Ako si Katarina. Sa edad na 34, kilala ako bilang may-ari ng isa sa pinakamalaking chain ng luxury hotels sa Pilipinas, ang “Luzon Pearl Hotels.” Ngunit bago ang lahat ng rangya at kinang, nagsimula kami sa wala.
GliaStudios
Tatlong taon na ang nakalilipas mula nang mawala ang aking asawa na si Mateo. Hindi lang siya asawa; siya ang aking katuwang sa lahat ng pangarap. Noong nasa kolehiyo pa kami, halos wala kaming makain. Nagtatrabaho kami sa tatlong magkakaibang raket—mula sa pagiging service crew sa fast food hanggang sa paglalaba para sa ibang tao—para lang makabayad ng upa sa maliit naming boarding house sa Manila. Lucky Me! noodles lang ang madalas naming hapunan, pero masaya kami dahil magkasama kami.
Pangarap ni Mateo na magtayo ng mga hotel kung saan ang lahat, mayaman man o mahirap, ay makararamdam na mahalaga sila. Laging sinasabi ni Mateo, “Katarina, kapag narating na natin ang tuktok, pangako mo sa akin na hinding-hindi mo kakalimutan ang pakiramdam ng pagiging hindi nakikita. Laging tingnan ang puso ng tao, hindi ang suot nila.”
Nangako ako sa kanya nang buong puso. Sampung taon naming binuo ang aming unang hotel sa Makati. Kami mismo ang nagpintura ng mga pader, naglinis ng mga banyo, at nag-akyat ng mga mabibigat na kama. Ngunit isang Martes ng umaga, gumuho ang mundo ko. Isang aksidente sa construction site ang kumuha sa buhay niya. Sa huling sandali niya sa ospital, habang hawak ang kamay ko, ang huling salita niya ay: “Manatiling mapagkumbaba. Manatiling mabait. Tapusin mo ang pangarap natin, Katarina. Huwag kang magpabago sa kanila.”
Pagkatapos ng tatlong taon, nagtagumpay ako. May lima na akong luxury hotels. Mayaman ako, respetado, at tinitingala. Pero sa loob-loob ko, ako pa rin ang sugatang babaeng nawalan ng kabiyak. Para manatiling tapat sa pangako ko, simple lang ang pamumuhay ko. Nakatira pa rin ako sa lumang apartment namin at nagmamaneho ng simpleng sasakyan.
Kada anibersaryo ng pagkamatay ni Mateo, nagsusuot ako ng simpleng asul na damit—ang paborito niyang kulay sa akin. Sinasabi niya noon na mukha akong dagat sa kulay na iyon—kalmado, malalim, at maganda.
Noong nakaraang buwan, nakatanggap ako ng isang sobre sa aking opisina. Walang pangalan ng nagpadala, pero ang sulat sa loob ay nakapangingilabot: “Ninanakawan ka ng sarili mong flagship hotel. Suriin mo ang mga libro. Huwag magtiwala kahit kanino.”
Noong una, akala ko ay nananakot lang, pero may kung anong nagsabi sa akin na seryoso ito. Sinuri ko ang mga financial reports ng aming hotel sa Makati, ang Luzon Pearl Flagship. Mukhang normal ang lahat. Pero naisip ko, kung may nagnanakaw nga, siguradong matalino sila sa pagtatago. Kaya nagpasya akong mag-undercover sa mismong araw ng anibersaryo ni Mateo.
Dumating ako sa hotel na nakasuot lang ng simpleng asul na bestida. Walang alahas maliban sa wedding ring ko, at walang makeup. Gusto kong makita kung paano tinatrato ng aking mga tauhan ang mga ordinaryong tao.
Pagpasok ko sa lobby, ang doorman ay abala sa pag-scroll sa kanyang cellphone. Hindi niya man lang ako tinapunan ng tingin o pinagbuksan ng pinto. Pagdating ko sa front desk, dalawang receptionist ang nagtatawanan habang nakatingin sa kanilang mga phone. Limang minuto akong nakatayo doon, hindi nila ako pinansin.
Maya-maya, may pumasok na mag-asawang nakasuot ng designer clothes at may mamahaling maleta. Agad silang inasikaso ng mga receptionist na may malalaking ngiti. Nang makaalis ang mag-asawa, lumapit ulit ako. Ang isang receptionist ay tiningnan ako mula ulo hanggang paa nang may pandidiri.
“Yes, what do you need?” tanong niya na parang naiirita. “Gusto ko sanang magtanong tungkol sa mga rooms niyo,” magalang kong sagot. Tumawa siya nang mapang-uyam. “Ang mga kwarto namin dito ay nagsisimula sa ₱25,000 kada gabi. Kaya mo ba ‘yan?”
Naramdaman ko ang lamig ng kanyang boses. Napansin ko rin ang suot niyang relo—isang Cartier na nagkakahalaga ng halos kalahating milyon. Imposibleng mabili niya iyon sa sweldo niya. Hiniling kong makausap ang manager.
Lumabas si Manager Andres, ang taong ako mismo ang nag-hire dalawang taon na ang nakalilipas. Nakasuot siya ng mamahaling suit at may gintong Rolex sa kamay. Hindi niya ako nakilala dahil laging sa Zoom o formal meetings lang kami nagkikita at lagi akong naka-power suit noon.
“Anong problema rito?” tanong ni Andres habang nakatingin sa akin na parang dumi. “Gusto ko lang mag-book ng suite,” sabi ko. “Tingnan mo nga ang sarili mo,” sigaw niya. “Hindi ito charity shelter. Ang mga kliyente namin dito ay mga bigating tao, hindi mga basurero na tulad mo! Umalis ka bago pa kita ipakaladkad sa security!”
Bago pa ako makasagot, isang malakas na sampal ang dumapo sa pisngi ko. Nanahimik ang buong lobby. “Umalis ka, pulubi!” sigaw niya. Ang sakit ng pisngi ko ay wala kumpara sa sakit ng loob ko. Dito namatay sa pagtatrabaho ang asawa ko, at ngayon, ang taong pinagkatiwalaan ko ang bumabastos sa alaala niya.
Lumabas ako ng hotel at agad tinawagan ang aking private investigator at ang aking head of security. “Ibigay niyo sa akin ang lahat ng impormasyon tungkol kay Andres Harrison at ang ugnayan niya sa aking pamilya. Ngayon din!”
Pagkalipas ng isang oras, nalaman ko ang katotohanan na halos ikamatay ko. Hindi lang nagnanakaw si Andres. Siya ay kasabwat ng aking bayaw—si Gregorio, ang nakatatandang kapatid ni Mateo. Si Gregorio, ang taong umiyak sa libing ni Mateo at nangakong poprotektahan ako.
Ninanakawan nila ang kumpanya ng milyon-milyon sa pamamagitan ng mga pekeng invoice at ghost employees. Ang plano nila? Ibagsak ang halaga ng kumpanya para mapilitan akong ibenta ito sa kanila sa murang halaga. Nabasa ko ang mga text nila: “Ang tanga talaga ng biyudang yan. Ibibigay niya sa atin ang imperyong ito sa silver platter.”
Bumalik ako sa hotel. Ngunit sa pagkakataong ito, hindi na ako ang mahinang babae. Ako na ang bagyo. Nakita ako ni Andres at lalong nagalit. “Bumalik ka pa talaga?!”
Hinarap ko siya at tinanong nang mahinahon, “Gaano na kayo katagal na nagtatrabaho ni Gregorio para pagnakawan ako?” Namutla si Andres. Nawala ang tapang niya. Ipinakita ko sa kanya ang lahat ng ebidensya sa aking phone. Sa sandaling iyon, pumasok ang aking security team at ang mga pulis.
“Ako si Katarina Patterson. Ako ang may-ari ng hotel na ito,” malakas kong sabi sa harap ng lahat. Ang receptionist na nambastos sa akin ay halos himatayin. Tinawagan ko si Gregorio at pinapunta siya doon sa pag-aakalang may pipirmahan kaming kontrata.
Pagdating ni Gregorio, nakita niya ang mga pulis at ang nakaposerang si Andres. Doon na lumabas ang tunay niyang kulay. “Wala kang kwenta, Katarina! Ang kapatid ko ang nagtayo nito, hindi ikaw! Dapat sa akin ang lahat ng ito!” sigaw niya habang pilit na kinakaladkad ng mga pulis.
Noong araw na iyon, tinanggal ko ang 40 empleyado na alam ang nakawan pero nanatiling tahimik, at ang mga taong nambastos sa akin. Isinara ko ang hotel ng dalawang linggo para maglinis.
Sa pagbubukas muli, hindi ako nag-hire ng mga taong may matataas na resume. Nag-hire ako ng mga taong alam ang pakiramdam ng mahirapan. Ang bagong doorman ko ay isang dating homeless man na alam ang halaga ng pagkakaroon ng dignidad. Ang manager ko ay isang single mother na alam ang pakiramdam ng hindi pinapansin.
Nalaman ko rin kung sino ang nagpadala ng sulat—si Maritess, ang isa sa mga dyanitera. Natatakot siyang magsalita noon dahil baka matanggal siya, pero hindi niya matiis na makitang sinisira ang hotel na mahal niya. Ginawa ko siyang Operations Manager at tinulungan sa lahat ng pangangailangan niya.
Ngayon, ang Luzon Pearl ang pinakamataas ang rating sa bansa dahil sa serbisyong may puso. Kada Martes, suot ko pa rin ang asul na damit. Naglalakad ako sa lobby bilang isang ordinaryong tao para masiguro na walang sinuman ang sasampalin o babastusin dahil lang sa kanilang hitsura. Natupad ko ang pangako ko kay Mateo. Ang pangarap niya ay buhay, at hinding-hindi ko hinayaang baguhin nila ako.