ANG $ 243,560 INVOICE: PAANO KO PINALAYAS ANG AKING PAMILYA
ANG $ 243,560 INVOICE: PAANO KO PINALAYAS ANG AKING PAMILYA
Kabanata 1: Ang Tunog ng Katahimikan
Tinamaan ng tinidor ang murang plato ng porselana na may tunog na parang putok ng baril.
Ang buong silid-kainan ay naging tahimik. Tatlong segundo na ang nakalilipas, ang tanging tunog ay ang pag-ugong ng mga silverware at ang hum ng heater sa drafty Philadelphia row house ng aking mga magulang.
Ngayon? Maaari mong marinig ang isang pin drop.
Nanginginig ang kamay ng tatay ko. Ang murang Merlot na hawak niya ay bumuhos sa gilid, na nadungisan ang puting tablecloth na pula na parang sariwang sugat. Tinakpan ng nanay ko ang kanyang bibig, napuno ng luha ang kanyang mga mata. Ngunit hindi ito luha ng tuwa. Tumingin siya sa akin na parang nagtapat lang ako ng isang pagpatay.
Ang aking kapatid, Jax? Nakatingin lang siya. Ang kanyang mukha ay naging pula na tumutugma sa nabuhos na alak.
Isang pangungusap lang ang nasabi ko.
“Sa wakas ay isinara ko ang lugar na iyon sa Miami-ang penthouse sa Lumina, $ 3.2 milyon.”
Akala ko sila ay magiging mapagmataas. Naisip ko, pagkatapos ng sampung taon ng paggiling, ng napalampas na Pasko, ng pagkain ng instant oatmeal habang nagtatayo ng Vertex Solutions mula sa isang garahe sa isang pandaigdigang imperyo ng cybersecurity, sa wakas ay makikita nila ako.
Mali ako. Patay na mali.
Ang aking ina ay hindi humingi upang makita ang mga larawan ng tanawin ng karagatan. Ang aking ama ay hindi nagtanong kung paano ko pinamamahalaang upang makuha ang financing.
Sa halip, nanginginig ang hininga ng nanay ko, itinuro ang nanginginig na daliri sa akin, at ibinaba ang bomba.
“Kung mayroon kang ganoong uri ng pera,” sabi niya, nanginginig ang kanyang tinig sa paratang, “kailangan mong kunin ang iyong kapatid. Kaagad.”
Iniwan ng hangin ang aking mga baga. Parang nagbago ang gravity sa silid, na ikiling ang lahat patungo kay Jax, tulad ng dati.
Napatingin ako sa kanya. Nakasandal siya sa kanyang upuan, isang mapagmataas, may karapatan na smirk na kumakalat sa kanyang mukha. Nakasuot siya ng designer hoodie na alam kong hindi niya kayang bayaran, malamang na nakalagay sa credit card na kasalukuyang naka-maxed out.
“Oo, Elena,” nanunuya siya, at nagkrus ang kanyang mga braso. “Oras na para ibahagi mo ang kayamanan. Iniisip ko ang VP ng Operations. May mga ideya ako.”
VP ng Operasyon.
Jax.
Ang parehong Jax na nakuha fired mula sa GameStop para sa paglalaro sa kanyang telepono sa stockroom. Ang parehong Jax na “hiniram” dalawang grand mula sa akin noong nakaraang taon para sa isang “negosyo venture” na naka-out na maging online poker.
Nagsimulang umikot ang silid. Hindi lamang ito ang katapangan. Ito ang kasaysayan. Ito ay ang mga multo ng nakaraan, na tumataas mula sa mesa upang i-choke ako.
Tingnan mo, sa sambahayan ni Rossi, palaging may dalawang hanay ng mga patakaran.
Rule Set A: Para kay Jax. Rule Set B: Para kay Elena.
Naalala ko ang ika-18 kaarawan ni Jax. Nasa driveway kami. Pinalabas siya ng tatay ko, tinatakpan ang kanyang mga mata. Sorpresa! Isang bagong, cherry-red na Ford Mustang. Mga upuan na katad. Mga pasadyang rim. Sumigaw si Jax. Tumalon siya sa hood. Siya ang Golden Prince. Nag-beam ang aking mga magulang. “Kailangan niya ng magandang kotse para sa kanyang imahe,” sabi ng aking ina.
Makalipas ang anim na buwan, ika-18 kaarawan ko.
Naaalala ko na nakaupo ako sa mesa sa kusina, naghihintay. Ang aking ama ay nag-slide ng isang maliit na sobre sa buong mesa. Sa loob ay isang $ 50 gift card sa isang lokal na kainan at isang iskedyul ng bus ng SEPTA.
“Gumastos kami ng maraming sa kotse, Elena,” sabi ng aking ama, hindi man lang tumingin sa kanyang pahayagan. “Ikaw ang malakas. Maaari mong malaman ito. Matalino ka.”
Ang malakas.
Iyon ang kanilang code word. Ang ibig sabihin ng “malakas” ay “Huwag humingi sa amin ng anumang bagay.” Ang ibig sabihin ng “malakas” ay “Nag-iipon kami ng aming mga mapagkukunan para kay Jax dahil siya ay espesyal.”
Nang mag-aral si Jax sa kolehiyo, pinansiyahan nila ang bahay upang ipadala siya sa isang pribadong paaralan sa Florida. Tumigil siya pagkatapos ng tatlong semestre dahil “ang mga propesor ay lumabas upang kunin siya.”
Kailan ako nakapasok sa MIT sa isang bahagyang scholarship?
“Hindi ka namin matutulungan, mahal,” sabi ni Inay, habang pumirma ng tseke para sa upa ni Jax. “Kailangan mong kumuha ng pautang. Bumubuo ito ng pagkatao.”
Nagtrabaho ako ng tatlong trabaho. Nag-scrub ako ng mga banyo sa dorms. Nagtuturo ako hanggang 2 AM. Kumain ako ng peanut butter mula sa garapon para sa hapunan. Binuo ko ang aking pagkatao. Itinayo ko ang aking kumpanya.
At ngayon, nakaupo sa silid-kainan na ito, nakasuot ng blazer na mas mahal kaysa sa buong aparador ni Jax, napagtanto ko ang isang bagay na nakakatakot.
Wala silang nakitang anak na babae. Wala silang nakitang success story.
Nakita nila ang isang bank account.
“Mabuti?” Tumatahol ang tatay ko, ibinagsak ang kamao niya sa mesa, at ibinalik ako sa kasalukuyan. “Naririnig mo ba ang nanay mo? Kailangan ni Jax ng sweldo. Anim na numero. Ito ang pinakamaliit na magagawa mo pagkatapos mong mapahiya kami nang ganito.”
“Nakakahiya ka?” Bulong ko, ang mga salitang nagkikiskis sa aking lalamunan.
“Pumasok ka rito, ipapakita ang iyong kayamanan,” laway ni Jax, kumuha ng isang tinapay at agresibong pinunit ito. “Hinahaplos niya ito sa ating mga mukha. Nakakainis talaga, Elena. Sa tingin mo mas magaling ka pa sa amin?”
“Nagtrabaho ako para sa bawat sentimo,” sabi ko, nanginginig ang boses ko.
“Swerte mo naman!” Sigaw ni Jax, lumilipad ang mga breadcrumbs. “Nakaupo ka sa likod ng computer habang nasa totoong mundo ako at sinusubukang hanapin ang aking sarili!”
“Tatlumpu’t dalawang taong gulang ka na, Jax!” Napabuntong-hininga ako.
“Huwag mo siyang sisigaw!” Napabuntong-hininga si Nanay. Tumayo siya, at ibinagsak ang kanyang upuan. “Makasarili kang babae. Ikaw na walang utang na loob at makasariling babae. Binigyan ka namin ng buhay! Naglagay kami ng bubong sa ibabaw ng iyong ulo! At ngayon ay iniwan mo ang iyong kapatid na magdusa habang nakatira ka sa isang kastilyo?”
Magdusa.
Nakasuot si Jax ng bagong Apple Watch. Alam ko nang eksakto kung sino ang nagbayad para dito. Ako. Huling Pasko.
“Kailangan niya ng trabaho, Elena,” sabi ni Itay, na ang kanyang tinig ay bumaba sa mapanganib at mababang tono na ginamit niya noong bata pa ako. “Lunes ng umaga. Ipadala mo sa kanya ang kontrata. O huwag kang mag-atubiling bumalik sa Pasko.”
Ang ultimatum ay nakasabit sa hangin na parang usok. Kunin ang kawalang-kakayahan na binubully ako sa buong buhay ko, o mawala ang aking pamilya.
Napatingin ako kay Jax. Hinawakan niya ako.
Akala niya ay nanalo siya. Akala niya ay naglalaro pa rin ang lumang dinamika. Pinipilit ng mga magulang si Elena, nagkuweba si Elena, si Jax ang nakukuha ng premyo.
Ngunit isang bagay ang nakalimutan nila.
Hindi na ako ang babaeng may bus pass.
Tumayo ako. Hindi ako sumigaw. Hindi ako umiyak. Kinuha ko ang bag ko.
“Saan ka pupunta?” Tanong ni Nanay. “Wala pa kaming dessert.”
“Babalik na ako sa hotel ko,” mahinahon kong sabi. “May trabaho pa akong gagawin.”
“Mas mabuti pang i-draft mo ang offer letter na iyon!” Sigaw ni Jax habang naglalakad ako papunta sa pintuan.
Hindi ako sumagot. Lumabas ako sa malamig na gabi ng Philadelphia, nag-hailed ng Uber Black, at sumakay nang tahimik sa Four Seasons.
Pumasok ako sa aking silid, sinipa ang aking mga takong, at binuhusan ang aking sarili ng isang basong tubig. Nanginginig ang aking mga kamay, hindi dahil sa takot, kundi dahil sa galit na isang dekada nang nagbuburo.
Pagkatapos, binuksan ko ang laptop ko.
Hindi ko na binuksan ang HR portal para kunin si Jax.
Nag-log in ako sa aking personal banking history. Binuksan ko ang isang spreadsheet.
Nagsimula akong mag-type.
Petsa: Nobyembre 2014. “Loan” para sa upa ni Jax. $ 1,200. Hindi kailanman binayaran. Petsa: Marso 2015. “Bail money” para sa DUI ni Jax. $ 5,000. Hindi kailanman binayaran. Petsa: Hulyo 2018. “Pamumuhunan” para sa karera ng DJ ni Jax. $ 8,500. Hindi kailanman binayaran. Petsa: Agosto 2023. “Emergency surgery” para sa aso (walang aso si Jax). $ 3,000.
Sampung taon na ang nakalilipas. Sinusubaybayan ko ang bawat Venmo. Bawat wire transfer. Sa tuwing tumatawag ang nanay ko na umiiyak at sinabing malapit na silang mawalan ng bahay, para lang makita ko ang mga larawan nila sa Disney World makalipas ang isang linggo.
Ang kabuuan sa ibaba ng spreadsheet ay nagpaikot sa aking tiyan.
$ 243,560.
Iyon ang kapalit ng kanilang “pag-ibig.”
Napatingin ako sa kumikislap na cursor. Maaari ko itong tanggalin. Maaari akong bumalik, kunin si Jax, hayaan siyang sirain ang aking kumpanya, at patuloy na gampanan ang papel na masunurin na anak na babae.
O.
Maaari kong pindutin ang ‘Send’.
Hindi isang liham ng alok. Isang invoice.
Inilagay ko ang spreadsheet sa isang email na naka-address sa aking ina, tatay, at Jax.
Linya ng paksa: Ang Bill.
Hinawakan ng daliri ko ang entry key. Tumunog ang cellphone ko. Isang text mula kay Nanay.
“Huwag kang mag-alala, Elena. Naghihintay na lang ng magandang balita si Jake. Huwag mo kaming paparusahan sa iyo.”
Paruhan mo ako?
Tiningnan ko ang tanawin ng mga ilaw ng lungsod sa ibaba. Ngumiti ako. Isang malamig at matigas na ngiti.
Pinindot ko ang susi.
Kabanata 2: Ang Nuclear Option
Tumagal ng eksaktong labindalawang minuto ang katahimikan.
Napanood ko ang digital clock sa nightstand ng hotel na nag-flip mula 11:14 PM hanggang 11:26 PM. Iyon ay kung gaano katagal bago nila nabasa ang email, naproseso ang matematika, at napagtanto na ang ATM na kilala bilang Elena Rossi ay opisyal na wala sa pagkakasunud-sunod.
Nag-ilaw ang cellphone ko.
ang napili ng mga taga-hanga: Mommy.
Tinanggihan ko ito.
ang napili ng mga taga-hanga: Dad.
Tinanggihan.
Papasok na Tawag: Jax.
Tinanggihan. Hinarang.
Pagkatapos ay dumating ang mga text. Isang barrage ng digital na pang-aabuso na nag-scroll pababa sa aking lock screen nang mas mabilis kaysa sa nabasa ko.
Nanay: Anong lakas ng loob mo? Pagkatapos ng lahat ng ginawa namin para sa iyo? Tatay: Sa tingin mo ba nakakatawa ito? Sa palagay mo ba ay maaari mong singilin ang iyong sariling mga magulang? Pinalaki ka namin! JAX: Psycho ka. Tanggalin ito bago ko sabihin sa lahat kung gaano ka sakim.
Itinakda ko ang telepono sa “Huwag Gambalain,” inilagay ito nang nakaharap sa marmol na countertop, at naglakad patungo sa bintana. Ang lungsod ng Philadelphia ay nakahiga sa ilalim ko, isang grid ng mga ilaw na amber. Sa isang lugar doon, sa isang drafty row house, tatlong tao ang sumisigaw sa isang screen.
Sa kauna-unahang pagkakataon sa buhay ko, hindi ako natatakot sa ingay.
Mas masarap ang tulog ko nang gabing iyon kaysa sa mga nakaraang taon.
Kinaumagahan, hindi ako sumama sa kanila sa brunch tulad ng plano. Sa halip, tinawagan ko si Marcus, ang aking COO.
“Elena?” Sagot ni Marcus sa unang singsing. “Okay lang ang lahat? Tahimik ka lang kapag bumibisita ka sa pamilya.”
“May gagawin ako para sa akin, Mark. Personal, pero nakakaapekto ito sa seguridad ng kompanya.”
“Pangalanan mo ito.”
“Tanggalin mo na ang guest pass ng kapatid ko. Alam ko na binigyan ko siya ng isa noong nakaraang taon para magamit niya ang gym sa HQ. Patayin ito. Gayundin, ipaalam sa front desk. Hindi pinahihintulutan si Jax Rossi na pumasok sa gusali. Sa ilalim ng anumang sitwasyon.”
Nagkaroon ng isang pause. Si Marcus ay isang propesyonal; Alam niya na ang aking pamilya ay … kumplikado. “Naiintindihan. May iba pa?”
“Oo. Makipag-ugnay sa bangko. Mayroon akong tatlong standing order para sa pagbabayad ng utility sa address ng aking mga magulang. Kanselahin ang mga ito. Ngayon.”
“Elena… sigurado ka ba?”
“Hindi pa ako naging mas sigurado.”
Binaba ko ang telepono at nag-order ng room service. Pancakes. Ang mamahaling uri na may ricotta at lemon zest. Dahan-dahan kong kinain ang mga ito, at nasisiyahan ako sa bawat kagat.
Pagsapit ng tanghali, nagsimula na ang mga legal na banta.
Nagpadala ng email ang tatay ko. Hindi ito isinulat ng isang abugado—ito ay masyadong puno ng mga pagkakamaling-tao at mga exclamation point—ngunit sinubukan nitong tunog tulad ng isa.
Elena, Kung hindi mo bawiin ang nakakainsultong ‘invoice’ na iyon at agad na i-isyu ang kontrata sa trabaho para kay Jackson, mapipilitan kaming maghain ng ligal na aksyon para sa Familial Abandonment at Emotional Distress. May karapatan tayo!
Natawa ako. Natawa ako nang malakas sa bakanteng kuwarto ng hotel. Pag-abandona ng pamilya. Hindi iyon isang bagay. Hindi para sa isang tatlumpu’t dalawang taong gulang na babae at sa kanyang mga may kakayahang magulang.
Ngunit kilala ko sila. Hindi sila tumitigil sa pag-email. Nag-e-enjoy sila sa drama. Kailangan nila ng madla.
Nag-impake ako ng mga bag ko. Nagkaroon ako ng flight pabalik sa San Francisco. May company ako na dapat patakbuhin. Kailangan kong manalo sa digmaan.
Kabanata 3: Ang Ambush
Lunes ng umaga sa Vertex Solutions ay karaniwang isang sagradong oras. Ito ay noong nagdiwang kami ng aming mga pagpupulong ng “State of the Union.” Ang silid ng kumperensya na may dingding na salamin sa ika-40 palapag ay tinatanaw ang Bay Bridge, isang simbolo ng kung gaano kalayo ang narating ko.
Nasa kalagitnaan ako ng pagsusuri sa mga projection ng Q4 nang pumasok sa silid ang aking katulong na si Sarah. Maputla ang kanyang mukha.
“Elena, pasensya na po sa pag-abala ko.”
“Ano ba ‘yan, Sarah?”
“Mayroon… Isang sitwasyon sa lobby. Isang lalaki. Sinabi ba niya na siya ang bagong VP ng Operations? Humihingi siya ng badge.”
Nanlamig ang dugo ko. Hindi dahil sa takot, kundi dahil sa kawalan ng paniniwala sa kanyang kamangmangan.
“Si Jax ba yun?”
Tumango si Sarah. “Gumagawa siya ng eksena. Siya ay live-streaming ito, Elena. ”
Siyempre siya nga.
“Ilagay mo ang board dito,” sabi ko kay Marcus, tumayo at pinakinis ang aking blazer. “Haharapin ko ito.”
“Gusto mo ba ng security?” Tanong ni Marcus, tumayo kalahati mula sa kanyang upuan.
“Hayaan mo silang mag-standby. Hayaan mo munang kausapin ko siya.”
Bumaba ako ng elevator. Nang bumukas ang pinto ay narinig ko siya bago ko siya nakita.
“… Ang aking kapatid na babae ang may-ari ng lugar na ito! Hindi mo ako kayang hawakan ka! Ako ang pamamahala!”
Nakatayo si Jax sa tabi ng reception desk, hawak ang kanyang telepono sa isang selfie stick. Nakasuot siya ng amerikana na dalawang sukat na masyadong malaki—marahil ang lumang suit ni Itay. Mukhang katawa-tawa siya.
“Jax,” sabi ko, naputol ang boses ko sa sigaw niya.
Umikot siya, at ang lens ng camera ay umiikot papunta sa akin. “Ayan na siya! Ang CEO mismo! Sabihin mo sa mga pulis na ito kung sino ako, Elena. Sabihin mo sa kanila na ako ang VP.”
Lumapit ako sa kanya, ang aking mga takong ay nag-click nang ritmo sa makintab na kongkretong sahig. Hindi ako tumigil hanggang sa makarating ako sa tatlong talampakan ang layo. Tiningnan ko siya at saka ko siya tiningnan.
“Nagkasala ka,” sabi ko.
Dumilat si Jax. Nawalan ng pag-asa ang ngiti. “Ano? Ha ha. Napakatawa. Halika, umakyat tayo. Gusto kong makita ang opisina ko.”
“Wala kang opisina, Jake. Wala kang trabaho dito. Hindi mo kailanman gagawin.”
Bahagya niyang ibinaba ang telepono. “Elena, huwag mo nang gawin ‘yan. Pinagmamasdan ni Mommy ang stream.”
“Okay lang,” sabi ko habang nakatingin nang diretso sa lens. “Hi, Nanay. Kapag nagmamasid ka, dapat mong malaman na malapit ko nang arestuhin ang anak mo kung hindi siya aalis sa susunod na tatlumpung segundo.”
Kumunot ang noo ni Jax. Ang karapatan ay sumingaw, pinalitan ng pangit, sulok na daga na hitsura na alam ko nang husto. “Sa tingin mo ikaw ay kaya espesyal? Sa tingin mo mas magaling ka pa sa amin?”
“Sa palagay ko ako ang CEO ng kumpanyang ito,” sabi ko, malamig ang boses ko. “At ikaw ay isang pananagutan.”
Ipinahiwatig ko sa pinuno ng seguridad, isang napakalaking dating Marine na nagngangalang David. “Pare, ihatid mo na lang si Mr. Rossi sa labas ng bahay. Kapag bumalik siya, tumawag ka ng pulis.”
“Hindi mo magagawa ito!” Sigaw ni Jax habang hinawakan ni David ang braso nito. Hindi ito marahas na pag-aagaw, matatag lang. Propesyonal. “Pamilya na ako! Mas makapal ang dugo kaysa sa tubig, Elena! Mabubulok ka sa impyerno dahil dito!”
“Sa totoo lang,” sabi ko, habang nakatalikod sa kanya habang hinihila siya papunta sa umiikot na pintuan. Ang buong sipi ay “Ang dugo ng tipan ay mas makapal kaysa tubig sa sinapupunan.” Ang mga bono na pinili natin ay mas malakas kaysa sa mga minana natin. Hanapin ito.”
Bumalik ako sa elevator. Nang magsara na ang pinto, nakita ko si Jax na itinulak palabas sa bangketa.
Hindi ako nakaramdam ng pagkakasala. Nakaramdam ako ng magaan.
Kabanata 4: Ang Mga Lumilipad na Unggoy
Ang problema sa mga nakakalason na pamilya ay na sila ay tulad ng hydras. Pinutol mo ang isang ulo, at lumilitaw ang dalawa pa, karaniwan sa anyo ng “nag-aalala na mga kamag-anak.”
Pagsapit ng Miyerkules, ang aking tiyahin na si Linda—na hindi ko pa nakausap mula noong 2019—ay tumatawag sa aking linya ng opisina.
“Elena,” napabuntong-hininga siya nang sa wakas ay makarating na ako. “Nasa ospital na po ang nanay niyo.”
Nanlamig ang kamay ko sa ibabaw ng keyboard ko. Malalim ang kondisyon. Ang agarang takot, ang pagkakasala—awtomatiko ito.
“Ano ang nangyari?” Tanong ko, mahigpit ang boses ko.
“Ito ang kanyang puso. Ang stress, Elena. Ang stress na naidulot mo sa kanya. Bumagsak siya sa grocery store. Tinanggihan ang kanyang card.”
Tinanggihan ang kanyang card.
Naroon ito. Ang kawit.
“Tinanggihan ang card dahil tumigil ako sa pagbabayad ng bill, Linda,” sabi ko, na bumaba ang takot. “May sariling pension si Mommy. Si Tatay ay may kanyang social security. Bakit nila ginagamit ang card ko para sa mga grocery?”
“Umaasa sila sa iyo! ‘Yan ang ginagawa ng mga pamilya!” Napabuntong-hininga si Linda. “Nakahiga siya sa kama ng ospital, humihingi sa iyo, at pinag-uusapan mo ang tungkol sa pera? Ikaw na ang malamig na aswang.”
“Aling ospital?” Tanong ko.
“St. Jude’s. Sa Philly.”
“Sige. Tatawagan ko na lang ang nurse station para makita ko siya.”
“Hindi! Magpadala ka lang ng pera! Kailangan niya—”
Binaba ko ang telepono.
Tinawagan ko si San Jude. Nag-navigate ako sa mga batas sa privacy, ginamit ang aking mga koneksyon, at sa wakas ay nakakuha ako ng isang nars sa linya.
“Mrs. Rossi? “Oo, nandito na siya,” sabi ng nurse na tila pagod. “Pumasok siya at nag-aangkin ng pananakit ng dibdib. Nagsagawa kami ng buong EKG at blood work. Na-discharge siya isang oras na ang nakararaan. Malinis na bill ng kalusugan. Bagaman… Sumigaw siya sa billing department sa kanyang paglabas.”
Ipinikit ko ang aking mga mata. Ito ay isang kasinungalingan. Isang taktika sa pagmamanipula.
Hindi sila nagkasakit. Nasira lang sila.
At sila ay desperado.
Nang gabing iyon, nakatanggap ako ng abiso mula sa aking abugado.
Paksa: Legal na Paunawa – Rossi v. Rossi
Talagang ginawa nila ito. Nakahanap sila ng abogado.
Binuksan ko ang attachment. Ito ay isang katawa-tawa na dokumento, na nagsasabing ang aking mga magulang ay may “ipinahiwatig na verbal na kontrata” tungkol sa aking tagumpay. Nagtalo sila na sa pamamagitan ng pagpopondo ng aking pagkabata (pagkain, tirahan), sila ay mga namumuhunan sa Vertex Solutions at may karapatan sa 10% ng aking equity.
Ito ay legal na batayan. Ngunit ito ay nakakapinsala sa publiko.
Kinuha ito ng mga tabloid kinabukasan.
TECH CEO SINAMPAHAN NG KASO NG MGA MAGULANG: “INIWAN NIYA KAMING MAMATAY SA GUTOM HABANG BUMIBILI NG $ 3M PENTHOUSE”
Bumaba ng 2% ang presyo ng stock ko.
Nagpatawag ng emergency meeting ang board of directors ko.
“Elena,” sabi ng Tagapangulo, habang inilalagay ang pahayagan sa mesa ng mahogany. “Alam naman natin na personal ‘yan. Ngunit nakakaapekto ito sa tatak. Ang ‘Heartless’ ay hindi isang magandang hitsura para sa isang kumpanya na nagbebenta ng seguridad at tiwala. ”
“Haharapin ko ito,” sabi ko.
“Paano? Sa pamamagitan ng pagbabayad sa kanila?”
“Hindi,” tumayo ako. “Kung babayaran ko sila, hindi sila titigil. Ito ay blackmail. “Hindi naman ako nakikipag-usap sa mga terorista, kahit na nagbabahagi sila ng DNA ko.”
“Kung gayon, ano ang plano?”
“Ang taunang Charity Gala ay ngayong Biyernes,” sabi ko. “Tatalakayin ko ito. Sa publiko.”
Kabanata 5: Ang Gala
Ang Vertex Charity Gala ay ang kaganapan ng panahon. Ang ballroom ng Fairmont Hotel ay puno ng mga tech mogul, pulitiko, at press.
Nakasuot ako ng damit na esmeralda berdeng sutla, baluti na gawa sa tela. Ngumiti ako, nakipagkamay, at nagkunwaring hindi ko nakita ang mga bulong.
Iyon siya. Sino ba naman ang nag-aaway sa kanyang mga magulang. Narinig ko na ang kanyang kapatid na lalaki ay nasa mga food stamp.
Sa kalagitnaan ng kurso ng appetizer, isang kaguluhan ang sumiklab sa likuran ng silid.
Hindi ko na kailangang tumingin upang malaman kung sino iyon.
“Elena! Elena!”
Ang boses ng aking ina. Suot niya ang kanyang pinakamagandang damit sa Linggo, mukhang mahina at nakikiramay. Sinuportahan siya ni Tatay. Nasa likuran nila si Jax, mukhang matuwid.
Sinira nila ang party.
Hinawakan sila ng security pero itinaas ko ang kamay ko. Tahimik ang silid. Lumipat ang mga camera.
“Hayaan mo na sila,” sabi ko sa mikropono sa podium.
Nagmartsa si Inay pababa sa gitnang pasilyo, at tumutulo ang luha sa kanyang mukha. Ito ay isang Oscar-karapat-dapat na pagganap.
“Elena,” sigaw niya at tumigil sa harap ng entablado. “Paano mo ito magagawa? Kami ang iyong pamilya. Mahal ka namin. Bakit mo kami sinisira?”
Isang bulong ng pakikiramay ang bumabalot sa karamihan. Para sa kanila, tila isang makapangyarihang bilyonaryo ang nang-aapi sa dalawang matatanda.
Huminga ako ng malalim. Ito na. Ang punto ng walang pagbabalik.
“Mommy,” sabi ko, lumakas ang boses ko sa mga speakers. “Natutuwa ako na dumating ka.”
“Gusto lang namin na umuwi ka na,” natatawang sabi niya. “Gusto naming maging pamilya ulit. Basta… Tulungan mo ang iyong kapatid. Tulungan mo kami.”
Tinawagan ko ang AV technician.
Sa likod ko, kumikislap ang napakalaking screen na nagpapakita ng logo ng Vertex.
“Gusto ko ring maging pamilya,” sabi ko. “Ilang taon na rin akong hindi nag-aalaga sa akin. Ako ay isang venture capital fund. ”
Nagbago ang screen.
Hindi ito isang PowerPoint tungkol sa cybersecurity.
Iyon ang Spreadsheet.
Dalawampung talampakan ang taas, para makita ng lahat.
Nobyembre 2014: Jax Rent – $ 1,200 Marso 2015: Jax Bail – $ 5,000 Hulyo 2018: Jax DJ Equipment – $ 8,500 2019-2023: Mga Pagbabayad ng Mortgage ng Nanay at Tatay – $ 145,000 2022: Jax ‘Business Loan’ (Utang sa Pagsusugal) – $ 25,000
Kabuuan: $ 243,560.
Napabuntong-hininga ang silid.
“Sabi ko,” sabi ko, “hindi ito pag-ibig. Ito ay isang transaksyon. ”
Agad na tumigil sa pag-iyak si Nanay. Namutla ang kanyang mukha.
“Nag-alok ako sa iyo ng isang relasyon,” patuloy ko, matatag ang boses ko. “Umuwi na ako ngayong Pasko. Sinubukan kong ibahagi ang aking buhay sa iyo. Ngunit ayaw mo sa akin. Gusto mo ito.” Tinignan ko ang mga numero.
“Noong sinabi ko sa iyo ang tungkol sa aking tagumpay, hindi mo sinabi na ‘Congrats.’ Sabi niya, ‘Kunin mo si Jax.’ Nagbanta ka na puputulin ako kung hindi ako magbibigay ng anim na numero na trabaho sa isang lalaking walang karapatan, may karapatan, at paulit-ulit na nagnakaw sa akin.”
Napatingin ako kay Jax. Sinubukan niyang magtago sa likod ni Papa.
“Tapos na ako sa pagbabayad para sa mga taong napopoot sa akin,” sabi ko. “Kung gusto mo akong idemanda, sige na. Ang aking mga abogado ay handang magsampa ng kaso para sa pandaraya, pangungurakot, at panliligalig. Ang bawat resibo ay naka-dokumento. Lahat ng kasinungalingan ay naitala.”
Sumandal ako sa podium.
“Gusto mo bang ipaalam ito sa publiko? Fine. Ito ay pampubliko. Ngayon lumabas ka.”
Ang katahimikan sa ballroom ay ganap na.
Pagkatapos, dahan-dahan, may nagsimulang pumalakpak. Ito ang chairman ng board. Pagkatapos ay sumama si Marcus. Pagkatapos ay ang Mayor.
Maya-maya pa ay nagpalakpakan na ang buong silid. Hindi magalang na palakpakan sa golf, ngunit malakas na palakpakan.
Napatingin ang mga magulang ko sa paligid, natulala sa paligid. Ang kanilang salaysay ay gumuho. Binawi na ang victim card.
Sumulong ang seguridad. Sa pagkakataong ito, hindi na nag-aaway ang pamilya ko. Lumiit sila. Tumalikod sila at lumabas, maliliit na pigura laban sa kadakilaan ng silid, na nagdadala ng bigat ng kanilang sariling kasakiman.
Kabanata 6: Ang Pananaw Mula sa Itaas
Pagkalipas ng tatlong buwan.
Umupo ako sa balkonahe ng Lumina Penthouse sa Miami. Ang karagatan ay nakaunat sa harap ko, isang malawak na kalawakan ng turkesa at zafiro.
Ang demanda ay ibinaba dalawang araw pagkatapos ng gala. Tumigil ang kanilang abugado nang makita niya ang mga resibo.
Hindi ko na sila kinausap mula noon.
Narinig ko sa pamamagitan ng ubas – Tita Linda, na labis na humingi ng paumanhin – na si Jax ay nagtatrabaho sa isang ahensya ng pag-upa ng kotse. Kinamumuhian niya ito. Kailangan talaga niyang magtrabaho.
Bumaba na ang laki nina Mommy at Daddy. Ibinenta nila ang row house at lumipat sa isang maliit na condo. Sa kauna-unahang pagkakataon sa loob ng ilang dekada ay nabubuhay sila sa loob ng kanilang kakayahan.
Tumunog ang cellphone ko sa glass table.
Napatingin ako sa screen.
Voicemail mula sa: Nanay.
Nag-atubili ako. Ang dating likas na katangian, ang maliit na batang babae na nais lamang na ipagmalaki ang kanyang ina, ay sumiklab sandali.
Pinindot ko ang play.
“Elena… Hi. Ito ay si Nanay. Makinig, kami ay… Medyo nahihirapan kami sa mga bayarin sa condo. Malapit na ang birthday ni Jake. Iniisip namin, baka lahat tayo ay maaaring ilagay ito sa likod natin? Namimiss ka namin. Tawagan mo na lang ako.”
Hindi niya ako namiwala. Miss na miss na niya ang ATM.
Napatingin ako sa karagatan. Kinuha ko ang isang sipsip ng aking alak-isang vintage Cabernet, hindi ang murang Merlot.
Hindi na ako nakaramdam ng galit. Naramdaman ko lang… libre.
Pinindot ko ang Delete.
Pagkatapos ay hinarang ko ang numero.
Tumayo ako, naglakad papunta sa rehas, at huminga sa asin na hangin. Iba ang pakiramdam ng hangin dito.
Parang panalo.
Disclaimer: Ang pagbanggit ng anumang tatak o trademark ay para sa pagkakakilanlan lamang at hindi nagpapahiwatig ng pakikipagsosyo o pag-endorso