एक रात की नासमझी में एक कॉर्पोरेट समूह के CEO के साथ संबंध बनने और गर्भवती हो जाने के बाद, मैंने बिना कोई वजह बताए अपनी नौकरी छोड़ दी और बच्चे को जन्म देने के लिए कहीं दूर भाग गई।
उस रात नई दिल्ली की सड़कों पर हल्की फुहार पड़ रही थी। पीली स्ट्रीटलाइट्स की रोशनी ठंडी, भीगी हुई सड़क पर चमक रही थी। मैं, अनाया शर्मा, 26 साल की, सड़क किनारे एक चाय की दुकान की छत के नीचे सिमटी खड़ी थी, जल्दबाज़ी में गुजरते लोगों को देख रही थी और मेरा दिल बोझिल था।
उस रात मैंने एक गलती की थी।
एक ऐसी गलती जिसके बारे में मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं कर बैठूँगी—एक ऐसे आदमी के साथ एक रात, जिसे मैं इज़्ज़त भी करती थी और जिससे डरती भी थी: वर्मा ग्रुप के CEO, राघव वर्मा।
वह भारत की वित्तीय दुनिया के सबसे ताक़तवर पुरुषों में से एक था—ठंडा, रहस्यमय, और हमेशा अपने सभी कर्मचारियों से दूरी बनाए रखने वाला। लेकिन उस रात उसकी आँखें… मेरी बनाई हर सीमा को जला देने वाली थीं।
मुझे याद नहीं कि मैंने हालात को इतनी दूर जाने क्यों दिया।
शायद कंपनी पार्टी में पी गई रेड वाइन की वजह से।
शायद शहर आई एक कस्बाई लड़की की तन्हाई के कारण।
या शायद उस तरह से, जिस तरह उसने मुझे देखा—मानो उस पल पूरी दुनिया में बस हम दो ही थे।
बस इतना जानती हूँ कि अगली सुबह मैं साउथ दिल्ली में उसके आलीशान अपार्टमेंट में जागी—कपड़े हर तरफ बिखरे हुए थे, और मेरा दिल घबराहट व पछतावे से भरा हुआ था।
मैं उसके जागने से पहले ही वहाँ से निकल गई।
बिना किसी सफ़ाई के।
बिना पीछे मुड़े।
दो महीने बाद मुझे पता चला कि मैं गर्भवती हूँ।
एक साथ खुशी और डर ने मुझे घेर लिया। मैं अच्छी तरह जानती थी कि बच्चे का पिता कौन है—लेकिन उसमें उससे सामना करने की हिम्मत नहीं थी।
राघव वर्मा वह आदमी नहीं था, जिसके बारे में मेरी जैसी लड़की सपना देख सके।
वह आलीशान बोर्डरूम्स, ताक़तवर परिवारों और परफेक्ट तयशुदा शादियों की दुनिया से ताल्लुक रखता था।
और मैं… वर्मा ग्रुप की हज़ारों कर्मचारियों में से बस एक साधारण प्रशासनिक कर्मचारी थी—एक गुमनाम सा नाम।
इसलिए मैंने भागने का फ़ैसला किया।
मैंने अचानक नौकरी से इस्तीफ़ा दे दिया—बिना कारण, बिना किसी को कुछ बताए।
कुछ ही दिनों बाद मैंने इंदिरा पॉइंट की टिकट ली और एक बिल्कुल नई ज़िंदगी शुरू की—अकेले, अपने गर्भ में पल रहे बच्चे के साथ।
मैंने अपने बेटे का नाम आरव रखा।
पाँच साल बीत गए।
वहाँ की ज़िंदगी आसान नहीं थी, लेकिन मैंने कोशिश की। आरव स्वस्थ और तेज़ दिमाग़ का बच्चा बनकर बड़ा हुआ—उसकी गहरी आँखें और मुस्कान… डरावनी हद तक अपने पिता जैसी थीं।
हर बार जब मैं उसे देखती, मुझे राघव की याद आती—लेकिन मैंने उन यादों को अतीत में दफ़न करना सीख लिया।
मैं एक छोटी कंपनी में काम करती थी, एक सादे से अपार्टमेंट में रहती थी, और धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़ा होना सीख लिया।
लेकिन दिल के किसी कोने में मैं जानती थी—
जिन बातों से हम जितना भागते हैं, वे उतनी ही ज़्यादा ताक़त से लौटती हैं।
नई दिल्ली लौटने का फ़ैसला आसान नहीं था।
एक वजह यह थी कि मेरी माँ जयपुर में गंभीर रूप से बीमार थीं,
और दूसरी यह कि मैं चाहती थी कि आरव जाने कि वह कहाँ से आया है।
जब विमान इंदिरा गांधी अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे पर उतरा, तो परिचित गर्म और सूखी हवा मेरे फेफड़ों में भर गई।
आरव ने मेरा हाथ कसकर पकड़ा हुआ था, उसकी गोल-गोल आँखें चारों ओर सब कुछ उत्सुकता से देख रही थीं।
और तभी…
मैंने उसे देखा।
राघव वर्मा।
वह बाहर निकलने वाले गेट के पास खड़ा था—पूरी तरह से सिले हुए काले सूट में, लंबा कद, और आँखों में वही ठंडी लेकिन डराने वाली दृढ़ता।
सालों ने उसे बूढ़ा नहीं किया था—बल्कि और भी ख़तरनाक बना दिया था। आँखों के कोनों पर कुछ झुर्रियाँ थीं, जैसे सत्ता और नियंत्रण की मुहर।
मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा।
मैंने अनायास ही आरव को अपने और क़रीब खींच लिया।
उसकी नज़र मुझ पर पड़ी।
फिर उसकी आँखें ठहर गईं… बच्चे पर।
“अनाया,” उसने गहरी आवाज़ में कहा—ठंडी, लेकिन पूरी तरह यक़ीन से भरी हुई,
“तुम बहुत भाग चुकी हो।”
अनाया का शरीर सिहर उठा। पाँच साल से जिस आवाज़ से वह भागती रही थी, वही आवाज़ अब भी उतनी ही स्थिर और हुक्म देने वाली थी। उसने खुद को संभालते हुए कहा, “राघव, यह कोई जगह नहीं है… और यह कोई समय नहीं है।” आरव उसकी टाँगों से चिपका खड़ा था, उसे समझ नहीं आ रहा था कि सामने खड़ा आदमी कौन है, लेकिन उसकी आँखों में एक अजीब सी पहचान की चमक थी। राघव ने बच्चे की ओर देखा, फिर अनाया की आँखों में सीधे झाँकते हुए बोला, “तुम्हें लगता है कि मैं पाँच साल तक कुछ नहीं जानता था?” अनाया का दिल जैसे सीने में रुक गया। “तुम… तुम क्या कहना चाहते हो?” उसने फुसफुसाकर पूछा। राघव हल्का सा मुस्कुराया, लेकिन उस मुस्कान में कोई गर्मजोशी नहीं, बल्कि एक गहरी थकान और इंतज़ार था। “जिस दिन तुमने अचानक इस्तीफ़ा दिया था, उसी दिन मुझे शक हो गया था। जिस दिन तुम शहर छोड़कर गईं, उसी दिन मैंने तुम्हें ढूँढने के लिए लोगों को लगाया। और जिस दिन आरव पैदा हुआ…” वह रुका, साँस ली, “…उसी दिन मुझे यक़ीन हो गया था।”
अनाया के पैरों तले ज़मीन खिसक गई। “अगर तुम्हें सब पता था… तो तुमने मुझे ढूँढा क्यों नहीं? मुझे वापस क्यों नहीं बुलाया?” उसकी आवाज़ काँप रही थी। राघव ने गहरी नज़र से उसे देखा। “क्योंकि मैं जानता था कि तुम डर रही हो। और मैं जानता था कि उस समय अगर मैं तुम्हारे सामने आता, तो तुम और भी दूर भाग जाती।” अनाया की आँखों से आँसू बह निकले। “तो फिर ये पाँच साल?” राघव ने धीरे से कहा, “ये पाँच साल… मैं तुम्हारे साथ ही था, अनाया। बस तुम्हें पता नहीं था।”
उसने अपने फोन से एक फ़ोल्डर खोला और कुछ काग़ज़ात दिखाए। “जिस छोटे शहर में तुमने नौकरी की, वह कंपनी मेरी सब्सिडियरी थी। तुम्हारी सैलरी हमेशा बाज़ार से थोड़ी ज़्यादा थी—क्यों?” अनाया स्तब्ध रह गई। “जिस अपार्टमेंट में तुम रहीं, उसका मालिक कौन था—कभी पता किया?” उसका सिर घूमने लगा। “और जब आरव बीमार पड़ा था, और अस्पताल का बिल अचानक किसी ‘अनजान’ अकाउंट से भर गया था…” राघव की आवाज़ नरम पड़ गई, “…वह भी मैं ही था।”
अनाया ज़ोर से रो पड़ी। पाँच साल का बोझ, डर, अकेलापन—सब एक साथ टूट पड़ा। “तो तुम मुझे देखते रहे… और मैंने सोचा कि मैं अकेली हूँ?” राघव एक क़दम आगे बढ़ा, फिर रुक गया, जैसे अब भी उसकी सीमा का सम्मान कर रहा हो। “मैंने तुम्हें मज़बूत बनते देखा। मैंने देखा कि तुम अपने बच्चे के लिए कैसे लड़ीं। और मैंने तय किया कि अगर कभी सच सामने आएगा, तो वह तब होगा जब तुम ख़ुद तैयार हो।” आरव ने अचानक राघव की उँगली पकड़ ली। “अंकल,” उसने मासूमियत से कहा, “आप मेरी मम्मी को क्यों रुला रहे हो?” राघव की आँखें भर आईं। उसने झुककर बच्चे के स्तर पर आते हुए कहा, “क्योंकि कभी-कभी सच… देर से सामने आता है।”
एयरपोर्ट की भीड़ के बीच वह पल जैसे ठहर गया। अनाया ने काँपती आवाज़ में पूछा, “और अब? अब तुम क्या चाहते हो?” राघव ने बिना हिचक कहा, “मैं अपना परिवार चाहता हूँ।” यह शब्द अनाया के लिए किसी विस्फोट से कम नहीं थे। “पर तुम्हारी दुनिया… तुम्हारा दर्जा… तुम्हारा परिवार?” राघव ने पहली बार हँसकर कहा, “मेरी दुनिया वही है जो मैंने बनाई है। और अगर उसमें तुम और आरव नहीं हो, तो वह दुनिया खोखली है।”
अगले कुछ हफ़्ते आसान नहीं थे। मीडिया की नज़रें, बोर्ड ऑफ़ डायरेक्टर्स के सवाल, परिवार की आपत्तियाँ—सब सामने आया। एक बोर्ड मीटिंग में किसी ने ताना मारा, “क्या आप एक पूर्व कर्मचारी से शादी कर कंपनी की साख दाँव पर लगाना चाहते हैं?” राघव ने शांत स्वर में जवाब दिया, “मैं एक औरत और अपने बेटे को चुन रहा हूँ। अगर यही साख है, तो हाँ।” वह बयान अगले दिन अख़बारों की सुर्ख़ी बन गया। अनाया ने पहली बार महसूस किया कि वह भाग नहीं रही, बल्कि किसी के साथ खड़ी है।
एक शाम, राघव ने उसे अपने पुराने अपार्टमेंट में बुलाया—उसी जगह जहाँ से वह कभी भागी थी। अनाया का दिल तेज़ धड़क रहा था। “मुझे यहाँ लाने का मतलब?” राघव ने चाभी उसके हाथ में रखते हुए कहा, “इस जगह से तुम डर के साथ निकली थीं। आज मैं चाहता हूँ कि तुम यहीं से भरोसे के साथ आगे बढ़ो।” अनाया ने काँपते हाथों से चाभी पकड़ी, और पहली बार उस रात को उसने डर नहीं, बल्कि शांति महसूस की।
सबसे बड़ा झटका तब लगा जब राघव की माँ सामने आईं। उन्होंने अनाया को देखा, फिर आरव को। कमरे में सन्नाटा छा गया। “यह वही बच्चा है?” उन्होंने पूछा। राघव ने सिर हिलाया। कुछ पल बाद, उनकी आँखों से आँसू बह निकले। “पाँच साल… तुमने मेरे पोते को मुझसे छीन लिया,” उन्होंने अनाया से कहा। अनाया झुक गई। “मैं डर गई थी।” बूढ़ी औरत ने गहरी साँस ली, फिर आरव को गोद में उठाते हुए कहा, “डर में किए गए फ़ैसलों का बोझ सबसे भारी होता है। लेकिन अब… अब तुम घर आ गई हो।”
शादी सादगी से हुई। कोई दिखावा नहीं, कोई भव्यता नहीं—बस कुछ करीबी लोग, और एक बच्चा जो बार-बार पूछ रहा था कि केक कब कटेगा। जब अनाया ने राघव का हाथ थामा, तो उसने महसूस किया कि यह हाथ कभी उसका पीछा करने नहीं, बल्कि उसे थामने के लिए आगे बढ़ा है। राघव ने फुसफुसाकर कहा, “हम दोनों ने देर की, लेकिन शायद सही समय पर।” अनाया मुस्कुराई, आँखों में आँसू और सुकून साथ-साथ थे।
कई महीने बाद, एक इंटरव्यू में किसी ने अनाया से पूछा, “आपको सबसे बड़ा सबक क्या मिला?” उसने कैमरे की ओर देखकर कहा, “कि सच से भागा जा सकता है, लेकिन वह छोड़ता नहीं। और अगर कोई आपको बिना बताए, बिना जताए, आपके सबसे बुरे वक़्त में संभालता है—तो वही प्यार है।” राघव पास ही खड़ा था, आरव उसके कंधों पर बैठा हँस रहा था। उस पल अनाया को समझ आया—कुछ कहानियाँ गलती से शुरू होती हैं, लेकिन अगर हिम्मत और सच्चाई साथ हो, तो उनका अंत सबसे ख़ूबसूरत हो सकता है।