Ngunit hindi niya alam na may ibang plano ang Diyos, at ang “patay na lupa” ay nagtatago ng pinakamalaking kayamanan sa buong Mexico!
Isang nakapapasong tanghali nang sigawan ni Rodrigo, ang pinakamayamang hacendero sa bayan, mula sa ibabaw ng kanyang kabayo, puno ng pagmamataas na tila mas mainit pa kaysa sa araw:
—“Bobo! Ibinenta ko sa’yo ang isang tuyong balon at ibinigay mo sa akin ang lahat ng ipon mo! Ngayon mamamatay sa uhaw ang pamilya mo habang tinatawanan kita!”
Umalingawngaw ang kanyang malulutong na halakhak sa buong lambak habang papalayo siya sakay ng kanyang purong lahing kabayo, iniwan si Mateo na nakaluhod sa harap ng walang lamang balon. Ang kanyang mga kamay, na pinatigas ng araw ng Sonora, ay mahigpit na hawak ang mga papeles ng bentahan habang ang luha ay dumadaloy sa kanyang mukhang puno ng alikabok.
Labinlimang taon nagtrabaho si Mateo bilang peon sa hacienda ng El Mirador. Labinlimang taon ng paggising bago sumikat ang araw, ng mga kamay na basag-basag sa hirap ng trabaho, ng pag-uwi sa bahay kapag mahimbing nang natutulog ang kanyang tatlong anak. Lahat ng sakripisyong iyon ay para sa isang pangarap: ang magkaroon ng sariling lupa kung saan magiging malaya ang kanyang pamilya.
Tatlong taon nang sunod-sunod na tinatamaan ng tagtuyot ang rehiyon. Nalalanta ang mga pananim, namamatay ang mga alagang hayop, at natutuyo ang mga balon isa-isa. Sa maliit na kubo na tinitirhan ni Mateo kasama ang kanyang asawa na si Esperanza at ang kanilang mga anak, ang tubig ay tinitipid na parang purong ginto. Bawat patak ay parang panalangin.
Kaya nang lumapit si Rodrigo na may pekeng ngiti at ialok ang lupain sa hilaga, naniwala si Mateo na iyon ay isang himala. Ibinigay niya ang supot na katad na naglalaman ng ipon ng buong buhay niya nang walang pag-aalinlangan.
Nang gabing iyon, hindi nakatulog si Mateo. Nanatili siyang nakaupo sa tabi ng balon, nakatitig sa madilim at tahimik na kailaliman. Tama si Rodrigo: tuyong-tuyo ang balon. Walang kahit anong bakas ng tubig—mga mainit na bato lamang at amoy ng patay na lupa.
Lumapit si Esperanza at ipinatong ang kanyang kamay sa balikat ng asawa. Walang sisi, tanging buntong-hiningang puno ng pananampalataya.
—“Kung pinahintulutan ng Diyos na bilhin natin ang lupang ito, may dahilan Siya,” bulong niya.
Pagsikat ng araw, nagsimulang maghukay si Mateo.
Pinagtatawanan siya ng mga kapitbahay habang dumaraan:
—“Naghahanap ka ng tubig sa impiyerno, Mateo!”
Ngunit hindi siya tumigil. Isang metro, dalawa, tatlo pa. Dumugo ang kanyang mga kamay, sumigaw sa sakit ang kanyang likod, ngunit sa isipan niya ay ang mapanlait na mukha ni Rodrigo. Hindi lang ito tungkol sa uhaw—ito ay laban para sa katarungan.
Sa ikaapat na araw, nang nasa tuktok na ang araw, tumama ang kanyang piko sa isang bagay na hindi tunog-bato. Isang tuyong tunog na metaliko. Akala niya ay lumang tubo, ngunit nang linisin niya ang lupa gamit ang nanginginig na mga kamay, may nakita siyang dilaw na kislap.
Hindi iyon tubig.
Isa itong ugat ng kuwarts na may halong purong ginto, kasing kapal ng braso ng isang lalaki. Ngunit ang mas kamangha-mangha ay ang sumunod na nangyari: nang alisin niya ang batong bumabalot sa metal, isang malakas na ugong ang yumanig sa ilalim ng lupa.
Biglang bumulwak ang malinaw at malamig na tubig nang may napakalakas na puwersa, tinulak si Mateo paitaas. Hindi iyon tuyong balon—ito ang pasukan ng isang malinis at hindi naaabot na aquifer sa ilalim ng lupa, na hindi tinablan ng tagtuyot dahil sa proteksiyon ng mineral na bato.
Umakyat si Mateo mula sa balon na basang-basa, sumisigaw sa tuwa, habang ang pinagpalang tubig ay bumaha sa tuyong lupa at ang ginto ay kumikislap sa ilalim ng araw ng Mexico.
Kumalat ang balita na parang apoy. Sa loob lamang ng isang linggo, ang lupa ni Mateo ang naging pinakamahalaga sa buong rehiyon. Habang ang mga bukirin ni Rodrigo ay naging libingan ng mga patay na hayop dahil sa tagtuyot, si Mateo ay may sapat na tubig para sa kanyang mga pananim at ginto upang magpatayo ng paaralan para sa bayan.
Pagkalipas ng isang buwan, bumalik si Rodrigo—ngunit hindi na sakay ng kabayo. Siya ay naglalakad, hawak ang sombrero, at sunog ang balat sa araw. Patay na ang kanyang mga lupa at nilulunod siya ng mga utang.
—“Mateo,” sabi niya nang nanginginig ang boses, “ipagbili mo sa akin kahit kaunting tubig. Babayaran kita ng kahit ano. Ibalik mo ang lupa, bibigyan kita ng tatlong beses ng halagang ibinayad mo.”
Tiningnan siya ni Mateo mula sa kanyang bagong bahay, habang masayang naglalaro ang kanyang mga anak sa luntiang bukirin. Naalala niya ang araw na tinawag siyang bobo.
Tahimik niyang inabot kay Rodrigo ang isang pitsel ng malamig na tubig.
—“Ang tubig ay hindi ipinagkakait kaninuman,” sabi niya. “Ngunit ang lupang ito ay hindi na ipinagbibili. Ibinenta mo sa akin ang isang tuyong balon para mamatay ako, ngunit binigyan ako ng Diyos ng isang bukal upang ipaalala na ang tunay na yaman ng tao ay wala sa kanyang salapi, kundi sa dangal ng kanyang mga kamay.”
Uminom si Rodrigo nang puno ng kahihiyan, alam niyang ang lalaking sinubukan niyang wasakin ang ngayon ay may hawak ng kapalaran ng buong lambak.
At natutunan ni Mateo na kapag isinara ng kasamaan ng tao ang isang pinto,
binubuksan ng katarungan ng Diyos ang isang ilog.