मेरे पति फ्रैंकलिन मेरे बेटे की मंगेतर मैडिसन को इतने जोश से चूम रहे थे कि मेरा पेट मरोड़ उठा। उसके हाथ उनकी कमीज़ में उलझे थे, उनकी उंगलियाँ मैडिसन के बालों में। यह कोई हादसा नहीं था। यह कोई भ्रम नहीं था। यह घोर विश्वासघात था।
एक पल के लिए मेरी सांस रुक गई। मेरे मुंह में धातु जैसा स्वाद भर गया। आज एलिजा का सबसे खुशी का दिन होना चाहिए था। इसके बजाय, मैं अपने परिवार के विनाश को देख रही थी।
मैं दुनिया को तहस-नहस कर देने के लिए तैयार होकर आगे बढ़ा, तभी गलियारे के दर्पण में एक परछाई हिली।
वह मेरा बेटा एलियाह था।
उन्हें झटका नहीं लगा। उन्हें गुस्सा भी नहीं आया। वे दृढ़ निश्चयी लग रहे थे। मानो मेरे आने से बहुत पहले ही वे आग के साये से गुज़र चुके हों।
“माँ,” उसने फुसफुसाते हुए कहा और मेरे अंदर जाने से पहले ही मेरा हाथ पकड़ लिया। “नहीं। प्लीज़।”
“यह—यह अक्षम्य है,” मैंने लड़खड़ाती आवाज़ में कहा। “मैं अभी इसे खत्म कर रही हूँ।”
उसने सिर हिलाया। “मुझे पहले से ही पता है। और यह आपकी सोच से भी बदतर है।”
इससे भी बुरा? मेरे पति और मेरी होने वाली बहू को प्रेमियों की तरह चुंबन करते देखने से बुरा और क्या हो सकता है?
मैंने फुसफुसाते हुए कहा, “एलियाह, तुम्हारा क्या मतलब है?”
उसने गहरी साँस ली। “मैं हफ़्तों से सबूत इकट्ठा कर रहा हूँ। पिताजी और मैडिसन… वे महीनों से एक-दूसरे से मिल रहे हैं। होटल। डिनर। पैसों का लेन-देन। सब कुछ।”
मैं पीछे हट गया। “पैसे का हस्तांतरण?”
उसका जबड़ा कस गया। “पिताजी आपके रिटायरमेंट खातों से पैसे निकाल रहे हैं। आपके हस्ताक्षर जाली बना रहे हैं। मैडिसन अपनी लॉ फर्म से चोरी कर रही है। वे दोनों अपराधी हैं, माँ।”
मेरा सिर चकरा गया। यह महज एक मामूली अफेयर नहीं था। यह एक सुनियोजित साजिश थी।
मैंने फुसफुसाते हुए कहा, “तुमने मुझे क्यों नहीं बताया?”
उन्होंने कहा, “क्योंकि मुझे सबूत चाहिए था। सिर्फ हमारे लिए ही नहीं… बल्कि सबके लिए। मैं चाहता था कि सच्चाई उन्हें बर्बाद करे, हमें नहीं।”
मेरा बेटा—मेरा शांत, सौम्य एलियाह—अचानक अपनी तेईस साल की उम्र से कहीं अधिक परिपक्व दिखने लगा। कठोर। दृढ़ निश्चयी।
“और अब?” मैंने पूछा।
“अब,” उसने कहा, “मुझे आप पर भरोसा करने की जरूरत है।”
घर के अंदर, फ्रैंकलिन और मैडिसन चिमनी के पास से उठकर सोफे पर बैठ गए। उनके शरीर एक दूसरे से सट गए। वे हंस रहे थे, फुसफुसा रहे थे।
मेरा पेट खराब हो गया।
मैंने फुसफुसाते हुए कहा, “एलियाह, तुम्हारी क्या योजना है?”
उसने खिड़की से बाहर देखा, उसकी आँखों में दृढ़ निश्चय झलक रहा था। “हम शादी नहीं रोकेंगे। हम उन्हें वेदी पर ही बेनकाब कर देंगे। उन सभी के सामने जिनसे उन्होंने झूठ बोला है।”
मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ गई।
“क्या आप उन्हें सार्वजनिक रूप से अपमानित करना चाहते हैं?”
उन्होंने कहा, “मुझे न्याय चाहिए। और मैं चाहता हूं कि न्याय से दर्द मिले।”
उनकी आवाज लोहे जैसी थी।
“और माँ… कुछ और भी है। कुछ बड़ा। आयशा को और भी कुछ मिला है।”
आयशा—मेरी बहन। एक सेवानिवृत्त पुलिस अधिकारी, जो अब निजी जासूस बन गई है।
मेरा दिल बैठ गया। “उसे क्या मिला?”
“वह अभी यहाँ आ रही है,” एलिजा ने कहा। “लेकिन उसके आने से पहले… आपको तैयार रहना होगा।”
“किस बात के लिए तैयार?” मैंने फुसफुसाते हुए पूछा।
उसने मेरी ओर ऐसे दर्द भरी निगाहों से देखा जो मैंने उसकी आँखों में पहले कभी नहीं देखी थी।
“पिताजी के बारे में उस सच्चाई के लिए जो सब कुछ बदल देगी।”
और इससे पहले कि मैं कोई और सवाल पूछ पाता—
आयशा की कार ड्राइववे में आकर रुकी।
और असली बुरा सपना शुरू हो गया।
आयशा एक मोटी सी फाइल लेकर मेरी रसोई में दाखिल हुई, जो किसी हत्या के मुकदमे की कानूनी फाइल जैसी लग रही थी। उसका चेहरा गंभीर था—होंठ कसे हुए, आँखें तीखी, कोमलता का कोई नामोनिशान नहीं।
“सिमोन,” उसने धीमी आवाज़ में कहा, “तुम्हें बैठना होगा।”
मेरे पेट में अजीब सी बेचैनी होने लगी। एलिजा मेरे बगल में ही रहा, उसका हाथ मेरा हाथ थामे हुए था।
आयशा ने फोल्डर खोला।
“मैडिसन के साथ अफेयर कोई नई बात नहीं है,” उसने कहना शुरू किया। “यह एलिजा के अनुमान से कहीं अधिक समय से चल रहा है। और फ्रैंकलिन ने सिर्फ धोखा ही नहीं दिया, बल्कि उसने तुमसे चुराए गए पैसों से इस अफेयर को फाइनेंस भी किया।”
मैंने खुद को सांस लेने के लिए मजबूर किया। “कितने?”
उसने मेरी ओर एक दस्तावेज़ सरकाया। “अठारह महीनों में आपकी सेवानिवृत्ति निधि से साठ हज़ार डॉलर से अधिक की निकासी की गई है। हर निकासी जाली है।”
मेरी दृष्टि धुंधली हो गई। “क्या उसने मेरे भविष्य का इस्तेमाल उसके साथ होटल के कमरों का भुगतान करने के लिए किया?”
“यह तो बस शुरुआत है,” आयशा ने कहा।
उसने अपने लैपटॉप पर क्लिक किया और हमें बैंक स्टेटमेंट दिखाए। “मैडिसन भी गबन कर रही है। पहले छोटी रकम, फिर बड़ी रकम। उसने अपनी लॉ फर्म से दो लाख डॉलर से अधिक की रकम एक फर्जी कंपनी में ट्रांसफर कर दी। मैंने कुछ खरीदारी का सीधा संबंध फ्रैंकलिन के लिए उपहारों से जोड़ा है।”
मुझे घिन आ गई। वे मुझसे और उसके मालिकों से चोरी कर रहे थे, ताकि अपनी विकृत कल्पना को साकार कर सकें।
“और यह सबसे बुरा हिस्सा नहीं है,” आयशा ने धीरे से कहा।
एलियाह अकड़ गया। “उसे बताओ।”
आयशा ने गुस्से और दुख के मिले-जुले भाव से मेरी तरफ देखा। “पंद्रह साल पहले, फ्रैंकलिन का एक सहकर्मी के साथ अफेयर था। उस महिला ने कुछ समय बाद ही एक बेटी को जन्म दिया। एक लड़की जिसका नाम ज़ोई था।”
मेरी धड़कन रुक गई।
एलिया ने धीरे से कहा, “माँ… डीएनए टेस्ट का नतीजा आ गया है। आयशा को कल रात फ्रैंकलिन का टूथब्रश मिला था।”
आयशा ने एक और पन्ना मेरी ओर सरका दिया।
पितृत्व की संभावना: 99.999%।
सीधा खड़े रहने के लिए मैंने मेज को कसकर पकड़ लिया।
मैंने फुसफुसाते हुए कहा, “उसकी एक बेटी है। एक बच्ची जिसे उसने पंद्रह साल तक छिपाकर रखा?”
“हां,” आयशा ने कहा। “और वह निकोल—जोई की मां—को हर महीने पैसे दे रहा है। चुपचाप। बिना किसी रिकॉर्ड के।”
मेरे अंदर सब कुछ टूट गया—फिर एक ठंडी, नुकीली और अपरिचित चीज के रूप में फिर से बन गया।
“सिमोन,” आयशा ने कोमल स्वर में कहा, “यह सिर्फ बेवफाई नहीं है। यह धोखाधड़ी, चोरी और छल का ऐसा मामला है जो लोगों को तबाह कर देता है।”
एलियाह आगे झुका। “माँ, इसीलिए हम आज उन्हें सबके सामने ला रहे हैं। शादी में। उन सभी के सामने जिन्होंने कभी पिताजी को अच्छा इंसान माना था। उन्हें निजता का हक नहीं है। उन्हें सच्चाई जानने का हक है।”
आयशा ने मुझे एक छोटा सा रिमोट पकड़ाया। “मैंने अपने लैपटॉप को वेडिंग प्रोजेक्टर से कनेक्ट कर दिया है। जब आप यह बटन दबाएंगे, तो हर फोटो, हर स्क्रीनशॉट, हर डॉक्यूमेंट, हर होटल का टाइमस्टैम्प स्क्रीन पर दिखाई देगा।”
जब मैंने उसे लिया तो मेरा हाथ कांप रहा था।
आयशा ने आगे कहा, “पुलिस को मैडिसन के गबन के बारे में पहले से ही पता है। अगर हम समारोह के बाद उन्हें फाइलें सौंप देंगे, तो वे आज ही उसे पकड़ने आ जाएंगे।”
मैंने मुश्किल से अपनी बात कही। “और फ्रैंकलिन?”
आयशा ने कहा, “जैसे ही आप तलाक के लिए अर्जी दाखिल करेंगी, एलिजा का वकील धोखाधड़ी के आरोप लगाने के लिए तैयार है। आप जीतेंगी। चोरी किए गए पैसों से जुड़ी हर संपत्ति आपकी हो जाएगी।”
उस सुबह पहली बार मैंने शक्ति का अनुभव किया—क्रोध नहीं, दुःख नहीं— शक्ति का ।
मैं खड़ा रहा।
मैंने कहा, “एलियाह, चलो इसे यहीं खत्म करते हैं।”
उसने दृढ़ता से सिर हिलाया।
कुछ घंटों बाद, हमारे पिछवाड़े में मेहमान उमड़ पड़े। स्ट्रिंग चौकड़ी ने संगीत बजाया। मैंने खुद जिस मेहराब को सजाया था, वह हल्की रोशनी में जगमगा रहा था।
यह खूबसूरत होना चाहिए था।
बल्कि, यह एक परिवार के विनाश का मंच बन गया।
मैडिसन बेहद खूबसूरत लग रही थी, मानो वह गलियारे से नीचे उतरी हो—काश भीड़ को यह पता होता।
फ्रैंकलिन उसे ऐसी भूख से देख रहा था कि मेरे गले में पित्त सी आ गई।
एलियाह सीधा खड़ा था, उसका चेहरा बर्फ से तराशा हुआ था।
जब समारोह संचालक ने पूछा, “यदि किसी को कोई आपत्ति हो तो…” —
मैं उठ खड़ा हुआ।
भीड़ स्तब्ध रह गई।
मैंने रिमोट उठा लिया।
और बटन दबा दिया।
वेदी के पीछे लगी स्क्रीन अचानक चालू हो उठी—
और फिर तो हंगामा मच गया।
पहली तस्वीर में फ्रैंकलिन और मैडिसन सेंट रेजिस होटल की लॉबी में एक-दूसरे को चूमते हुए दिखाई दिए। इसे देखते ही भीड़ में सन्नाटे की लहर दौड़ गई।
मैडिसन पीछे की ओर लड़खड़ा गई। फ्रैंकलिन झट से खड़ा हो गया। “सिमोन, इसे बंद करो! अभी!”
मैं हिला तक नहीं।
स्क्रीन पर एक के बाद एक स्लाइडें दिखाई देने लगीं—समय अंकित तस्वीरें, होटल की रसीदें, उनके दोहरे जीवन की निगरानी फुटेज।
“यह क्या है?!” मैडिसन चीख पड़ी।
“सच,” एलियाह ने स्थिर आवाज में कहा, इतनी ऊंची आवाज में कि सभी लोग सुन सकें।
फ्रैंकलिन मेरी ओर झपटा, लेकिन आयशा – जो अभी भी खानपान कर्मचारी के वेश में थी – आश्चर्यजनक बल के साथ हमारे बीच आ गई।
मैंने शांत भाव से कहा, “अभी काम खत्म नहीं हुआ है।”
अगली तस्वीर में सेवानिवृत्ति ऋणों पर जाली हस्ताक्षर दिखाए गए थे।
दर्शक एक बार फिर स्तब्ध रह गए।
मैंने ऐलान किया, “फ्रैंकलिन व्हिटफील्ड ने मेरे नाम का जालसाजी की और अपने अफेयर को चलाने के लिए हमारी रिटायरमेंट की रकम चुराई।”
उनके सहकर्मी—जिनमें से कई वहां मौजूद थे—घृणा भरी नजरों से उन्हें घूर रहे थे।
लेकिन फिर वो गिरावट आई जिसने आखिरी बची हुई उम्मीद को भी तोड़ दिया।
आयशा ने डीएनए परिणामों पर क्लिक किया।
99.999% मिलान।
पिता: फ्रैंकलिन व्हिटफील्ड।
संतान: ज़ोई जेनकिंस।
स्क्रीन पर ज़ोई की तस्वीर दिखाई दी—जो एक प्यारी, मुस्कुराती हुई पंद्रह वर्षीय लड़की थी।
भीड़ में सन्नाटा छा गया।
मैडिसन घुटनों के बल गिर पड़ी।
फ्रैंकलिन का चेहरा मौत की तरह पीला पड़ गया।
फिर पुलिस मौके पर पहुंची।
दोनों अधिकारी शांतिपूर्वक मैडिसन की ओर बढ़े।
“मैडिसन एलिंगटन, आपको गबन और वायर फ्रॉड के आरोप में गिरफ्तार किया जाता है।”
कैमरों ने तस्वीरें खींचीं। मेहमानों ने रिकॉर्डिंग की। हथकड़ी पहनाए जाने पर मैडिसन चीख उठी।
उसके शक्तिशाली माता-पिता—जो कभी गर्वित और निर्दोष थे—अब निर्बल, नष्ट हो चुके खड़े थे।
फ्रैंकलिन ने चुपके से भागने की कोशिश की, लेकिन एलिजा ने उसे रोक लिया। “आप कहाँ जा रहे हैं, पिताजी? फिर से भाग रहे हैं?”
आयशा आगे बढ़ी। “नहीं, ऐसा नहीं हो सकता। तुमने मेरी बहन के साथ जो किया है, उसका तुम्हें जवाब देना होगा।”
फ्रैंकलिन टूट गया। वह फूट-फूट कर रोने लगा—सचमुच फूट-फूट कर रोने लगा—क्योंकि उसके द्वारा बनाई गई हर चीज उसके चारों ओर ढह रही थी।
लेकिन मुझे कुछ भी महसूस नहीं हुआ।
न दया, न दुख, बस स्वतंत्रता।
अगले कुछ हफ्तों में, सब कुछ ठीक वैसे ही घटित हुआ जैसा आयशा ने भविष्यवाणी की थी।
मैडिसन ने दो साल की जेल की सजा के लिए समझौता कर लिया।
फ्रैंकलिन ने अपनी नौकरी, प्रतिष्ठा, संपत्ति… और मुझे भी खो दिया।
मैंने शादी के एक दिन बाद ही तलाक के लिए अर्जी दाखिल कर दी। समझौता बहुत जल्दी और बेरहमी से हुआ।
और सबसे अप्रत्याशित बात क्या थी?
ज़ोई ने संपर्क किया।
वह भयभीत थी, शर्मिंदा थी, क्षमा मांग रही थी—हालांकि उसने बिल्कुल भी कुछ गलत नहीं किया था।
एलियाह ने उससे मिलने की इच्छा जताई।
तो हमने ऐसा ही किया।
और उस क्षण, अपने बेटे के डीएनए से मेल खाने वाली एक दयालु, बुद्धिमान लड़की के सामने बैठे हुए, मैंने अपने अंदर कुछ नरम होते हुए महसूस किया।
वह निर्दोष थी।
वह उस आदमी से बेहतर की हकदार थी जिसने उसे जन्म दिया था।
धीरे-धीरे—सावधानी से—वह हमारे जीवन का हिस्सा बन गई।
विश्वासघात का प्रतीक नहीं।
सत्य का प्रतीक।
नए सिरे से शुरुआत करने के बारे में।
भ्रम पर ईमानदारी को चुनने का।
एक साल बाद, एलिजा की ज़िंदगी खुशहाल है। उसने अपना करियर बदल लिया, घर से बाहर रहने लगा और ठीक होने लगा।
मैंने अपनी सीपीए फर्म फिर से शुरू की और एक छोटे, शांत घर में एक नई ज़िंदगी बसाई।
फ्रैंकलिन अब अकेले रहते हैं।
कभी-कभी वे माफी के पत्र भेजते हैं।
मैं उससे नफरत नहीं करता।
लेकिन मैं उसे कभी भी इतना करीब नहीं आने दूंगी कि वह मुझे फिर से चोट पहुंचा सके।
शादी के दिन ने हमें बर्बाद नहीं किया।
इसने उस सच्चाई को उजागर किया जिसने अंततः हमें मुक्त किया।
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