Hindi alam ng lalaki na ang buntis na asawang kanyang hiniwalayan ay ang multi-bilyonaryong may-ari ng kumpanyang pinagtatrabahuhan ng buong pamilya niya. Sa isang hapunan ng pamilya, binuhusan siya ng maruming tubig ng kanyang biyenan habang tumatawa ang asawa at ang kabit nito. Ngunit ang ginawa ng babae pagkatapos noon ay ikinagulat niya, at lubos na winasak ang kanyang ina.
Ang pangalang James ay tumama sa silid na parang isang pisikal na suntok. Nanlamig ang dugo ni Marcus dahil kilala niya ang pangalang iyon.
Lahat ng nagtatrabaho sa Caldwell Industries ay kilala ang pangalang iyon. James Caldwell. Ang bilyonaryong CEO na sumira sa buhay ni Rebecca anim na buwan na ang nakalipas.
Nakita ni Marcus ang kanyang pinsang si Rebecca na gumuho sa upuan, humahagulgol nang walang kontrol, at biglang nagdugtong-dugtong ang mga pira-pirasong alaala sa kanyang isip. Ikinasal si Rebecca sa isang lalaking nagngangalang James. Nawala ang lahat kay Rebecca matapos ang diborsyo. Hindi niya kailanman ipinaliwanag kung bakit—tumira na lamang siya sa kanilang guest room, wasak at tahimik, tumatangging pag-usapan ang nangyari.
At ngayon, may tinatawagan si Elena na isang James. Si Elena na nakatayo sa foyer, basang-basa ng maruming tubig, na may nakakatakot na kalmadong ngiti. Si Elena na nagsalita tungkol sa isang Morrison Protocol na parang planado niya ito—na parang hinihintay niya ang eksaktong sandaling ito.
“Sino ang tinatawagan mo?” sigaw ni Linda, nanginginig ang boses sa pagkalito na mabilis na naging takot. “Sino si James? Anong protocol?”
Dahan-dahan at sinadya, ibinaba ni Elena ang kanyang telepono, at tiningnan ang bawat isa sa kanila. Pakiramdam ni Marcus ay parang napako siya sa titig na iyon. May nakita siyang bagay sa mukha ni Elena na hindi niya napansin sa tatlong taon nilang pagsasama. Kapangyarihan. Awtoridad. Isang tahimik na kumpiyansa na hindi kailangang ipangalandakan dahil alam na nito ang sariling bigat.
“Tinatwagan ko ang kapatid ko,” payak na sabi ni Elena. “Si James Caldwell. CEO ng Caldwell Industries. Ang lalaking pinakasalan ng anak n’yo na si Rebecca bago niya ito hiniwalayan dahil masyado raw tahimik, masyadong pribado, at ayaw ipakita ang yaman niya sa paraang gusto niya.”
Parang umikot ang silid. Narinig ni Marcus ang hingal ng kanyang ina, ang basag na tunog mula sa lalamunan ng kanyang ama, at ang pagbagsak ng telepono ni Sarah sa sahig.
“Ang kapatid mo,” bulong ni Marcus. “Si James Caldwell… kapatid mo.”
“Half-brother, technically,” itinuwid ni Elena, habang protektibong nakapatong ang kamay sa kanyang tiyan. “Iisang ama, magkaibang ina. Nang mamatay ang ama namin walong taon na ang nakalipas, sabay naming minana ang kanyang imperyo. Si James ang nakakuha ng Caldwell Industries. Ako ang nakakuha ng Caldwell Global Holdings.”
Walang saysay ang mga salitang iyon. Hindi puwede. Hindi dapat.
Ang Caldwell Global Holdings—ang kumpanyang pinagtatrabahuhan nilang lahat. Kung saan Senior VP ang kanyang ama. Kung saan executive assistant ang kanyang ina. Kung saan siya mismo ay isang direktor. Kung saan nagtatrabaho si Sarah sa client relations.
Ang Caldwell Global Holdings—isang napakalaking korporasyon na may daan-daang empleyado at kumikita ng bilyun-bilyong dolyar kada taon. Ang kumpanyang pinamumunuan ng misteryosong E. Caldwell, na hindi kailanman nagpapakita sa publiko, na nagtatrabaho nang remote, at kilalang napaka-pribado sa kanyang pagkakakilanlan.
E. Caldwell. E para kay Elena.
“Hindi,” sabi ni Marcus, ngunit wala nang lakas ang kanyang tinig. “Hindi posible ’yan. Entry-level lang ang trabaho mo. Wala kang pera. Nakatira ka sa maliit na apartment bago tayo ikinasal. Lumang kotse ang gamit mo.
Mura ang suot mo. Wala kang pangalan.”
“Sinusubok kita,” sabi ni Elena, at sa wakas ay nabasag ang kanyang boses. Lumitaw ang totoong sakit sa likod ng kalmadong anyo. “Nakita ko kung paano umibig ang kapatid kong si James kay Rebecca. Nakita ko kung paano siya ikinahiya ni Rebecca dahil hindi niya ipinapakita ang yaman niya. Nakita ko kung paano niya hiniwalayan si James dahil ayaw nitong baguhin ang sarili para lang masiyahan ang ego niya. At pagkatapos, nakilala kita sa isang company event, Marcus.
Event ng kumpanya ko. At inisip ko, baka iba ka. Baka mahalin mo ako dahil sa kung sino ako, hindi dahil sa kung ano ang mayroon ako.”
Huminto siya, at nakita ni Marcus ang mga luhang humahalo sa maruming tubig sa kanyang mukha.
“Pero katulad ka lang ni Rebecca. Ikinalahiya mo ako. Nahihiya ka dahil wala akong sports car, hindi ako naka-designer, at ayokong magyabang. Gusto mo ng tropeo, hindi asawa. Gusto mo ng isang tulad ni Sarah, na sinusukat ang halaga sa alahas, Instagram posts, at kung gaano kamahal ang restaurant.”
Napasinghap si Sarah, biglang hinawakan ang diyamanteng kuwintas sa kanyang leeg.
“Ang kuwintas na suot mo, Sarah,” patuloy ni Elena, lumipat ang tingin sa kabit ng kanyang asawa. “Ibinigay sa’yo ni Marcus, ’di ba? Sinabi niyang binili niya ito para sa’yo?”
Tahimik na tumango si Sarah, nawalan ng kulay ang mukha.
“Binili ko ’yan tatlong taon na ang nakalipas,” malamig na sabi ni Elena. “Para sa sarili ko. Gamit ang pera ko. Kinuha ni Marcus mula sa aming safe matapos akong maghain ng diborsyo.
“Kaya literal na suot mo ang alahas ko habang tinatawanan mo ako sa sarili kong bahay, matapos mong matulog kasama ang asawa ko, habang nagtatrabaho ka sa kumpanya ko—nang hindi mo man lang alam.”
Abangan ang Huling Episode. Hindi mo kayang palampasin ang susunod na mangyayari…