जब डॉक्टर ने चुपचाप कहा कि मेरे पास सिर्फ़ तीन दिन बचे हैं, तो कमरा मानो सिकुड़ गया। मशीनों की बीप एक धीमी गूंज में बदल गई, जबकि मैं दर्द के बीच साँस लेने की कोशिश कर रही थी। मेरे पति, मार्क व्हिटमैन, बिस्तर के पास खड़े थे, उनका हाथ मेरे हाथ पर रखा हुआ था। एक पल के लिए मुझे लगा कि वह चिंतित हैं। मैं गलत थी।
मार्क पास झुका, मेरी उँगलियाँ दबाईं और मुस्कराया—इतनी शांत मुस्कान कि वह उस बीमारी से भी ज़्यादा डरावनी लग रही थी।
“आख़िरकार,” उसने फुसफुसाया, बिना इस बात की परवाह किए कि कोई सुन रहा है या नहीं। “सिर्फ़ तीन दिन। अब तुम्हारा घर और तुम्हारा पैसा सब मेरा है।”
मैं उसके चेहरे पर ज़रा भी पछतावे का कोई निशान ढूँढती रही। कुछ भी नहीं था। सिर्फ़ बेचैनी—जैसे कोई आदमी देर से आने वाली उड़ान का इंतज़ार कर रहा हो। उसने अपनी जैकेट ठीक की, नर्स से “हर संभव कोशिश करने” को कहा और बिना पीछे देखे बाहर चला गया।
दरवाज़ा बंद होते ही मैंने खिड़की की ओर सिर मोड़ लिया और चुपचाप रोने लगी। पंद्रह साल की शादी एक ही वाक्य में ढह गई। अब मैं दिल टूटने से ज़्यादा गुस्से में थी।
उस दोपहर, जब वार्ड शांत हो गया, मैंने अपना फ़ोन उठाया और एलेना ब्रूक्स को कॉल किया—वह सफ़ाई करने वाली महिला जो सालों से हफ़्ते में दो बार हमारे घर काम करती थी। वह दयालु, भरोसेमंद और बहुत सतर्क थी।
“एलेना,” मैंने धीमे से कहा, “मुझे तुम्हारी मदद चाहिए। अगर तुम ठीक वैसा ही करोगी जैसा मैं कहूँगी, तो तुम्हें फिर कभी काम नहीं करना पड़ेगा।”
वह हिचकिचाई, फिर अपनी शिफ़्ट के बाद आने के लिए मान गई।
जब एलेना आई, मैंने उसे सब कुछ बता दिया—मार्क के शब्द, मेरा निदान, और बेबस होकर मर जाने का मेरा डर। लेकिन फिर मैंने उसे वह सच दिखाया जो मार्क नहीं जानता था: एक दूसरा मेडिकल रिपोर्ट, जो मैंने कुछ हफ्ते पहले निजी तौर पर एक विशेषज्ञ से ली थी। बीमारी गंभीर थी, हाँ—लेकिन जानलेवा नहीं। सर्जरी और समय के साथ मेरे पास सच में ठीक होने का मौका था।
मार्क ने वही सुना था जो वह सुनना चाहता था।
उस रात, जब मैं सोने का नाटक कर रही थी, मैंने उसे हॉल में फोन पर बात करते सुना।
“वह खत्म है,” उसने पूरे भरोसे से कहा। “तीन दिन। मैंने अपने वकील को पहले ही कॉल कर दिया है। सोमवार तक घर मेरा होगा।”
मैंने आँखें बंद कर लीं, अपनी साँसों को संभाला। वह सोच रहा था कि गिनती मेरे लिए है।
उसे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि वह गिनती असल में उसके लिए है।
अगली सुबह मैंने मार्क से कहा कि वह मेरे वकील को बुला लाए, यह कहते हुए कि मैं “सब कुछ ठीक से व्यवस्थित करना चाहती हूँ।” उसने कोई सवाल नहीं किया। बल्कि वह राहत महसूस करता हुआ दिख रहा था।
मेरे वकील, डैनियल हैरिस, उस दोपहर आ गए। मार्क कमरे में ही रहा, बाँहें मोड़े हुए, जैसे अपनी जीत सुनने का इंतज़ार कर रहा हो। लेकिन डैनियल ने मेज़ पर एक फ़ाइल रखी और शांति से कहा, “हमें थोड़ी निजी बातचीत चाहिए।”
मार्क ने विरोध किया, लेकिन अस्पताल के नियम मेरे पक्ष में थे। जब उसे बाहर भेज दिया गया, तो मैंने डैनियल को सब कुछ बता दिया—दूसरी रिपोर्ट, मार्क की बातें, और मेरी योजना। डैनियल ने ध्यान से सुना और सिर हिलाया।
“आप मर नहीं रहीं,” उसने कहा। “और अगर ऐसा होता भी, तब भी क़ानून बिल्कुल साफ़ है। चलिए, उसे यह सिखा देते हैं।”
अगले दो दिनों में एलेना ने चुपचाप वही किया जो मैंने कहा था। उसने घर से दस्तावेज़ इकट्ठा किए—बैंक रिकॉर्ड, छिपे हुए कॉन्ट्रैक्ट, और मार्क के एक महिला रैचल के साथ अफ़ेयर के सबूत, जिनमें कंपनी के पैसों से दिए गए होटल के बिल भी थे। सब कुछ सीधे डैनियल को सौंप दिया गया।
तीसरे दिन मार्क मुस्कराता हुआ अस्पताल आया।
“साइन करने के लिए तैयार?” उसने काग़ज़ निकालते हुए पूछा।
लेकिन उसके पीछे डैनियल अंदर आए—एक और वकील और एक पुलिस अधिकारी के साथ।
मार्क की मुस्कान गायब हो गई।
डैनियल ने एक-एक करके सबूत रखे: आर्थिक धोखाधड़ी, वैवाहिक संपत्ति में हेरफेर, और यह प्रमाण कि मार्क मुझे मानसिक रूप से अक्षम घोषित करवा कर मेरी पूरी संपत्ति हड़पने की योजना बना रहा था।
“और,” डैनियल ने शांति से जोड़ा, “मिसेज़ व्हिटमैन की हालत आपको इसलिए गलत बताई गई क्योंकि आपने पूरी मेडिकल सलाह में शामिल होना ही नहीं चाहा।”
मैं बिस्तर पर सीधी बैठ गई और मार्क की आँखों में देखा।
“मैं तीन दिनों में मरने वाली नहीं हूँ,” मैंने कहा। “लेकिन तुम्हारी ज़िंदगी, जैसी तुम जानते हो, अब खत्म हो चुकी है।”
मार्क कुछ बोलने ही वाला था कि पुलिस अधिकारी उसे खड़े होने के लिए कह चुका था।
जब वे उसे बाहर ले गए, मुझे कोई खुशी नहीं हुई—सिर्फ़ राहत मिली।
ठीक होना आसान नहीं था। सर्जरी में महीनों लगे, और अपनी ज़िंदगी को फिर से बनाना उससे भी ज़्यादा समय लगा। लेकिन मैं बच गई। और जब तलाक़ पूरा हुआ, तो सब कुछ मेरे पास रहा—मेरा घर, मेरा कारोबार, और मेरी इज़्ज़त।
एक दिन एलेना मुझसे मिलने आई, अभी भी अपनी सफ़ाई वाली यूनिफ़ॉर्म में। मैंने उसे चाबियों का एक गुच्छा और एक साइन किया हुआ दस्तावेज़ दिया।
“अब तुम मेरे लिए काम नहीं करती,” मैंने कहा। “तुम अब मेरी कंपनी की साझेदार हो।”
वह रो पड़ी। मैं मुस्कराई।
जहाँ तक मार्क की बात है, अदालत ने उसे धोखाधड़ी और संपत्ति छिपाने का दोषी पाया। पैसे के जाते ही रैचल भी गायब हो गई।
कभी-कभी मैं सोचती हूँ कि मैं कितनी क़रीब थी सब कुछ खो देने के—बीमारी की वजह से नहीं, बल्कि इसलिए कि मैंने गलत इंसान पर भरोसा किया। यह कोई चमत्कार नहीं था। यह तैयारी, हिम्मत और सही समय पर चुप रहना छोड़ने का फ़ैसला था।
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