आवाज़ रोते-रोते काँप रही थी:
— मैं तुम्हें परेशान नहीं करना चाहती थी… मुझे डर था कि तुम थक जाओगे और तनाव में आ जाओगे। इसलिए मैंने सब छुपा लिया…
असल में, प्रिया पिछले कुछ महीनों से गर्भावस्था के दौरान पैरों में गंभीर सूजन से पीड़ित थी। दर्द दिन-ब-दिन बढ़ता जा रहा था, यहाँ तक कि चलना भी मुश्किल हो गया था। लेकिन उसे अपने पति की मेहनत पर तरस आता था, इसलिए वह दर्द सहती रही और कंबल के नीचे सब छुपाती रही।
अरुण ने अपनी पत्नी को गले लगा लिया, उसका दिल करुणा से भर गया। उसे लगा कि वह बहुत लापरवाह रहा—सिर्फ काम में व्यस्त रहा और अपनी पत्नी में आ रहे बदलावों पर ध्यान ही नहीं दिया।
अगली सुबह अरुण प्रिया को नई दिल्ली के एम्स अस्पताल ले गया। जब डॉक्टर ने बताया कि यह प्रीक्लेम्पसिया का संकेत हो सकता है—जो माँ और गर्भ में पल रहे बच्चे दोनों के लिए खतरनाक हो सकता है—तो अरुण का दिल बैठ गया। अगर समय पर पता न चलता, तो परिणाम बहुत गंभीर हो सकते थे।
अस्पताल के कमरे में, जब डॉक्टर दवाइयाँ दे रहे थे, प्रिया ने अपने पति का हाथ कसकर पकड़ लिया, उसकी आँखों में आँसू थे। अरुण ने धीरे से कहा:
— अब से मुझसे कुछ भी मत छुपाना। चाहे जो हो, हम दोनों मिलकर इसका सामना करेंगे।
प्रिया ने सिर हिलाया, उसकी आवाज़ भर्रा गई। उस पल अरुण को एहसास हुआ—सच्चा प्यार सिर्फ मीठे शब्द नहीं होता, बल्कि दर्द और डर को साथ-साथ झेलने का नाम है।
आने वाले दिनों में अरुण ने लंबी छुट्टी ले ली ताकि वह अपनी पत्नी की देखभाल कर सके। उसने खाना बनाना सीखा, हर रात प्रिया के पैरों की मालिश की और अस्पताल के आँगन में धीरे-धीरे टहलने में उसकी मदद की। यह देखकर कई लोग भावुक हो गए और उसकी सराहना करने लगे।
तीन महीने बाद, प्रिया ने एम्स, दिल्ली में एक स्वस्थ बच्ची को जन्म दिया। डिलीवरी रूम में बच्चे की रोने की आवाज़ सुनते ही अरुण बच्चों की तरह फूट-फूट कर रो पड़ा। उसने अपनी पत्नी का हाथ पकड़ा, उसके माथे को चूमा और फुसफुसाया:
— धन्यवाद… इस परिवार के लिए इतनी मज़बूत बनने के लिए।
और उसके दिल में वह शाम—जब उसने कंबल उठाया था और अपनी पत्नी के सूजे हुए पैर देखकर काँप गया था—हमेशा के लिए एक अहम मोड़ बन गई। वही पल था जब उसने सबसे गहराई से समझा: प्यार बाँटने के लिए होता है, अपने प्रिय को कभी अकेला छोड़ने के लिए नहीं।