दूसरी तरफ से आवाज आई, “सर… कंपनी में आपकी चौरासी प्रतिशत हिस्सेदारी है।” उसी क्षण सब कुछ बदल गया — और असली कहानी तो अब शुरू हुई थी।
जिस दिन हमने मेरी बेटी लौरा को दफनाया, वह मेरे जीवन का सबसे दुखद दिन था। चर्च लोगों से भरा हुआ था, फिर भी मैंने इतना अकेलापन कभी महसूस नहीं किया था। मैं सीलबंद ताबूत के सामने खड़ी थी, यह बात स्वीकार नहीं कर पा रही थी कि मैं उसकी आवाज़ फिर कभी नहीं सुन पाऊँगी। लौरा मेरी पूरी दुनिया थी। उसकी माँ की मृत्यु के बाद, मैंने उसे अकेले पाला, उसकी शिक्षा का खर्च उठाने के लिए दो नौकरियाँ कीं और उसके जीवन के हर कदम पर उसका साथ दिया—यहाँ तक कि जब उसने डैनियल से शादी की, जो बाद में मेरा दामाद बना।
उस दिन, डैनियल ने पूर्ण संयम दिखाया: बेदाग काला सूट, शोक संवेदनाएँ ऐसे स्वीकार कीं मानो वह स्वयं त्रासदी का मुख्य शिकार हो। पूरे समारोह के दौरान, उसने मेरी उपस्थिति को लगभग अनदेखा ही किया। जब सेवा समाप्त हुई और लोग जाने लगे, तो वह मेरे पास आया, उसका चेहरा गंभीर था, और उसने धीमी आवाज़ में बात की।
“एंटोनियो,” उसने कहा, “हमें बात करनी है।”
हम कुछ कदम हटकर दूसरों से दूर चले गए। फिर उन्होंने वो शब्द कहे जिन्हें मैं कभी नहीं भूलूंगा:
“मेरे घर से निकलने के लिए तुम्हारे पास चौबीस घंटे का समय है।”
उन्होंने चिल्लाया नहीं, बहस नहीं की। यह एक संक्षिप्त, कठोर और निर्मम आदेश था—ठीक उसी दिन दिया गया जब हमने मेरी बेटी को अंतिम विदाई दी। उन्होंने समझाया कि घर कानूनी तौर पर उनके नाम पर है, उन्हें “एकांत” चाहिए और वे कोई उलझन नहीं चाहते। मैंने उनकी ओर देखा, मेरा दिल कस गया… और मैं मुस्कुराई।
मैंने विरोध नहीं किया।
मैंने उसे उन वर्षों की याद नहीं दिलाई जो मैंने वहां लौरा का समर्थन करने में बिताए थे।
मैंने उस पैसे का जिक्र नहीं किया जो मैंने तब लगाया था जब वह अभी शुरुआत ही कर रहा था।
मैंने बस सिर हिलाया।
उसी रात, मैंने एक बैग पैक किया: कुछ कपड़े, ज़रूरी दस्तावेज़ और छोटी लौरा की एक पुरानी तस्वीर। मैंने चाबियाँ मेज़ पर छोड़ दीं और चुपचाप बाहर निकल गई। मैं रेलवे स्टेशन के पास एक छोटे से सराय में रुकी। डैनियल को लगा कि वह जीत गया है: उसे लगा कि उसने मुझे अपमानित कर दिया है और हमेशा के लिए अपने जीवन से मिटा दिया है।
उन्हें यह नहीं पता था कि मैं शुरू से ही उनके व्यवसाय में एक मूक भागीदार था।
एक हफ्ते बाद, जब मैं शांति से अपनी कॉफी पी रहा था, तभी उसका फोन बजा – और वह कॉल उसके सबसे बुरे सपने की शुरुआत साबित हुई।
डैनियल के महोगनी डेस्क पर रखे फोन में कंपन हुई। दूसरी तरफ से, उनके मुख्य वित्तीय अधिकारी (सीएफओ) मार्क की कांपती हुई आवाज ने सन्नाटा तोड़ा: “डैनियल… निदेशक मंडल भंग कर दिया गया है। एक अज्ञात बहुसंख्यक शेयरधारक ने आज सुबह कंपनी के सभी ऋण खरीद लिए हैं। अब उनके पास 84% शेयर हैं।”
डैनियल को लगा जैसे उसके पैरों तले ज़मीन खिसक गई हो। “यह असंभव है! यह कौन है?”
“वह तुम्हारे ऑफिस में है, डेनियल,” मार्क ने फोन रखने से पहले जवाब दिया।
दरवाजा खुला। मैं अब शोक से टूटा हुआ बूढ़ा आदमी नहीं था। मैंने वही सूट पहना हुआ था जो मैं कभी उस वित्तीय साम्राज्य को चलाने के दौरान पहना करता था जिसे मैंने लौरा की देखभाल के लिए “सेवानिवृत्ति” लेने से पहले गुपचुप तरीके से बनाया था।
“एंटोनियो?” डैनियल हकलाया, उसका चेहरा पीला पड़ गया था। “यह… यह तुम हो?”
“डेनियल, क्या तुम्हें लगा कि मैं सिर्फ एक बूढ़ा आदमी हूँ जो तुम्हारी दान-पुण्य पर निर्भर है?” मैंने शांत स्वर में कहा। “मैंने तुम्हारी काबिलियत परखने के लिए गुमनाम ट्रस्ट फंड से तुम्हारे स्टार्टअप में निवेश किया था। तुम इंसानियत की कसौटी पर खरे नहीं उतरे। लेकिन मैं यहाँ पैसे के लिए नहीं आया हूँ।”
मैंने उसकी मेज पर एक काला फोल्डर रख दिया। “तुमने मुझे यह कहकर बाहर निकाल दिया था कि यह तुम्हारा घर है। अंदर मौजूद संपत्ति के दस्तावेज़ देखो।”
डैनियल कागज़ों के पन्ने पलट रहा था, उसके हाथ बुरी तरह कांप रहे थे। उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। यह घर कभी उसका था ही नहीं। लॉरा ने अपनी मृत्यु से कुछ महीने पहले अपने पति के असली स्वभाव को भांप लिया था और उसने घर का मालिकाना हक एक संस्था को दे दिया था, जिसका मैं एकमात्र कार्यकारी था। डैनियल तो बस एक किराएदार था जिसे मैंने अभी-अभी बेदखल किया था।
डेनियल का चेहरा सफेद से पीला पड़ गया। “तुम मेरे साथ ऐसा नहीं कर सकते… लौरा मुझसे प्यार करती थी!”
मैं उसके पास गई, मेरी मुस्कान गायब हो गई और उसकी जगह एक कठोर दृढ़ता आ गई। “लौरा ने तुम्हें अच्छी तरह पहचान लिया था, डैनियल। उसे तुम्हारे गुप्त खातों और तुम्हारे विश्वासघात के बारे में पता था। और इसीलिए जब तुमने मुझे धमकी दी थी, तब मैंने अंतिम संस्कार में मुस्कुरा दिया था।”
मैंने एक आखिरी दस्तावेज निकाला: एक निजी शव परीक्षण रिपोर्ट।
“तुम्हें लगा था कि लौरा की मौत प्राकृतिक कारणों से हुई? उसने मेरे सेफ में एक चिट्ठी छोड़ी थी जिसमें उसने बताया था कि उसे खतरा महसूस हो रहा था। मैंने ज़हर की विपरीत जांच करवाई। उसे धीरे-धीरे ज़हर दिया गया था, डैनियल। उस दवा से जो तुम उसे हर रात देते थे।”
कमरे में सन्नाटा अचानक असहनीय हो गया। इमारत के नीचे अचानक पुलिस सायरन की तेज आवाज सुनाई दी।
“मैंने तुम्हें सिर्फ बर्बाद ही नहीं किया, डेनियल। मैंने तुम्हें मुझे भगाने दिया ताकि तुम सुरक्षित महसूस करो, ताकि तुम अपने अपराध के सबूत मिटा न सको। उन सात दिनों के दौरान, मैंने सारे सबूत अभियोक्ता को सौंप दिए।”
मैंने अपना छोटा सा यात्रा बैग उठाया, जिसे मैंने निष्कासन की रात ही पैक किया था। “तुम एक बात में सही हो: मुझे उस घर को छोड़ने के लिए चौबीस घंटे का समय मिला था। लेकिन तुम, तुम्हारे पास कंक्रीट की चार दीवारों के पीछे अपने अपराधों पर पछतावा करने के लिए पूरी ज़िंदगी पड़ी है।”
जैसे ही पुलिस उसे हथकड़ी पहनाने के लिए अंदर आई, मैं इमारत से बाहर निकल गया। आखिरकार सूरज चमक रहा था। मैंने अपनी जेब में रखी लौरा की तस्वीर को धीरे से सहलाया और फुसफुसाया, “सब खत्म हो गया, मेरी प्यारी। हम घर जा रहे हैं।”