भाग 1: मानसून की रात और अतीत का आदमी

जयपुर ने एक लंबी, स्थिर मानसून बारिश के साथ मेरा स्वागत किया – मोटी, आर्द्र बूंदें गिर रही थीं जैसे कि वे मुंबई से मेरे द्वारा लाई गई सारी थकान को धोना चाहते थे। तीन दिवसीय व्यापार यात्रा, वास्तव में, एक पलायन थी। खाली अपार्टमेंट से एक पलायन जिसकी खामोश दीवारें अभी भी तीन साल पहले मेरे तलाक के बाद छोड़े गए अकेलेपन से चिपकी हुई थीं।

तीन वर्ष। घाव बंद होने के लिए काफी लंबा… फिर भी कभी भी इतना लंबा नहीं है कि सुस्त दर्द वास्तव में गायब हो जाए।

मेरा नाम अनिका है—चौंतीस साल की, सफल, स्वतंत्र। लेकिन अंदर की गहराई में, मेरा दिल अभी भी बिना ठीक हुए निशानों से भरा था।

रात के ग्यारह बज रहे थे।
मैं होटल के बार में अकेला बैठा था, एक आधी पिघली हुई मार्गरीटा को घुमा रहा था। सॉफ्ट जैज़ मानसून की बारिश की आवाज़ के साथ कांच के खिलाफ टैप करने के साथ मिश्रित हुआ, जिससे एक शोकपूर्ण सिम्फनी बन गई।

“अनिका? क्या वह आप हैं?”

एक गर्म, गहरी आवाज – इतनी परिचित कि इसने मेरी रीढ़ की हड्डी को ठंडा कर दिया – मेरे पीछे उठ गया। मैं तुरंत नहीं मुड़ा। मुझे डर था कि यह एक भ्रम था। वह आवाज मेरी पूरी दुनिया हुआ करती थी… और जिस दिन हम अदालत में खड़े थे, उस दिन इसने मुझ पर सबसे क्रूर शब्द भी उगल दिए थे।

धीरे-धीरे मैंने अपनी कुर्सी घुमाई।

ऐसा लग रहा था कि दुनिया रुक गई है।

अर्जुन।
मेरे पूर्व पति।

वह एक नेवी सिलवाया सूट में खड़ा था, उसके हाथ में रेड वाइन का गिलास था। वह पहले से भी अधिक सुंदर लग रहा था – प्रतिष्ठित, उसके मंदिरों पर चांदी का संकेत और उसकी आँखों में एक शांत तीव्रता के साथ।

“अर्जुन… तुम यहाँ क्या कर रहे हो?” मैं हकलाया।

अर्जुन मुस्कुराया—वही आधी मुस्कान जिसने कभी मुझे पिघला दिया था। वह मेरे बगल में बैठ गया। चंदन की लकड़ी के कोलोन की खुशबू मेरी ओर तैर रही थी – अभी भी वही खुशबू।

“मैं यहां एक ग्राहक से मिलने आया हूं,” उन्होंने कहा। “क्या संयोग है। तीन वर्ष।।। और आप और भी आश्चर्यजनक हो गए हैं।

एक आकस्मिक तारीफ, फिर भी मेरा दिल फिसल गया।

हमने बात की- पहले काम और स्वास्थ्य के बारे में विनम्र प्रश्न, फिर धीरे-धीरे यादों में बहते हुए शराब की सीमाओं को ढीला कर दिया।

अर्जुन ने मुझे बताया कि वह दिल्ली चले गए हैं और उनका रियल एस्टेट निवेश फल-फूल रहा है। उन्होंने अरबों रुपये की परियोजनाओं, यूरोपीय यात्राओं और एक सफल एकल व्यक्ति की स्वतंत्रता के बारे में बात की।

“और आप? कोई नया है?”
अर्जुन की आँखें मेरी आँखों पर टिक गईं—जल रही थीं।

मैं फूट-फूट कर हँसा।
“नहीं। मैं व्यस्त हूँ।।। और एक बार काटा, दो बार शर्मीला।

उसने आह भरी, मेरे हाथ को हल्के से छूने के लिए अपना हाथ उठाया। मेरे मन में एक झटका लगा।

“मुझे क्षमा करें, अनिका। उस समय… मैं युवा और मूर्ख था। बहुत महत्वाकांक्षी। मैंने तुम्हें छोड़ दिया। तीन साल तक एक भी दिन बिना पछतावे के नहीं बीता।

मैं जम गया।
अर्जुन—वह आदमी जिसने कभी माफी नहीं मांगी—अब गलती स्वीकार कर रहा था?

शराब, संगीत, एक अजीब शहर में अकेलापन… इन सबने मेरे फैसले को धुंधला कर दिया। मैंने खुद को उस पर विश्वास करने दिया जो मैं विश्वास करना चाहता था: कि वह अभी भी मुझसे प्यार करता था, कि भाग्य ने हमें दूसरे मौके के लिए एक साथ लाया था।

शराब की दूसरी बोतल आ गई।
उसने मुझे रातों की नींद हराम करने, मेरे खाना पकाने को याद करने, खिड़की से पढ़ने के तरीके के बारे में बताया। उनके शब्दों ने एक बिखरे हुए अतीत के टुकड़ों को एक साथ जोड़ दिया।

रात 1 बजे, बार खाली हो गया।

अर्जुन मेरे कान के पास झुक गया, उसकी सांसें मेरी गर्दन पर गर्म हो गईं।

“यह यहाँ जोर से है। क्या आप।।। मेरे कमरे में आना चाहते हैं? हम और बात कर सकते हैं। मैं इटैलियन वाइन की एक बहुत अच्छी बोतल लाया।

मुझे पता था कि इसका क्या मतलब है।

मेरे मन ने मुझे चले जाने के लिए कहा।
लेकिन मेरा दिल – स्नेह के लिए भूखा – जीत गया।

“ठीक है।

और मैंने दांव पर लगा दिया कि मेरे पास जो थोड़ा सा गर्व बचा था।

भाग 2: भ्रम की एक रात

अर्जुन का सुइट सबसे ऊपरी मंजिल पर था, जिससे जयपुर के पुराने शहर की धुंधली चमक दिखाई दे रही थी। जैसे
ही दरवाज़ा बंद हुआ, उसने मुझे चूमा—भूखा, हताश, मानो तीन खोए हुए वर्षों की भरपाई कर रहा हो। मैंने अपने अंदर दफन की गई हर चीज का जवाब दिया।

बेडसाइड लैंप की सुनहरी चमक में, हम एक-दूसरे के चारों ओर लिपटे हुए।
हर बाधा, हर पुरानी नाराजगी भंग हो गई।
अर्जुन ने मेरा नाम फुसफुसाया, प्यार फुसफुसाया, लालसा फुसफुसाया।

“अनिका … मुझे तुम्हारी याद आई।।। मुझे फिर मत छोड़ो…”

उन शब्दों ने मेरे दिल की आखिरी दीवारों को तोड़ दिया। मैंने उसे कसकर पकड़ लिया, आँसू तकिए पर फिसल गए। मैंने हमारे सुलह, एक परिपक्व दूसरे मौके की कल्पना की।

जुनून खत्म होने के बाद, अर्जुन नशे में जल्दी सो गया।

मैं उसके बगल में लेट गया, उन परिचित विशेषताओं को देख रहा था जिन्हें मैं एक बार इतनी अच्छी तरह से जानता था। मैंने उसके बालों को धीरे से ब्रश किया। शायद भाग्य ने मुझे वास्तव में एक और मौका दिया था।

बाहर, बारिश धीमी हो गई और हल्की बूंदाबांदी हो गई। घड़ी
ने सुबह 3 बजे दिखाया।

अचानक अर्जुन ने हलचल मचा दी। वह भौंहें चढ़ा कर बड़बड़ाया।

मैं मुस्कुराया, उसके माथे को चूमने के लिए करीब झुक गया।

और तब-

उसके मुंह से निकले शब्द स्पष्ट हो गए।

“नमस्ते… नमस्ते…” वह लड़खड़ा गया, जैसे कि फोन पकड़े हुए हो।

मैंने मान लिया कि वह काम के बारे में सपना देख रहा था।

“चिंता मत करो…”उसकी
आवाज़ मोटी, टूटी हुई थी।
“वह … उसने चारा ले लिया … वह बेवकूफ…”

मेरी मुस्कान जम गई।

“चारा लिया”?
“बेवकूफ”?

वह किसके बारे में बात कर रहा था?

उसने जारी रखा, एक मुड़ी हुई मुस्कराहट उसके होठों पर खींच रही थी।

“अनुबंध … भविष्‍य।।। उसके हस्ताक्षर करने के बाद, मुझे पैसे मिलते हैं … उसका घर… वह घर एकदम सही है…”

फिर वह हँसा—एक बदसूरत, चालाक हंसी:

“तीन साल… अभी भी बेवकूफ… सोचा था कि मैं उसे वापस चाहता था? सपना देखना…”

मेरा खून बर्फ में बदल गया।

हर शब्द मेरे सीने में घुस गया।

“चारा ले लिया …”
“उसका घर …” ”
सोचा था कि मैं उससे प्यार करता हूं …”

मैं सीधा हो गया, अपने गले में उठने वाली चीख को दबाने के लिए अपने मुंह को ढक लिया।

यह भाग्य नहीं था।
यह प्यार नहीं था।

यह एक जाल था।

मेरा दिमाग दौड़ गया। इससे पहले बार में, उन्होंने मेरी नौकरी, मेरे घर, मेरे वित्त के बारे में बहुत कुछ पूछा था। और अभी एक हफ्ते पहले, मैंने मुंबई में अपने विला को बेचने के बारे में ऑनलाइन पोस्ट किया था – एक भाग्य के लायक।

अचानक, सब कुछ समझ में आया।

भाग 3: नग्न सत्य

अपने सबसे बुरे डर की पुष्टि करने के लिए, मैंने नाइटस्टैंड पर अर्जुन का फोन उठाया।

बंद हो गया।

लेकिन मुझे याद आया- वह हमेशा अपनी माँ के जन्म वर्ष का उपयोग करता था।

1-9-6-2.

“क्लिक करें।
अनलॉक किया गया।

मैंने संदेश खोले।
व्हाट्सएप।
सबसे हालिया चैट रात 10 बजे थी – बार में मुझसे मिलने से ठीक पहले।

“भाई राघव” नाम के किसी व्यक्ति से।

राघव:
“क्या आपको यकीन है कि आपकी पूर्व पत्नी उस होटल में है? मेरे लड़कों ने जाँच की—वह कमरा 1205 में है।

अर्जुन:
“हाँ, भाई। मैं उसे अब बार में देखता हूं। अभी भी अच्छा लग रहा है। बस मुझे एक और सप्ताह का समय दें। आज रात मैं उसे रील करूंगा। कल मैं उससे पैसे उधार देने के लिए मीठी बातें करूंगा। वह भावुक है। थोड़ा अभिनय और वह सब कुछ खरीद लेगी।

राघव:
“बेहतर होगा कि आप कल तक उन 20 लाख को प्राप्त कर लें या मैं आपके हाथ तोड़ दूंगा।

अर्जुन:
“आराम करो भाई। वह अपना विला बेच रही है। टन नकदी। मैं उसे एक ऋण अनुबंध पर हस्ताक्षर करने या पैसे हस्तांतरण करने के लिए कहूंगा। वह अभी भी सोचती है कि मैं कुछ बड़ा रियल एस्टेट टाइकून हाहाहा हूं।

मेरे हाथ से फोन फिसल गया। उसे जगाने के लिए पर्याप्त जोर से
नहीं – केवल इतना जोर से कि मेरी आत्मा को चकनाचूर कर दे।

मैंने अर्जुन को घूरकर देखा।
यह बेकार जुआरी।
यह परजीवी।
यह आदमी अपना कर्ज चुकाने के लिए मेरा इस्तेमाल करने की योजना बना रहा है – एक अपराधी को।

मुझे घृणा महसूस हुई। उसके
साथ। अपने साथ। अपने
साथ।

घंटों पहले जो कुछ भी हुआ वह अब सड़ा, गंदा लग रहा था।

मैं बाथरूम की ओर भागा, अपनी त्वचा को तब तक रगड़ता रहा जब तक कि वह जल न जाए।

जब मैंने अंत में कपड़े पहने और आईने के सामने खड़ा हो गया, तो पीछे मुड़कर देखने वाली महिला की ठंडी, तेज आँखें थीं।
कोई कोमलता नहीं बची।

मैं बाहर चला गया।
अर्जुन अभी भी सो रहा था – अपने सपने में मुस्कुरा रहा था।

मैंने अपने पास मौजूद सभी नकदी ले ली – लगभग 10,000 रुपये – और उसे फेंक दिया।
बिल उसके सीने और चेहरे पर बिखरे हुए थे।

मैंने अपनी लिपस्टिक उठाई और विशाल दर्पण में लिखा:

“मेरा पैसा गरिमा के लिए है – तुम्हारे जैसे सस्ते जिगोलो को खरीदने के लिए नहीं। उठो, अर्जुन।

मैंने उनके संदेशों का स्क्रीनशॉट लिया और उन्हें अपने आप को भेज दिया।
फिर उन्हें अपने फोन से हटा दिया।

उसे अंधा उठने दो।

उसे अकेले अपने ऋण शार्क का सामना करने दें।

भाग 4: आपके बिना सूर्योदय

सुबह 4 बजे, मैंने अपना सूटकेस सुइट से बाहर और होटल से बाहर खींच लिया।
बारिश बंद हो गई थी। जयपुर की हवा कुरकुरी थी, मेरे गालों को ठंडा कर रही थी – मुझे जगाए हुए थी।

मैंने सीधे हवाई अड्डे के लिए एक टैक्सी ली और मुंबई वापस जाने वाली पहली उड़ान के लिए अपना टिकट बदल दिया।

विमान में, सुबह की धुंध के नीचे लुप्त होते जयपुर को देखते हुए, मैं रोया नहीं।

मेरे आखिरी आंसू होटल की नाली में बह गए थे।

मैंने अर्जुन का नंबर ब्लॉक कर दिया, सब कुछ डिलीट कर दिया।

जब वह उठता था, तो वह उस पर फेंकी गई नकदी, दर्पण पर शब्द देखता था, और उसे पता चल जाता था:

“बेवकूफ शिकार” बच गया था।

और फिर वह अकेले राघव का सामना करेगा, जिसमें कोई जीवन रेखा नहीं बची थी।

यह उसकी कीमत थी।

जहां तक मेरी बात है—कल रात एक गलती थी, लेकिन एक जरूरी थी। एक टीके
की तरह—दर्दनाक, लेकिन प्रतिरक्षा प्रदान करना।

विमान भूरे बादलों को तोड़ते हुए, धधकते सूर्योदय से भरे आकाश में प्रवेश कर गया।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं और गहरी नींद सो गई।

जब मैं उठती, तो मैं वर्तमान की अनिका होती – मजबूत, समझदार और फिर कभी पीछे मुड़कर नहीं देखती।

अलविदा, अर्जुन।
अलविदा, वह सस्ता भ्रम।