Ang Golden Retriever ay lumitaw sa veranda ng bahay ng Morrison isang hapon noong Marso 2000. Nagluluto ng kape si Laura Morrison nang marinig niya ang mahinang pagtahol. Noong una ay akala niya ay isang ligaw na aso, ngunit nang buksan niya ang pinto ay halos tumigil ang kanyang puso. Sabi ni Max, bumaba siya sa kanyang mga tuhod. Ang aso ay matanda, ang kanyang amerikana ay ginto, ngayon ay halo-halong kulay-abo, ang kanyang mga mata ay maulap sa edad.
Ngunit siya iyon. Walang alinlangan na si Max, ang golden retriever ng kanyang kapatid na si David, ang parehong aso na nawala kasama sina David, Rachel at Kevin sa Josemity noong 1991, 9 na taong gulang. Siyam na taon na ang lumipas. Dahan-dahang nakaluhod si Max, at bahagyang nakaluhod sa kanyang likuran na binti. Niyakap siya ni Laura habang tumutulo ang luha sa kanyang mukha.
Ang aso ay naamoy ng lupa, ng kagubatan, ng kaligtasan. Mas payat siya kaysa sa naaalala niya, ngunit buhay. Imposibleng buhay. Nasaan si David? Hinawakan niya ang balahibo ng binata. Nasaan ang aking kapatid? Ang kanyang ina, si Patricia Morrison, ay tumakbo palabas ng bahay nang marinig niya ang toyo ni Laura. “Oh my God,” sabi niya, habang inilalagay ang kanyang mga kamay sa kanyang bibig. “Ito ay Max. Talaga si Max.
” Agad nilang tinawagan ang beterinaryo sa kapitbahayan, si Dr. Hendrix, na itinuring si Max bilang isang tuta. Dumating ang lalaki sa loob ng 20 minuto, may hawak na briefcase at hindi makapaniwala na ekspresyon sa kanyang mukha. “Hayaan mo akong suriin ito,” sabi niya, na nakaluhod sa tabi ng aso. Hinayaan ni Max na hanapin ang sarili nang mapagpakumbaba. El Dr.
Tiningnan ni Hendrix ang kanyang mga ngipin, ang kanyang mga mata, naramdaman ang kanyang katawan na naghahanap ng mga sugat o sakit. “Siya ay humigit-kumulang 12 taong gulang,” sa wakas ay kinumpirma niya. Ang mga marka sa kanyang mga ngipin at ang pagkasira ng kanyang mga kasukasuan ay nagpapatunay nito. At ang chip na ito ay naglabas ng isang maliit na scanner. Ito rin ang itinanim namin noong 1990. Walang pag-aalinlangan. Ito ay si Max Morrison.
Ngunit paano ito posible? tanong ni Patricia. Nawala siya siyam na taon na ang nakararaan sa Josemity. Paano ito nakarating dito? Hindi ko alam, inamin ng beterinaryo, pero malnourished siya, dehydrated at maraming lumang peklat. Ang aso na ito ay nakaligtas sa isang bagay na kakila-kilabot. Hinaplos ni Laura ang ulo ni Max, naramdaman ang bawat buto sa ilalim ng balat. Pagkatapos ay napansin niya ang isang bagay na hindi pa niya nakikita.
Sa leeg ng aso ay may bagong kuwelyo, isa na tiyak na hindi ang isinusuot niya noong 1991. “Wait,” sabi niya, at mas masusing pinagmasdan siya. “May nakaukit sa kwintas na ito.” Sa nanginginig na mga kamay ay binaligtad niya ang maliit na metal plate na nakabitin sa kuwintas. Ito ay hindi isang ordinaryong nameplate, ito ay isang hugis-parihaba na piraso ng bakal at nakaukit dito ay mga numero 37 libo at t 49 119 at incons 94 binasa niya nang malakas. Nakasimangot si Dr. Hendrix. Parang mga coordinates ang mga ito.
Mga coordinate. Lumapit si Patricia. Mga koordinasyon ng GPS. Inilabas na ni Laura ang kanyang cellphone, isa sa mga bagong modelo na maaaring ma-access ang internet. Gamit ang malikot na mga daliri ay naghanap siya ng isang website ng mapa at nag-type ng mga numero. Dahan-dahang nag-load ang screen, at pagkatapos ay lumitaw ang isang pulang tuldok sa mapa ng California.
“Nasa kabundukan ito,” bulong ni Laura mga 50 milya silangan ng Josemite. “May nag-iwan ba ng mga coordinate na ito nang sinasadya?” tanong ni Patricia, na naputol ang kanyang tinig. “Dave, baka si David na yun.” Napatingin si Laura kay Max. na nakatingin sa kanya ng pagod ngunit matalinong mga mata. Hinawakan ng aso ang kanyang buntot, na tila naiintindihan niya na natupad niya ang isang misyon. “Iisa lang ang paraan para malaman,” sabi ni Laura, na matatag na ang kanyang tinig ngayon sa determinasyon.
“Kailangan nating pumunta sa lugar na iyon, Laura, siyam na taon na ang nakalipas,” mahinang sabi ng kanyang ina. Ilang buwan nang hinahanap ng mga pulis. Ang mga rangers, ang mga boluntaryo, lahat sila ay naghanap. Wala silang natagpuan. Ngunit wala silang ganito. Itinaas ni Laura ang kuwintas. Hindi nila ipinakita sa kanila ni Max ang daan.
Nang gabing iyon, matapos umalis ang beterinaryo at natutulog si Max sa kanyang lumang kama sa tabi ng fireplace, umakyat si Laura sa attic. Ang kahon ay kung saan ito ay palaging naroroon, sa malayong sulok, natatakpan ng alikabok. “Morrison Santos Walsh case,” sabi ng label sa permanenteng marker. Maingat niyang binuksan ang kahon, na tila nagbubukas ng libingan. Sa loob ay ang lahat ng mga alaala ng huling linggo ng Agosto 1991.
Mga larawan nina David, Rachel, at Kevin na naghahanda ng mga kagamitan sa kamping. Ang itinerary na iniwan ni David na nagmamarka ng ruta na binalak nilang sundin sa Josemiti, ang mga artikulo sa pahayagan tungkol sa paghahanap, ang mga flyer na may kanilang mga larawan na naidikit nila sa buong California. Lalo na si Laura ang kumuha ng isang larawan.
Si David, 26 taong gulang, ay nakangiti sa camera habang si Max ay nakaupo sa kanyang paanan. Parehong napakabata, puno ng buhay. Nasa tabi niya si Rachel at inaayos ang kanyang kamera. Nakakatawa ang mukha ni Kevin sa background. “Hahanapin kita, kuya,” bulong ni Laura sa larawan. “Sa pagkakataong ito, hahanapin kita.” Agosto 1991. Sinusuri ni David Morrison ang roster ng gear sa ikatlong pagkakataon habang tumakbo si Max sa paligid ng kanyang trak na tumatahol nang tuwang-tuwa.
“Nagdala ka ba ng dagdag na water filter?” tanong ni Rachel Santos, habang inilalagay ang kanyang mabigat na backpack sa likuran ng sasakyan. “Oo, Inay,” biro ni David. At nagdala rin ako ng dagdag na first aid kit, ekstrang flashlight, at sapat na pagkain para sa isang sundalo. Napakatawa. Hinawakan siya ni Rachel sa balikat. Noong huling nagpunta kami sa camping, ikaw ang nakalimutan ang can opener at kinailangan naming kumain ng granola bars sa loob ng dalawang araw.
Si Kevin Walsh ay tumakbo papasok mula sa kanyang apartment, na may dalang isang malaking backpack at isang sleeping bag. “Sorry, sorry,” napabuntong-hininga siya. Pinag-uusapan ako ng principal ko sa paaralan tungkol sa bagong semestre. Si Master Walsh, na laging may pananagutan, ay kinutya ni David. Handa nang kalimutan ang iyong mga mag-aaral sa loob ng isang linggo. Higit pa sa handa, ngumiti si Kevin.
Kailangan ko ito pagkatapos ng school year ko. 25 Mga Estudyante sa Ikatlong Baitang Maaaring Sirain ang Iyong Katinuan. Umakyat sila sa sasakyan kasama si Max na masayang naka-install sa upuan sa likod sa tabi ni Rachel, na sinusuri na ang kanyang camera gear. “Alam mo ba kung gaano katagal na ang nakalipas mula nang magkasama kaming tatlo ” tanong ni Rachel habang nagmamaneho si David papunta sa freeway. Mula sa unibersidad. Apat na taon na ang nakalilipas, sagot ni Kevin.
Mula nang mabalhin sa Big Sur, kung saan muntik na kaming mawala. Hindi kami nawawala, nagprotesta si David. Kumuha lang kami ng creative shortcut. Ang iyong malikhaing shortcut ay nakakuha sa amin ng paglalakad ng dagdag na 10 milya, naalala ni Rachel na natawa. Tumagal ng halos limang oras ang biyahe papuntang Joséite.
Dumating sila sa National Park sa paglubog ng araw, tulad ng araw na may mga bundok na kulay kahel at ginto. Nag-check in sila sa istasyon ng Rangers, kung saan isang matandang lalaki na nakauniporme ang nagbigay sa kanila ng mga permit sa kamping. Pupunta ka ba sa Mathor Horn Canyon area?, tanong ng Ranger habang tinitingnan niya ang kanyang itinerary. Oo, ginoo, kinumpirma ni David. Plano naming manatili roon nang tatlong araw, pagkatapos ay bumaba sa iyong alune Medadows.
Tumango ang Ranger, at may minarkahan sa kanyang mapa. Maganda ang lugar, kakaunti ang trapiko sa oras na ito, ngunit mag-ingat, may mga ulat ng mga oso sa lugar. Gumamit ng mga lalagyan ng oso upang maiimbak ang iyong pagkain. Gagawin namin, saad ni Kevin. Nagkampo sila sa unang gabi malapit sa Tenaya Lake, sa isa sa mga itinatag na kampo.
Hinabol ni Max ang mga ardilya hanggang sa masakop siya ng pagod at nakatulog sa tabi ng apoy sa kampo. Kumuha si Rachel ng dose-dosenang mga larawan ng lawa na sumasalamin sa mga bituin. Okay lang naman siya, nakatingin siya sa kanyang lens. Ganap na perpekto. Sa palagay mo ba ay titigil ka na sa pagkuha ng mga larawan at mabubuhay ka na lang sa sandaling ito? Nagbiro si David.
“Ang mga litrato ang paraan ng pamumuhay ko sa kasalukuyan,” sagot ni Rachel. “Paano ko ito makukuha magpakailanman?” Kinabukasan, nag-impake sila ng kanilang mga gamit at sinimulan ang paglalakad papuntang Mathorn Canyon. Matarik at mabato ang daan, ngunit silang tatlo ay nasa maayos na kalagayan at umuusad nang maayos. Pinangunahan ni Max ang daan, inaamoy ang bawat palumpong at minamarkahan ang kanyang teritoryo.
“Tingnan mo ‘yan,” itinuro ni Kevin ang isang talon na bumabagsak pababa ng bundok. “Nakakamangha! Nakahanda na ang kamera ni Rachel. Bababa ako nang kaunti para makakuha ng mas magandang anggulo. Hintayin mo ako rito.” “Mag-ingat ka,” babala ni David. “Maaaring madulas ang mga bato.” Maingat na bumaba si Rachel, hinahanap ang perpektong posisyon para sa pagkuha ng litrato.
Pinanood siya nina David at Kevin mula sa itaas, nagpapahinga at umiinom ng tubig mula sa kanilang mga kantina. “Kumusta na kayo ni Jennifer?” tanong ni Kevin. Ngumiti si David. “Mabuti, napakabuti. Sa tingin ko siya na nga talaga. Seryoso.” Sa wakas ay kumalma na rin ang magaling na si David Morrison. “Siguro.” Nagkibit-balikat si David. “May espesyal siyang dulot.” “Hindi ko alam.”
Pakiramdam ko kaya kong maging ako mismo kasama siya. Masaya ako para sa iyo, pare. Tinapik ni Kevin ang likod niya. Bumalik si Rachel na nakangiti. Kumuha ako ng magagandang litrato. Magiging maganda ang mga ito. Nagpatuloy sila sa paglalakad hanggang sa mahanap nila ang perpektong lugar para magkamping. Isang maliit na clearing na napapalibutan ng mga puno ng pino na tinatanaw ang canyon.
Nagtayo sila ng kanilang mga tolda habang ginalugad ni Max ang paligid, minamarkahan ang kanilang bagong pansamantalang teritoryo. Nang gabing iyon, nagluto sila sa apoy sa kampo, nagkuwentuhan at nagbibiruan tulad ng dati. Nagningning ang mga bituin sa itaas nila, milyun-milyong liwanag sa gitna ng kadiliman ng kagubatan. “Ayokong matapos ito,” sabi ni Rachel, habang nakatitig sa langit. “Sana ay manatili tayo rito magpakailanman.”
“Kailangan nating lahat na bumalik sa realidad kalaunan,” sagot ni Kevin. “Pero puwede natin itong gawin nang mas madalas, tulad ng dati.” “Bahala na,” pagsang-ayon ni David. Natulog sila pagkalipas ng hatinggabi. Si Max ay nakahiga sa loob ng tolda ni David, gaya ng dati niyang ginagawa.
Ang huling tunog na kanilang narinig ay ang bulong ng hangin sa mga puno ng pino at ang paminsan-minsang huni ng kuwago sa malayo. Kinabukasan, si David ang unang nagising—o sa halip, ginising siya ni Max nang may mapilit na tahol. “Anong problema, bata?” bulong niya, habang lumalabas mula sa tolda. Tumatakbo si Max papunta sa gilid ng clearing, tumatahol at umuungol sa mga puno. “Max, tumahimik ka,” sabi ni David, natatakot na magising ang iba.
“Ano ang nakita mo? Isang usa.” Ngunit ayaw kumalma ni Max. Ang kanyang pagtahol ay naging mas mabilis, mas desperado. Lumapit si David sa aso, sinusubukang makita kung ano ang labis niyang ikinababahala. Doon niya narinig ang unang putok ng baril. Ang siyam na taon sa pagitan ng 1991 at 2000 ay isang tahimik na impyerno para sa mga pamilyang Morrison Santos at Walch.
Naalala ni Laura ang bawat araw ng mga taong iyon nang may masakit na kalinawan. Ang mga unang ilang buwan ang pinakamasama. Nang hindi bumalik sina David, Rachel, at Kevin mula sa kanilang planong paglalakad, inorganisa ng mga Rangers ang pinakamalaking paghahanap sa kasaysayan ng Josemit Park. 150 boluntaryo ang nagsiksik sa mga bundok nang ilang linggo. Natagpuan namin ang kanilang huling campsite. Ipinaliwanag ng Chief Ranger sa mga pamilya.
Hindi nagalaw ang mga tolda, naroon pa rin ang kanilang mga backpack, ngunit sila at ang aso ay basta na lamang nawala. “Anong ibig sabihin noon?” tanong ng ama ni Rachel, na nababasag ang boses. “May kumuha sa kanila. Walang senyales ng pag-aaway,” pag-amin ng Ranger. “Walang dugo, walang senyales ng pag-aaway. Para bang tumayo lang sila at pumasok sa kakahuyan. Hindi gagawin iyon ng anak ko,” giit ni Patricia Morrison. “Si David ang may pananagutan.”
Hindi niya pababayaan ang kanyang koponan nang ganoon. Ngunit dahil walang ebidensya na salungat dito, ang opisyal na teorya ay kalaunan ay naging naaksidente ang tatlo sa baku-bakong lupain. Marahil ay nahulog sila sa isang siwang, o tinangay ng ilog, o nawalan ng direksyon at namatay dahil sa pagkakalantad.
Paminsan-minsang nagpatuloy ang mga paghahanap sa loob ng dalawang taon, ngunit wala ni isang bakas ang natagpuan. Nagbitiw si Laura sa kanyang trabaho bilang isang software engineer upang ilaan ang kanyang buong sarili sa paghahanap. Ginastos niya ang lahat ng kanyang ipon sa mga pribadong search team, psychic, anumang bagay na nangangako ng kasagutan. “Kailangan mo nang bitawan ‘yan, mahal ko,” sabi ng kanyang ina. “Sinisira ka nito.”
“Hindi ko kaya,” ang isasagot ni Laura. “Kapatid ko siya. Hindi ko siya basta-basta makakalimutan.” Noong 1993, nagdaos ang pamilya Santos ng isang serbisyong pang-alaala para kay Rachel. Walang bangkay na ililibing, ngunit kailangan nila ng isang uri ng pagtatapos. Dumalo si Laura, ngunit tumangging mag-organisa ng isa para kay David. “Hindi pa siya patay,” sabi niya sa kanyang ina. “Alam ko iyon. Ramdam ko iyon.”
Ganito rin ang ginawa ng pamilyang Walsh noong 1994. Sa wakas ay nagtagumpay si Patricia Morrison noong 1995 sa pamamagitan ng pag-oorganisa ng isang serbisyong pang-alaala para kay David. Hindi dumalo si Laura. Lumipas ang mga taon. Sinubukan ni Patricia na magpatuloy, bumalik sa kanyang trabaho bilang isang librarian at sumali sa isang grupo ng suporta para sa mga pamilya ng mga nawawalang tao, ngunit nanatiling nakakulong si Laura, hindi makagalaw, nakatira sa apartment ng kanyang kapatid, napapaligiran ng kanyang mga gamit, naghihintay.
“Sinasayang mo ang buhay mo,” sabi ng matalik niyang kaibigan noong 1997. “Ayaw ni David na makuha ito para sa iyo.” “Wala akong pakialam kung ano ang gusto ni David,” matalas na tugon ni Laura. “Ang mahalaga ay kung ano ang kailangan ko, at kailangan ko itong hanapin.” Noong 1999, sa wakas ay kumuha si Laura ng part-time na trabaho, higit pa dahil sa pinansyal na pangangailangan kaysa sa pagnanasa.
Nagtrabaho siya mula sa bahay sa pagdidisenyo ng mga website, na nagbigay-daan sa kanya upang mapanatili ang kanyang obsesyon sa paghahanap. Gumawa siya ng website tungkol sa kaso, nagpo-post ng mga larawan, isang timeline, at humihingi ng impormasyon. Nakatanggap siya ng dose-dosenang mga email bawat buwan. Karamihan ay mula sa mga taong may mabuting hangarin na nag-aalok ng suporta. Ang ilan ay malupit na panunuya, ang iba ay diumano’y mga nakita na palaging wala namang nangyari.
“Nakakita ako ng lalaking kamukha ng kapatid mo sa Seattle,” sabi ng isang email. “Sa tingin ko nakita ko ang aso sa isang Indian reservation sa Arizona,” sabi ng isa pa. Sinundan ni Laura ang bawat hakbang, gaano man kalayo ang kathang-isip. Nagmaneho siya ng daan-daang milya, kinapanayam ang mga estranghero, ipinakita ang mga larawan nina David, Rachel, at Kevin sa sinumang makikinig. Wala siyang nakitang anuman. Wala siyang nakita.
Pagsapit ng Marso 2000, halos matanggap na ni Laura na hindi na niya malalaman ang katotohanan. Halos. Nakatira pa rin siya sa apartment ni David. Pinananatili niya pa rin ang kwarto nito nang eksakto kung paano ito iniwan, ngunit may kung ano sa loob niya na nagsimulang kumupas, parang kandila na tuluyang nauupos matapos masunog nang matagal. Pagkatapos ay lumitaw si Max.
Tinawagan ni Laura si Detective Thomas Brenan, ang parehong humawak ng kaso noong 1991. Malapit na siyang magretiro, pagod ang boses sa telepono. “Laura, alam kong mahalaga ito,” sabi niya sa kanya. “Pero maaaring natagpuan na ng isang tao ang aso ilang taon na ang nakalilipas. Maaaring nanirahan na ito kasama ang ibang pamilya sa buong panahong ito.”
“Kung gayon, ipaliwanag mo sa akin ang tungkol sa kuwintas,” tugon ni Laura. “Ipaliwanag mo ang mga koordinasyon na nakaukit sa metal.” Katahimikan sa linya. “Hindi ko kaya,” sa wakas ay inamin niya. “Pupunta ako roon,” pahayag ni Laura. “Pupunta ako sa mga koordinasyon.” “Laura, maaaring mapanganib. Kung may mag-iwan ng mga koordinasyong iyon, maaaring maging isang patibong iyon.” “Wala akong pakialam. Pupunta ako.” Bumuntong-hininga ang detektib. “Bigyan mo ako ng 24 oras. Magpapadala muna ako ng isang pangkat para suriin ang lugar.”
“24 oras,” sang-ayon ni Laura. “Wala na.” Sinubukan ni Patricia na kumbinsihin ang kanyang anak na maghintay. “Paano kung false alarm lang ‘yan? Paano kung saktan ka niya ulit? Madurog ulit ang puso ko.” Simpleng sagot ni Laura, “Pero kailangan kong malaman.” Nang gabing iyon, naupo si Laura kasama si Max sa sala.
Mahimbing na natutulog ang aso matapos siyang bigyan ng beterinaryo ng mga likido at espesyal na pagkain. Hinaplos ni Laura ang balahibo nito, dinadama ang bawat tadyang sa ilalim ng kanyang kamay. “Ano ang nakita mo diyan, bata?” bulong niya. “Nasaan si David?” Minulat ni Max ang isang mata, tiningnan siya, at bumalik sa pagtulog, ngunit sumumpa si Laura na may kakaiba sa hitsura nito. Kaalaman, layunin, na parang alam na alam ng aso kung ano ang ginawa niya at kung bakit. Pagkalipas ng dalawampu’t apat na oras, minamaneho na ni Laura ang kanyang sasakyan patungo sa mga bundok kasama si Max sa passenger seat.
Nagpadala si Detective Brenan ng dalawang opisyal na pangkat sa mga koordinasyon noong nakaraang gabi. Nakakabahala ang kanilang ulat. “May isang ari-arian doon,” sabi ni Brenan sa kanya sa telepono. “Isang napaka-liblib at lumang kubo. Kumatok ang mga opisyal ko sa pinto, ngunit walang sumasagot. Natatakpan ang mga bintana. Mukhang abandonado na ito, ngunit may mga palatandaan ng mga aktibidad kamakailan.”
Mga bakas ng gulong. Pumutol ng panggatong. Pumasok ba sila nang walang pahintulot? tanong ni Laura. Wala tayong matibay na dahilan para diyan. Sa legal na aspeto, kailangan natin ng warrant o pahintulot mula sa may-ari. Sino ang may-ari? Ang kakaiba nga. Ang ari-arian ay nakarehistro sa isang LLC na hindi naman talaga umiiral. Ang huling pagbabayad ng buwis ay 15 taon na ang nakalilipas. Mas humigpit ang hawak ni Laura sa manibela. Pupunta ako roon.
Laura, opisyal na hindi ko masasabi sa iyo na gawin mo iyan, pero hindi opisyal— bumuntong-hininga si Brenan. Hindi opisyal na paraan, kunin mo ang cellphone mo, at kung may makita kang kahina-hinala, lumabas ka diyan at tumawag agad sa 911. Inabot ng tatlong oras ang biyahe papunta sa mga coordinate. Umalis si Laura sa pangunahing kalsada at sinundan ang isang daanan na halos hindi makita sa gitna ng mga puno.
Gising na si Max ngayon, nakadikit ang ilong sa bintana, inaamoy ang hangin. “Kilala mo ba ang lugar na ito, bata?” tanong ni Laura sa kanya. Mahinang umungol ang aso, ang mga tainga ay nakadikit sa kanyang ulo. Sa wakas ay lumitaw ang kubo sa gitna ng mga puno. Mas malaki ito kaysa sa inaasahan ni Laura, dalawang palapag ang taas at ang kahoy ay nasira ng ilang dekada ng malupit na panahon.
Nakasara ang mga bintana mula sa loob. Walang nakikitang linya ng kuryente o senyales ng koneksyon ng telepono. Nag-park si Laura sa di kalayuan, habang kumakabog ang puso niya. “Dito ka lang,” utos niya kay Max. Pero tumanggi ang aso, at tumalon palabas ng kotse nang buksan niya ang pinto. Magkasama silang naglakad papunta sa cabin.
Kumatok nang malakas si Laura sa pinto. “Hello, may tao ba diyan?” “Tahimik.” Sinubukan niyang hawakan ang hawakan. Naka-lock. Inikot niya ang istraktura at naghanap ng ibang pasukan. Sa likod, nakakita siya ng isang bintana na walang takip sa ikalawang palapag, masyadong mataas para maabot, ngunit may isang kamalig sa malapit na may mga kagamitan. Nakakita siya ng isang kinakalawang na hagdan. “Malamang na ilegal ito,” bulong niya sa sarili habang isinasandal ang hagdan sa dingding.
Maingat siyang umakyat, sinusuri ang bawat baitang bago niya ito ibinaon nang buong bigat. Mapanganib ang paglangitngit ng hagdan, ngunit nanatili siyang matatag. Nang marating niya ang bintana, pinunasan niya ang alikabok sa salamin at tumingin sa loob. Walang laman ang silid maliban sa mga lumang muwebles na natatakpan ng mga kumot.
Pero sa kabilang pader, may nakita siyang bagay na nagpaiyak sa kanya—isang litrato. Kahit sa malayo, nakilala niya ang mga mukha. Sina David, Rachel, Kevin. Larawan iyon mula sa kanilang camping trip, isang litrato na kuha ni Rachel gamit ang timer. Diyos ko, bulong ni Laura. Dali-dali siyang bumaba at tumakbo pabalik sa kanyang sasakyan. Kinuha niya ang kanyang cellphone, pero walang signal. Napamura siya nang mahina.
Nawala na si Max. Max, tawag niya, habang tumataas ang takot sa kanyang dibdib. Max, nasaan ka? Nakarinig siya ng tahol. Nanggagaling ito sa likod ng kubo, sa mas malalim na bahagi ng kakahuyan. Tumakbo siya papunta sa direksyong iyon, itinutulak ang mga sanga at tinatalon ang mga natumbang troso.
Natagpuan niya si Max na balisang naghuhukay sa tabi ng tila isang patag na pintong bakal sa lupa, kalahating natatakpan ng mga dahon at damo—isang pintong patibong, isang pasukan sa isang silong o bunker sa ilalim ng lupa. Lumuhod si Laura at itinulak ang mga dahon. May kandado ang pinto, ngunit kinakalawang at mahina ito. Nakakita siya ng isang mabigat na bato at paulit-ulit na kinatok ang kandado hanggang sa tuluyan itong masira.
“Masamang ideya ito,” sabi niya sa sarili habang itinataas ang mabigat na pintong bakal. Isang hagdanan ang pababa sa dilim. Nakakapangilabot ang amoy, pinaghalong amoy ng kahalumigmigan, pagkabulok, at iba pa—isang bagay na pantao. Kinuha ni Laura ang kanyang maliit na flashlight mula sa kanyang bulsa. Bahagya lamang na tumatagos ang sinag ng liwanag sa dilim sa ibaba. “Hello!” sigaw niya. “May tao ba riyan?” Sa una, katahimikan lamang ang namumuo.
Pagkatapos ay mahina siyang nakarinig ng isang tunog. Isang ungol, o baka hangin lang. Desperado nang tumahol si Max, sinusubukang bumaba ng hagdan. Gumawa ng desisyon si Laura. Unti-unti siyang bumaba, kasunod si Max. Lumalamig at lalong umaalingasaw ang hangin sa bawat hakbang. Ang mga dingding ay gawa sa nakabalot na lupa, at pinatibay ng mga biga na gawa sa kahoy.
Sa paanan ng hagdan, naliwanagan ng kaniyang flashlight ang isang makipot na pasilyo. Ang kaniyang paghinga ay naging mababaw at mabilis. Ang pasilyo ay bumukas patungo sa isang mas malaking silid. Ikinumpas ni Laura ang flashlight at halos mapasigaw. Ang silid ay isang pansamantalang bunker na hinukay sa lupa at pinatibay ng hindi pantay na semento.
May kuna sa isang sulok, isang lumaylay na mesa, mga istante na may de-latang pagkain at de-boteng tubig, at sa mga dingding ay dose-dosenang, marahil daan-daan, ng mga litrato, lahat kina David, Rachel, at Kevin. Lumapit si Laura, nanginginig ang kanyang flashlight sa kanyang kamay. Itinala ng mga litrato ang mga taon. Ang tatlong magkakaibigan sa iba’t ibang sitwasyon, iba’t ibang estado ng pagkabulok. Noong una, tila medyo malusog sila, ngunit takot na takot.
Sa mga sumunod na litrato, payat na payat sila. Marumi, desperado. Nawala si Rachel sa mga litrato pagkalipas ng tila dalawa o tatlong taon. Medyo nagtagal pa si Kevin, ngunit kalaunan ay tumigil din ang kanyang mga litrato. Si David lamang ang patuloy na lumilitaw taon-taon, tumatanda sa dilim.
“Diyos ko,” humahagulgol na sabi ni Laura, tinatakpan ang bibig gamit ang kamay. Tahol na tahol na si Max ngayon, kinakamot ang isang pintong metal sa dulong bahagi ng silid. Tumakbo si Laura papunta rito, sinusubukan ang nakakandadong hawakan. “David!” sigaw niya, sabay katok sa pinto. “David, nandyan ka ba?” May narinig na tunog mula sa kabilang linya, tiyak na tunog ng tao, isang mahinang ungol na parang isang taong nakalimutang bumuo ng mga salita. Kinatok ni Laura ang pinto nang buong lakas.
David, si Laura ito, ang kapatid mo. Ilalabas kita rito. Naghanap siya ng paraan para masira ang kandado. Nakakita siya ng tubo na gawa sa metal sa isang sulok at ginamit ito bilang pingga. Luma na ang kandado, at pagkatapos ng ilang pagsubok, lumangitngit ito. Bumukas ang pinto, na nagpapakita ng matinding kadiliman. Hindi matiis ang amoy. Inikot ni Laura ang kanyang flashlight, naghahanap, at doon, nakatali sa likurang dingding, ang kanyang kapatid.
Si David Morrison ay 35 taong gulang, ngunit ang lalaking nakita ni Laura ay mukhang 60 taong gulang. Ito ay kalansay, ang kanyang balat ay maputla at puno ng lupa. Ang kanyang buhok, na naaalala niya bilang maitim na kayumanggi, ay mahaba na ngayon at kulot na may maagang kulay abo. Ngunit ang kanyang mga mata, ang mga matang iyon na kilala ni Laura mula pagkabata, ay tumingin sa kanya nang may pagkilala. “Laura,” bulong niya, ang kanyang boses ay halos hindi marinig.
Totoo ka ba? Tumakbo si Laura papunta sa kanya, habang lumuhod. Totoo ako. Nandito ako. Diyos ko, David, nandito ako. Lumapit si Max sa kanyang amo na umiiyak at humihikbi, dinidilaan ang mukha nito. Itinaas ni David ang nanginginig na kamay para haplusin ang aso. “Mabuting bata,” bulong niya. “Nakarating ka ba? Nahanap mo na ba ang daan pauwi? Anong nangyari?” Sinuri ni Laura ang mga kadena.
Mabibigat na bakal ang mga iyon, nakakandado gamit ang makakapal na kandado. Sino ang gumawa nito sa iyo? Mga ladrilyo. Umubo si David. Natagpuan kami ni Thomas Bricks, ang may-ari ng ari-arian, sa kampo. Akala niya mga espiya kami ng gobyerno. Dinala niya kami rito. Rachel. Kevin. Namumula ang mga mata ni David. Sinubukan ni Rachel na tumakas. Ilang taon na ang nakalipas, hindi ko alam kung ilan talaga.
Pinatay niya siya. Nagkasakit si Kevin. Walang gamot. Namatay siya sa mga bisig ko. Diyos ko. Umiiyak na sabi ni Laura. Pasensya na, pero ilalabas ka na namin dito ngayon. Sinubukan niyang baliin ang mga kadena, pero imposibleng mangyari iyon nang walang mga kagamitan. “Humihingi ako ng tulong,” sabi niya. “May isang bayan na 20 milya ang layo. Makakarating ba ako doon? Maghanap ka ng telepono, tawagan ang pulis. Hindi.”
Malakas na hinawakan ni David ang braso niya. Baka bumalik siya. Pumupunta siya kada dalawa o tatlong araw. Kung makikita ka niya. Parang tinawag ng mga salita niya, nakarinig sila ng ingay sa itaas, mabibigat na yabag sa sahig na kahoy, pagbukas ng pinto, at isang boses ng lalaki na may binubulong na hindi maintindihan. Agad na pinatay ni Laura ang kanyang flashlight.
Sa dilim, narinig niya si David na humihingal nang malalim, nahihirapang manahimik. Papalapit na ang mga yabag sa pinto ng bitag. “Magtago ka,” desperadong bulong ni David. “May espasyo sa likod ng mga istante na iyan. Bilisan mo.” Ayaw siyang iwan ni Laura, pero tama si David. Kung sakaling matagpuan siya ng lalaki, hindi sila kailanman makakakuha ng tulong. Dumiretso siya sa likod ng mga istante, sumingit sa isang makitid na espasyo sa pagitan ng dingding at ng mga muwebles.
Sinundan siya ni Max, hindi gumagalaw na parang naiintindihan niya ang panganib. Bumukas ang pinto. Tinanglawan ng mga sinag ng flashlight ang hagdan. Nagsimulang bumaba ang isang lalaki, mabagal at mabigat ang mga hakbang nito. Nakita ni Laura ang anino nito sa dingding habang pababa ito. Napakalaki ni Thomas Bricks, marahil anim na talampakan at apat na pulgada, na may malapad na balikat at mga kamay na parang ham. Mayroon siyang magulo na balbas at mahabang buhok na nakatali sa likod. Nakasuot siya ng damit na camouflage at mga botang militar.
Sabi ni David sa pabago-bagong boses. Ang pagkain mo. Naglagay siya ng tray sa sahig sa labas ng selda. Maaaring may hawak si Laura na mga bukas na lata ng beans, tubig sa isang maruming bote. “Ladrilyo.” Mas malakas kaysa dati ang boses ni David, mas malinaw. “May mahalaga akong sasabihin sa iyo.” Lumingon ang lalaki. Ano? Alam kong iniisip mong kakampi kami ng gobyerno, pero hindi. Hindi naman talaga kami kakampi noon.
Magkaibigan lang kami sa kampo. Tumawa si Brick. Isang nakakakilabot at walang katatawanan na tunog. Lahat ay nagsasabi niyan. Lahat ay nagsisinungaling. Hindi ako nagsisinungaling. Ang pangalan ko ay David Morrison. Isa akong inhinyero. Si Rachel ay isang photographer. Si Kevin ay isang guro. May mga pamilya kami, trabaho, at buhay. Hindi kami mga espiya. Mga kasinungalingan. Nagmura si Brick. Sinasanay ng gobyerno ang mga ahente nito para magsinungaling, para makalusot. Pero alam ko ang katotohanan.
Nakita ko ang mga dokumento. Alam ko ang plano nila. Anong mga dokumento? Maingat na tanong ni David. ‘Yung mga natagpuan ko noong dekada ’80 noong nagtatrabaho ako para sa kanila. Bago pa nila malaman, alam ko na. Kaya kinailangan kong mawala. Kaya ako nakatira dito. Pero hindi nila ako mahanap, at hindi nila magagamit ang mga ahente nila para mapunta ako. Napagtanto ni Laura nang may takot na baliw pala ang lalaki.
Ilang dekada nang paranoia ang gumugulo sa kaniyang isipan. Nagpatuloy si David sa pagsasalita, nakakagulat na kalmado ang kaniyang boses. “Kung tunay kayong naniniwala na mga ahente kami ng gobyerno, natapos na ninyo ang inyong misyon. Ilang taon ninyo kaming pinanatili rito. Wala kaming iniulat na kahit ano. Wala kaming kinontak na kahit sino.”
Hindi iyon nagpapatunay na mali ka. Pinag-isipan ito ni Brick. O nagpapatunay ito na gumagana ang aking seguridad. Bitawan mo ako. Malumanay na sabi ni David, “Kung bibitawan mo ako at hindi ka hahabulin ng gobyerno sa loob ng isang taon, malalaman mong nagsasabi ako ng totoo.” Hindi. Alam ni Laura na kailangan niyang kumilos.
Hindi siya maaaring magtago habang ikinakadena ng baliw na lalaking ito ang kanyang kapatid. Ngunit si Brick ay malaki at malamang armado. Kailangan niya ng plano. Habang kausap ni Brick si David, napansin ni Laura na may singsing ito sa kanyang sinturon. Doon siguro naroon ang mga susi ng mga kadena ni David. Kung maaalis niya lang ang atensyon nito, maaari niyang agawin ang mga susi.
Lumipat si Max sa kanyang tabi, at si Laura ay may naisip na isang napakasama, ngunit posibleng epektibo. Hinaplos niya ang aso, sabay bulong sa tainga nito, “Kapag sinabi kong ‘umalis ka,’ tumahol ka. Tumahol ka nang malakas hangga’t maaari.” Tiningnan siya ng aso gamit ang matatalinong matang iyon, na parang naiintindihan niya. Naghintay si Laura hanggang sa tumalikod si Brix sa kanyang pinagtataguan. Pagkatapos ay bumulong siya, “Umalis ka.”
Biglang tumahol si Max, tumalon mula sa kanyang pinagtataguan at tumakbo patungo kay Brix. Gulat na lumingon ang lalaki, itinaas ang kanyang mga braso upang protektahan ang sarili mula sa aso na tumatahol at umuungol nang malakas. Sinamantala ni Laura ang pagkakataon, umalis sa kanyang pinagtataguan at tumakbo patungo kay Brix, dinampot ang metal na tubo na ginamit niya kanina para sirain ang kandado. Gamit ang lahat ng kanyang lakas, ibinagsak niya ito sa likod ng kanyang mga tuhod.
Umungol sa sakit si Bricks at bumagsak paharap. Muling tinamaan ni Laura, sa pagkakataong ito ay sa likod niya. Malakas ang lalaki, ngunit nalilito. Lumingon siya, sinusubukang hawakan siya, ngunit kinagat siya ni Max sa braso. “Ang mga susi!” sigaw ni David mula sa kanyang sinturon. Naiwasan ni Laura ang mga kamay ni Brick at pinunit ang keyring mula sa kanyang sinturon.
Tumakbo siya patungo sa selda nang tumayo si Brick, duguan at umuungol sa galit. “Mamamatay ka!” sigaw niya, sabay bunot ng isang malaking kutsilyo mula sa kanyang bota. Nilapitan ni Laura si David at balisang sinubukang buksan ang mga susi sa mga kandado. Hindi gumana ang una, gayundin ang pangalawa. Ilang metro na lang ang layo ni Brick, at namumula na ang mukha sa galit. Pumasok na ang pangatlong susi.
Bumukas ang kandado. Kumawala si David sa kanyang mga kadena pagpasok pa lang ni Brick sa selda. Tumakbo. Itinulak ni David si Laura patungo sa pinto, ngunit mas mabilis si Brick kaysa sa kanyang nakikita. Hinawakan niya ang buhok ni David, hinila ito pabalik. Hindi nag-atubili si Laura. Hinawakan niya ang tubo na bakal at buong lakas itong ibinagsak sa 100 ni Brick.
Napaatras ang lalaki, binitawan si David. Paulit-ulit na hinampas ni Laura ang lalaki hanggang sa bumagsak si Brix sa lupa at walang malay. “Kailangan na nating umalis,” hingal na sabi ni David, halos hindi makatayo. Ngayon ay hinawakan siya ni Laura, bahagyang kinarga, habang paakyat sila sa hagdan. Nauna si Max, tumatahol. Lumabas sila sa sariwang hangin ng bundok, at hindi pa kailanman ganito kalaki ang pasasalamat ni Laura na makita ang langit. “Kotse ko,” sabi niya, habang inaakay si David. “Nandoon sa kabila.”
Halos kinaladkad nila si David papunta sa sasakyan. Inilagay siya ni Laura sa likurang upuan, kung saan agad itong bumagsak. Tumalon si Max sa tabi niya, yumakap sa amo nito. Nagmaneho si Laura nang hindi pa niya nagagawa noon, lumilipad sa mga kalsadang lupa, halos hindi niya makontrol ang sasakyan sa mga matatarik na kurbada.
Dalawampung minuto ang lumipas bago nagkaroon ng signal ang kanyang cellphone. Agad siyang tumawag sa 911. “Kailangan ko ng tulong,” sigaw niya sa telepono. “Kapatid ko, nahanap ko na siya. Dinukot siya siyam na taon na ang nakalilipas. Kailangan namin ng ambulansya. At pulis. May lalaki.” Pinakalma siya ng operator, itinuro ang kanyang lokasyon, at sinabihan siyang magpatuloy sa pagmamaneho hanggang sa makakita siya ng mga sasakyang pang-emergency.
Pagkalipas ng sampung minuto, sinalubong siya ng dalawang patrol car at isang ambulansya sa pangunahing kalsada. Agad na inasikaso ng mga paramedic si David, isinakay siya sa ambulansya. “Sasama ako sa kanya,” giit ni Laura. “Ginang, kailangan po namin ang inyong pahayag,” sabi ng isang opisyal. “Maaari po siyang maghintay,” singhal ni Laura. “Natagpuan ko lang po ang kapatid ko pagkatapos ng siyam na taon. Hindi ko po siya iiwan ngayon.” Tumango ang opisyal. “Naiintindihan ko po.”
Sasamahan ka namin sa ospital. Sa ambulansya, habang inaasikaso ng mga paramedic si David, nirerehydrate siya at sinusuri ang kanyang vital signs, hinawakan ni Laura ang kanyang kamay. “Akala ko nawala ka na sa akin,” bulong niya. Minulat ni David ang kanyang mga mata. “Iniligtas ako ni Max. Noong aksidenteng naiwang bukas ni Bricks ang pinto ng trap dalawang linggo na ang nakakaraan, pinalabas ko siya.”
Ikinabit ko sa kanya ang kwelyo na may mga coordinate. Sinabihan ko siyang umuwi na. Hindi ko alam kung makakauwi pa siya. Hindi ko alam kung naaalala pa niya ang daan. Naaalala niya nga. Ngumiti si Laura kahit umiiyak. Pagkatapos ng siyam na taon, naglakad siya ng daan-daang milya pauwi. Isa siyang mabuting aso. Mahina ang ngiti ni David. Sa ospital, kinumpirma ng mga doktor na si David ay malubha ang malnutrisyon at dehydrated dahil sa maraming kakulangan sa bitamina at mga lumang pinsala na hindi pa gumagaling, ngunit buhay pa siya. Sa kabila ng lahat ng posibilidad, nakaligtas siya.
Dumating si Patricia makalipas ang dalawang oras, matapos magmaneho na parang baliw mula sa bahay. Napaiyak siya nang makita ang kanyang anak na yakap ito na parang hindi na niya bibitawan. Dinakip ng pulisya si Thomas Bricks sa kanyang ari-arian. Nang gabing iyon, natagpuan ang mga labi nina Rachel Santos at Kevin Walsh na nakabaon sa kakahuyan sa likod ng kubo.
Sa wakas ay nabigyan na sila ng maayos na libing ng kanilang mga pamilya. Idineklarang may kapansanan sa pag-iisip si Bricks para humarap sa paglilitis at ikinulong sa isang institusyong pangkaisipan na may pinakamataas na seguridad habang buhay. Gumugol si David ng tatlong buwan sa ospital para sa pisikal na pagpapagaling.
Aabutin ng maraming taon ang kanyang paggaling sa pag-iisip, ngunit buhay pa rin siya. Nasa bahay na siya, at hindi na siya kailanman iiwan ng kanyang pamilya. Si Max, ang Golden Retriever na nakauwi na pagkatapos ng siyam na taon, ay naging isang lokal na bayani. Ibinahagi sa mga pambansang programa ng balita ang kanyang kwento, ngunit para kina David at Laura, siya ay isa lamang matalik na kaibigan na hindi sumuko. Salamat, anak.
Isang gabi sa ospital, bumulong si David sa aso habang natutulog si Max sa isang pansamantalang kama sa tabi niya, “Ibinalik mo ako sa bahay.” Ikinakaway ni Max ang kanyang buntot habang natutulog na parang sinasabing, “Siyempre ginawa ko. Iyan ang ginagawa ng matalik na magkaibigan.” Ang kwento nina David Morrison at Max ay nagtuturo sa atin ng malalalim na katotohanan tungkol sa katapatan, pagtitiyaga, at matibay na pag-asa. Huwag maliitin ang kapangyarihan ng walang kundisyong pag-ibig.
Naglakad si Max ng daan-daang milya sa mapanganib na lupain sa katandaan para sa isang aso dahil ang kanyang katapatan kay David ay mas matibay kaysa sa anumang balakid. Sa ating sariling buhay, dapat nating tanungin ang ating sarili, tayo ba ay pantay na tapat sa mga mahal natin? Ang pag-asa ay hindi inosente kapag ito ay sinusuportahan ng aksyon.
Tinawag si Laura Morrison na obsessive, irrational dahil sa hindi pagsuko, ngunit ang pagtanggi niyang tanggapin na patay na ang kanyang kapatid ay hindi pagtanggi; ito ay pag-ibig na napalitan ng determinasyon. Minsan, ang tinatawag ng iba na imposible ay nangangailangan lamang ng isang taong sumubok pa rin. Ang mga taong higit na nangangailangan ng tulong ay kadalasang nakatago sa paningin ng lahat.
Nanirahan si Thomas Bricks sa kanyang ari-arian nang ilang dekada nang walang nakapansin ng anumang kakaiba. Sina David, Rachel, at Kevin ay 50 milya lamang ang layo mula sa kanilang pagkawala. Ipinapaalala nito sa atin na maging mapagmatyag sa ating mga komunidad, magbigay-pansin kapag may tila hindi naaangkop, at huwag kailanman ipagpalagay na may ibang mag-aalaga nito.
Ang trauma sa pag-iisip ay nangangailangan ng parehong pagmamadali gaya ng pisikal na trauma. Ang kwento ni Bricks ay isa ring trahedya. Ang kanyang hindi ginagamot na paranoia ay sumira ng mga buhay, kasama na ang sa kanya. Ang sakit sa pag-iisip ay hindi isang dahilan para sa krimen, ngunit ito ay isang paalala na dapat seryosohin ng ating lipunan ang kalusugan ng isip gaya ng pisikal na kalusugan.
Hindi pa huli ang lahat para sa hustisya. Siyam na taon ay matagal pa. Marami ang magsasabing patay na si David, na dapat nang isara ang kaso. Ngunit pinatunayan nina Laura at Max na ang hustisyang naantalang ay hustisya pa rin. Para sa mga naghahanap ng kasagutan tungkol sa mga nawawalang mahal sa buhay, ang kuwentong ito ay nagsasabing, “Huwag mawalan ng pag-asa.”
Sa huli, ipinapaalala sa atin ng kuwentong ito na ang ugnayan sa pagitan ng mga tao at hayop, sa pagitan ng magkakapatid, sa pagitan ng mga pamilya, ay maaaring makaligtas sa mga taon ng kadiliman. Ang tunay na pag-ibig ay hindi sumusuko, ang tunay na katapatan ay hindi napapagod. At kung minsan, minsan lang, nangyayari ang mga himala, dahil isang matandang aso ang nakahanap ng daan pauwi at sa paggawa nito ay naibalik ang kanyang matalik na kaibigan mula sa kalaliman. Hindi.