मेरे पति—जिसे मैं कभी अपना जीवनसाथी कहा करती थी—ने मेरे सिर पर गरम मसाला से भरा पूरा कटोरा उड़ेल दिया, मेरे सामने ही, और उसकी गर्भवती प्रेमिका के सामने भी।
गरम मसाला मेरे चेहरे और गर्दन से बहता हुआ मेरे कपड़ों को भिगो रहा था।
उसकी तीखी गंध ने मेरी इंद्रियों पर हमला कर दिया, मुझे चक्कर आने लगे।
मैं ड्रॉइंग रूम में जड़ होकर खड़ी रह गई, कुछ भी प्रतिक्रिया नहीं कर पाई, जबकि उसके पीछे खड़ी वह औरत व्यंग्य से हँस रही थी।
वह गर्भवती थी, एक हाथ अपने पेट पर रखे हुए, आवाज़ मीठी लेकिन ज़हरीली:
“राघव, ऐसा करो ताकि मुझे सुकून मिले। मेरे बेटे को उसके सौतेली माँ के रूप में ऐसी नाकाबिल औरत नहीं चाहिए।”
मेरे पति ने उसे नहीं रोका।
उसने मेरा बचाव नहीं किया।
उल्टा वह मुझ पर चिल्लाया:
“प्रिया, सिर झुकाओ और उससे माफी माँगो। तुम मुझे बेटा नहीं दे सकती—यही तुम्हारी सज़ा है।”
मैं रोई नहीं।
मैंने भीख नहीं माँगी।
मैं चुपचाप बाथरूम में गई, शॉवर चालू किया, और गरम मसाले को नाली में बह जाने दिया।
मेरे हाथ काँप रहे थे जब मैंने फोन उठाया और परिवार के ग्रुप चैट में संदेश भेजा:
“उन्होंने मुझे अपमानित किया है। तुरंत यहाँ आओ।”
दस मिनट से भी कम समय में, दरवाज़े की घंटी लगातार बजने लगी।
सबसे पहले मेरे पापा अंदर आए।
फिर मेरी माँ।
उसके बाद मेरे दोनों भाई, मेरे चाचा और मेरी बुआ आए।
जो ड्रॉइंग रूम अभी तक शोरगुल से भरा था, अचानक सन्नाटे में डूब गया।
मेरे पति उठ खड़े हुए, घबराकर एक बनावटी मुस्कान के साथ बोले:
“यह पति-पत्नी का मामला है। परिवार को इसमें दखल नहीं देना चाहिए—”
मेरे पापा ने कोई जवाब नहीं दिया।
उन्होंने मेज़ पर रखे गरम मसाले के कटोरे को देखा, फिर मेरी ओर देखा, और फिर…
मेरे पापा ने राघव को जवाब नहीं दिया।
वह बस उसे पार करते हुए आगे बढ़ गए—धीमे, सोच-समझकर उठाए गए क़दम—जैसे अपने सीने में उठते तूफ़ान को काबू में रखने की कोशिश कर रहे हों। उनकी जबड़े की मांसपेशियाँ इतनी कसी हुई थीं कि गर्दन की नसें उभर आई थीं।
वह मेरे सामने आकर रुके।
उनकी उँगलियाँ काँप रही थीं जब उन्होंने मेरे गीले बालों की एक लट को धीरे से हटाया, जिसमें अभी भी गरम मसाले की गंध थी।
“प्रिया,” उन्होंने धीमे से कहा, “क्या इसने तुम्हारे साथ ऐसा किया?”
मैंने गला निगला। मेरी आवाज़ टूट गई।
“हाँ, पापा।”
मेरी माँ की मुँह से सिसकी निकल गई, उनका हाथ अपने मुँह पर चला गया। मेरी बुआ कुर्सी की पीठ पकड़कर खड़ी हो गईं, जैसे उनके घुटने जवाब दे रहे हों।
मेरे भाई… जड़ हो गए। उनके चेहरों पर पहले भ्रम, फिर अविश्वास, और फिर शुद्ध, जलता हुआ गुस्सा दिखाई दिया।
मेरे पापा धीरे-धीरे मुड़े।
“राघव,” उन्होंने शांत, लेकिन डरावनी तरह से नियंत्रित आवाज़ में कहा, “मेरी बेटी तुम्हारी पत्नी है। और तुमने उसे… मसालों से अपमानित किया?”
राघव ने ज़बरदस्ती हँसी।
“इतनी बड़ी बात नहीं है। वह बढ़ा-चढ़ाकर बता रही है। और वैसे भी—उसने पहले मेरा अपमान किया—”
“तुम्हारा अपमान?” मेरे बड़े भाई विक्रम झपट पड़े।
उन्होंने एक कदम आगे बढ़ाया। “उसने क्या किया? साँस ली?”
मेरे छोटे भाई अर्जुन ने ज़ोर से अपनी उँगलियाँ चटकाईं।
“तुमने हमारी बहन पर हाथ उठाया?”
पूरे समय राघव के पीछे खड़ी उसकी गर्भवती प्रेमिका ने नाटकीय ढंग से आँखें घुमा दीं।
“ओह प्लीज़। वह इसके लायक थी। वह बाँझ है। मैं उसे बेटा दे रही हूँ।”
मेरी माँ अचानक उसकी ओर मुड़ीं, उनकी आवाज़ टूटे काँच से भी तेज़ थी।
“तुम कौन होती हो यहाँ बोलने वाली?”
प्रेमिका ने मुस्कराकर कहा:
“मैं राघव मल्होत्रा की होने वाली पत्नी हूँ।”
मेरे चाचा ने छोटी-सी, खतरनाक हँसी हँसी।
“होने वाली?” उन्होंने कहा। “बेटी, मुझे नहीं लगता तुम्हें क़ानून की समझ है।”
राघव ने आवाज़ ऊँची की:
“यह मेरा घर है! तुम लोग यहाँ आकर—”
मेरे पापा ने उसे बीच में ही काट दिया।
“तुम्हारा घर?”
उन्होंने जेब से मुड़ा हुआ दस्तावेज़ निकाला।
“तुम उस घर की बात कर रहे हो… जिसे मैंने प्रिया के लिए शादी के तोहफ़े में खरीदा था?”
राघव जम गया।
प्रेमिका की आँखें फटी रह गईं।
बाकी सब लोग सन्न रह गए।
मेरे पापा ने काग़ज़ धीरे-धीरे खोले।
“यह संपत्ति,” उन्होंने काग़ज़ पर उँगली रखते हुए कहा, “प्रिया शर्मा के नाम पर दर्ज है, प्रिया मल्होत्रा के नहीं। उसने तुम्हें यहाँ रहने दिया। सिर्फ़ दयालुता के कारण।”
मेरी साँस अटक गई।
मुझे पता था कि पापा ने घर में मदद की थी, लेकिन मुझे नहीं पता था कि घर पूरी तरह मेरे नाम पर है।
राघव का चेहरा पीला पड़ गया।
“यह संभव नहीं है। प्रिया—इन्हें बताओ! हमने यह घर साथ में खरीदा था—”
“नहीं,” पापा बोले। “तुमने एक भी रुपया नहीं दिया। एक भी नहीं।”
मेरे भाई आगे बढ़े, मेरे दोनों ओर ढाल बनकर खड़े हो गए।
राघव की आवाज़ काँपने लगी।
“प्रिया… तुम मुझे बाहर नहीं निकालोगी, है ना? हम शादीशुदा हैं। मैं तुम्हारा पति हूँ।”
“और मैं उसके बेटे को जन्म देने वाली हूँ,” प्रेमिका ने घमंड से जोड़ा।
मेरी बुआ ने उसके पेट को देखा और जीभ चटकाई।
“प्यारी, तुम्हारा पेट पिछले महीने जितना ही लग रहा है। पक्का यह उसी का बेटा है? या किसी का भी बेटा?”
प्रेमिका की आँखें फैल गईं।
“तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई?!”
मेरे चाचा ने बाँहें मोड़ीं।
“हमारे पास बहुत से सवाल हैं।”
आख़िरकार मेरे पापा ने ठुड्डी उठाई और मुझसे पूछा:
“प्रिया… तुम क्या करना चाहती हो?”
मैंने अपने चारों ओर चेहरों को देखा—मेरे माता-पिता का टूटता दिल, मेरे भाइयों का गुस्सा, मेरी बुआ-चाचा का अविश्वास।
फिर मैंने राघव को देखा।
वह आदमी जिसने कभी मुझे बचाने का वादा किया था।
वह आदमी जो अब किसी और औरत के साथ खड़ा था, मुझे बदलने को तैयार।
मैंने साफ़ कहा:
“मैं चाहती हूँ कि दोनों यहाँ से चले जाएँ।”
राघव घबराकर हँसा।
“तुम ग़ुस्से में हो, प्रिया। तुम शांत हो जाओगी—”
“नहीं,” मैंने कहा। “मैं नहीं होऊँगी।”
मेरी आवाज़ और मज़बूत हो गई।
“तुमने मेरा अपमान किया। मुझे नीचा दिखाया। तुमने मुझे अपनी प्रेमिका के सामने झुकने को कहा। तुमने कहा कि मैं इसके लायक हूँ।”
मैंने गहरी साँस ली।
“और अब… मैं तुमसे कह रही हूँ कि मेरे घर से निकल जाओ।”
मेरे पापा ने गर्व से मेरा कंधा थामा।
लेकिन प्रेमिका अभी भी नहीं रुकी।
“तुम हमें निकाल नहीं सकती!” वह चीख़ी। “वह मेरे—”
“बस,” मेरी माँ ने सख़्ती से कहा। “हम सब जानते हैं कि तुम गर्भवती नहीं हो।”
सब एक साथ उसकी ओर मुड़ गए।
प्रेमिका का चेहरा सफ़ेद पड़ गया।
राघव हकलाया।
“तुम क्या कह रही हो?”
मेरी माँ ने फोन निकाला और एक स्क्रीनशॉट खोला।
“तीन महीने पहले जिस क्लिनिक में तुम गई थीं, वहाँ की एक नर्स से मेरी मुलाक़ात हुई। उसने बताया कि किसी ने झूठी गर्भावस्था की रिपोर्ट बनवाने की कोशिश की थी… तुम्हारी प्रेमिका के नाम पर।”
कमरा फट पड़ा।
“क्या?!”
“झूठी गर्भावस्था?”
“उसने बच्चे के बारे में झूठ बोला?!”
“राघव, तुम मूर्ख—!”
मैं सदमे में मुँह ढक बैठी।
प्रेमिका काँपती आवाज़ में चिल्लाई:
“उस नर्स ने गोपनीयता तोड़ी है! मैं उस पर केस करूँगी!”
मेरे पापा मुस्कराए।
“ज़रूर करो। उसने यह स्क्रीनशॉट मुझे ख़ुद दिया है।”
प्रेमिका ने घबराकर राघव की बाँह पकड़ी।
“जान, सुनो—मैंने यह हमारे लिए किया! ताकि हम साथ रह सकें! वह तुम्हें बेटा नहीं दे पा रही थी, लेकिन मैं तुम्हें… भविष्य दे सकती थी!”
राघव का चेहरा डर से विकृत हो गया।
“तुमने मुझसे झूठ बोला?!”
“मुझे बस कुछ और महीने चाहिए थे! डॉक्टर ने कहा था कि मैं गर्भवती हो सकती हूँ—बस अभी नहीं—”
“तुम पागल हो!” वह चिल्लाया।
“और तुम बेवकूफ़ हो!” वह पलटकर चिल्लाई। “क्या तुम्हें लगता है कि अगर तुम्हारे पास पैसा न होता तो मैं तुम्हें चुनती?!”
पूरा परिवार सन्न रह गया।
उसने देर से अपने मुँह पर हाथ रखा।
बहुत देर हो चुकी थी।
राघव का चेहरा पहले लाल, फिर सफ़ेद पड़ गया।
वह उसकी ओर झपटा, लेकिन मेरे भाई उसी समय आगे आ गए।
“हे!” विक्रम गरजे। “हिंसा नहीं। इस घर में नहीं।”
मेरे पापा ने पहली बार आवाज़ ऊँची की।
“तुम दोनों निकलो। प्रिया कल तलाक़ की अर्जी देगी। और अगर तुम में से किसी ने कुछ भी करने की कोशिश की, तो हम घरेलू हिंसा और मानसिक उत्पीड़न का मुक़दमा करेंगे।”
प्रेमिका काँपते हाथों से अपना पर्स उठाकर बोली:
“मुझे इसकी ज़रूरत नहीं! बाहर मुझसे बेहतर आदमी हैं—असली पैसे वाले!”
वह दरवाज़ा पटकते हुए निकल गई।
राघव वहाँ अकेला खड़ा रह गया।
अपमानित।
बेनक़ाब।
टूटा हुआ।
वह मेरी ओर मुड़ा, आँखों में आँसू।
“प्रिया… प्लीज़। ऐसा मत करो। मुझे तुम्हारी ज़रूरत है। तुम मेरी पत्नी हो।”
मैंने उसे देखा—उस आदमी को जिसने कभी मुझे प्यार पर विश्वास दिलाया था।
“नहीं, राघव,” मैंने धीरे से कहा। “तुम्हें मेरी ज़रूरत तभी थी जब कोई और तुम्हें नहीं चाहता था।”
और मैंने दरवाज़े की ओर इशारा किया।
“निकलो।”
उसने मेरे पापा को देखा।
मेरे भाइयों को।
मेरी माँ को।
पूरे परिवार को।
उसने सिर झुका लिया… और चुपचाप चला गया।
दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ गूँजी।
खामोशी भारी थी।
फिर मेरी माँ ने मुझे बाँहों में भर लिया।
“मेरी बच्ची… घर चलो। यहाँ तुमने बहुत सह लिया।”
आँसू आख़िरकार बह निकले जब मैंने फुसफुसाया:
“मैं तैयार हूँ।”