Nasa gitna kami ng isang masayang hapunan ng pamilya. Habang isinisilbi ko ang sabaw para sa lahat, ang asawa kong si Juancho ay naglagay ng isang pirasong isda sa aking pinggan.
“Nora, nagpakapagod ka ngayong araw.”
Ngumiti ako at tumango, nakaramdam ng init sa aking puso. Tatlong taon kaming kasal, at sa wakas ay natututo na siyang magmalasakit sa akin.
o talaga kay Ate,” wika ng aking bayaw na si Gia sa isang mapait na tono, habang nilalagyan ng pagkain ang matalik niyang kaibigan na si Lyka. “Lyka, tingnan mo ang Kuya ko, alam na alam niya kung paano mag-alaga.”
Namula si Lyka, yumuko at mahinang nagsabi: “Mabait naman talaga si Kuya Juancho noon pa man.”
Ang biyenan kong babae, si Aling Maria, ay ngumuso: “Napakaswerte mo talaga, Nora. Ang mapabilang sa pamilya namin ay para ka na ring nanalo sa lotto.”
Tinaas ko ang aking baso at ngumiti: “Tama po kayo, Nanay. Sobrang saya ko po.”
Nagtaas din ng baso ang biyenan kong lalaki, si Mang Pedring: “Para sa pagkakaisa ng pamilya, tagay!”
Eksaktong sa sandaling iyon, tumunog ang telepono ni Juancho. Sinilip niya ang screen at biglang nagbago ang kanyang mukha.
“Lalabas lang ako sandali para sagutin ‘to.”
“Nasa gitna tayo ng hapunan, anong tawag ba ‘yan na hindi makapaghintay?” reklamo ni Aling Maria.
“Tungkol sa trabaho ‘to,” mabilis na sagot ni Juancho habang naglalakad patungo sa balkonahe.
Habang kumakain, napansin ko si Lyka na mahigpit ang hawak sa kanyang mga kubyertos, tila balisa. Nakakapagtaka, bakit siya kinakabahan?
“Lyka, bakit hindi ka kumakain?” tanong ko sa plastik na tono.
“Ah… nagda-diet kasi ako,” nauutal niyang sagot.
Ipinagtanggol agad siya ni Gia: “Konti lang talaga kumain ang best friend ko bata pa lang, huwag mo siyang pilitin.”
Ngumiti lang ako. Pero kanina lang ay masaya siyang kumakain, bakit tumigil siya nang sagutin ni Juancho ang tawag? Sa salamin ng pinto, nakita ko si Juancho sa balkonahe, ang mukha ay napakaamo. Kailan pa siya naging ganyan kalambing makipag-usap sa isang “kliyente”?
“Nora, anong iniisip mo diyan?” gising sa akin ni Aling Maria.
“Wala po, Nanay. Pupuntahan ko lang si Juancho para pumasok na at kumain.”
Paglapit ko sa pinto ng balkonahe, narinig ko ang mahinang boses ni Juancho: “Beb, pasensya na kung nagdamdam ka ngayong araw… bukas babawi ako, manonood tayo ng sine… Mahal kita.”
Nanigas ang kamay ko sa hawakan ng pinto. Beb? Mahal kita? Sino ang kausap niya?
Pinigilan ko ang mabilis na tibok ng aking puso at dahan-dahang bumalik sa hapag. Si Lyka ay nakayuko sa kanyang telepono, may matamis na ngiti sa labi. Pinagbabalatan pa siya ng hipon ni Gia: “Lyka, tikman mo ‘to, masarap.”
Isang nakakatakot na hinala ang pumasok sa isip ko. Bumalik si Juancho, mukhang kalmado na: “Pasensya na, kliyente lang.”
“Kliyente na kailangang suyuin?” tanong ko.
“Isang mahirap kausap na kliyente, kailangang alagaan nang mabuti,” iwas niya ng tingin. Si Lyka ay biglang napa-ubo, lalong namula ang mukha.
Naramdaman ko ang sarili ko na mukhang tanga sa harap nilang lahat.
“Juancho, libre ka ba bukas? Manood tayo ng sine?” sinadya kong itanong.
Natigilan siya. “Bukas… may overtime ako sa opisina.”
“Eh sa susunod na araw?”
“Busy din… marami kaming ginagawa ngayon.”
Tumango ako: “Sige, kailan ka ba magkakaroon ng oras?”
“Bahala na… pag-usapan natin sa susunod,” sagot niya na tila naiirita na.
Napansin kong nagpipigil ng tawa si Lyka at Gia. Tanging ang mga biyenan ko lang ang patuloy sa pagkain, tila walang alam.
Tumayo ako. “Kukuha lang ako ng tissue sa kusina.”
Doon, huminga ako nang malalim. Tatlong taon ng kasal, naniwala ako na mahal niya ako. Heto pala ako, nagpapakatanga. At ang mas masakit, ang kabit niya ay ang matalik na kaibigan ng kapatid niya, at nagagawa pa nilang maglandian sa mismong bahay ko.
Nang bumalik ako, nakita ko si Lyka na sinusubuan ng hipon si Juancho: “Kuya Juancho, tikman mo ‘to.”
Gumatong pa si Gia: “Napakabait talaga ni Lyka sa Kuya ko, di hamak na mas maasikaso kaysa sa ibang tao.” Tumingin siya sa akin nang may pang-uuyam.
“Gia, huwag kang ganyan,” kunwaring saway ni Juancho pero bakas ang lambing sa mata niya para kay Lyka.
Sumali rin si Aling Maria: “Tama si Gia, si Lyka ay marunong sa buhay, hindi tulad ng iba na marunong lang gumastos ng pera.”
Alam kong ako ang pinariringgan niya dahil iniwan ko ang trabaho ko para mag-alaga sa kanila, ayon na rin sa hiling nila noon.
“Kung si Lyka sana ang naging manugang ko, baka mas masaya ang buhay,” diretsong sabi ng biyenan ko.
Hindi ko na napigilan ang sarili ko. “Nay, anong ibig ninyong sabihin?”
“Wala, nagsasabi lang ako ng totoo,” iwas niya ng tingin.
Matapos ang hapunan, habang naghuhugas ako ng pinggan, pumasok si Gia: “Ate, dito muna matutulog si Lyka ng ilang araw, okay lang sa ‘yo ‘di ba?”
Halos mabitawan ko ang plato. “Bakit siya dito matutulog?”
“Nag-away sila sa bahay nila, wala siyang matuluyan. Sabi ni Kuya, pwede siya rito.”
“Hindi ako pumapayag,” matigas kong sabi.
“Bakit? Malaki naman ang bahay na ‘to. May karapatan ka bang tumanggi?” singhal ni Gia. “May trabaho ka ba? Ang Kuya ko ang nagbabayad ng lahat dito, wala kang karapatang magdesisyon!”
Sari-saring panglalait ang ibinato niya sa akin. Nang dumating si Juancho, pinanigan pa niya ang kapatid niya.
“Nora, huwag kang maging makasarili! Nahihirapan na nga ‘yung tao,” sigaw ni Juancho.
“Makasarili? Pagkatapos ng tatlong taon na pagsisilbi ko rito, ako pa ang makasarili?”
“Kuya Juancho, ayos lang… magho-hotel na lang ako,” pakitang-tao ni Lyka.
“Hindi pwede! Delikado sa babae ang mag-isa sa hotel,” mabilis na kontra ni Juancho.
Napakasakit. Nag-aalala siya sa kaligtasan ng ibang babae habang dinuduro ako.
“Kung ganoon, aalis na lang ako,” sabi ko habang tinatapon ang apron ko.
“Saan ka pupunta? Wala kang trabaho, wala kang pera!” tawa ni Gia.
Hindi ko sila pinansin. Pumasok ako sa kwarto at nag-impake. Sumunod si Juancho at hinablot ang braso ko.
“Tumigil ka na! Ano bang problema mo?”
“Bitawan mo ako, Juancho. Sabi mo ikaw ang may-ari ng bahay na ‘to, kaya aalis na ako.”
“Sa tingin mo nagbibiro ako? Huwag mo akong ipahiya!” sigaw niya.
Tumingin ako sa kanyang mga mata. “Juancho, itanong mo sa konsensya mo… sino ba talaga ang nagpapahiya sa ating dalawa?”
Natigilan siya. “Anong… anong sinasabi mo?”
“Hindi mo alam?” Ngumiti ako nang mapait. “Sino ang tinatawagan mo kanina sa balkonahe at sinabihan mong ‘Mahal kita’?”
Biglang namutla ang mukha ni Juancho. “Nakinig ka ba sa usapan ko?”