मंगलवार की सुबह थी। घर बिल्कुल शांत था। मेरे सामने मेरी हार्डवेयर की दुकानों ‘रामलिंगम एंड संस’ की बैलेंस शीट रखी थी। 40 साल के खून-पसीने के बाद मैंने चेन्नई में तीन बड़ी दुकानें खड़ी की थीं। मुझे लगा था कि अब सुकून के दिन हैं और मेरी बेटियां मेरा सहारा बनेंगी।

तभी मेरा फोन बजा। एक अनजान नंबर था। “साहब, मैं कविता बोल रही हूँ, आपकी बड़ी बेटी मारिया की शादी की फोटोग्राफर। मैं फोन पर सब कुछ नहीं समझा सकती, लेकिन तस्वीरों की एडिटिंग करते समय मुझे कुछ बहुत भयानक दिखा है। कल सुबह 9 बजे अकेले मेरे स्टूडियो आ जाइए… अपनी बेटियों को कुछ मत बताइएगा।” उसकी आवाज़ कांप रही थी।

 

इससे पहले कि मैं कुछ पूछता, मेरी छोटी बेटी लक्ष्मी की आवाज़ रसोई से गूंजी। “पापा! मैंने कितनी बार कहा है, मुझे नई कार चाहिए। यह पुरानी होंडा शर्मनाक है। आपने वादा किया था कि आज आप चेक देंगे।” लक्ष्मी 31 साल की थी और अपने तलाक के बाद पिछले 4 सालों से मेरे ही घर में रह रही थी। 6 महीने पहले उसका बॉयफ्रेंड ‘आर्यन’ भी यहीं आ गया—बिना किराया दिए, बिना किसी काम के। लक्ष्मी की मांगें और आर्यन का मेरे सोफे पर सारा दिन पड़े रहना अब मेरी मजबूरी बन गई थी।

मैंने 55 लाख रुपये अपनी बड़ी बेटी मारिया की शादी में खर्च किए थे। मारिया एक सफल मार्केटिंग एग्जीक्यूटिव थी और उसकी शादी ‘समीर’ नाम के एक बड़े इन्वेस्टमेंट बैंकर से हुई थी। वह शादी किसी सपने जैसी थी, लेकिन फोटोग्राफर की बातों ने मेरे दिल में खौफ पैदा कर दिया था।

अगली सुबह मैं कविता के स्टूडियो पहुँचा। कविता ने मुझे अपने संपादन कक्ष (editing room) में बिठाया। “साहब, मैं ये आपको नहीं दिखाना चाहती थी, पर मुझे लगा आपका जानना ज़रूरी है,” उसने कांपते हाथों से कंप्यूटर की स्क्रीन चालू की।

स्क्रीन पर मारिया की शादी की तस्वीरें थीं। कविता ने एक फोल्डर खोला—’समारोह से 2 घंटे पहले’। तस्वीर में मेरा दामाद समीर, अपनी शादी की शेरवानी पहने, एक लाल बालों वाली महिला को बाहों में भरकर चूम रहा था। वह महिला मारिया नहीं थी। समीर उसे बहुत ही आत्मीयता से पकड़े हुए था। तस्वीर के कोने में डिजिटल टाइमस्टैम्प था—शादी के मुहूर्त से ठीक दो घंटे पहले।

“साहब, उस महिला के हाथ में शादी की अंगूठी थी। वह कोई मेहमान नहीं थी। समीर को पता था कि वह क्या कर रहा है,” कविता ने धीमे से कहा। मेरा सिर घूमने लगा। समीर, जिसे मैंने अपनी बेटी के लिए सबसे योग्य समझा था, वह शादी से ठीक पहले किसी और के साथ था?

मैं एक पेन ड्राइव लेकर भारी मन से घर लौटा। घर में लक्ष्मी फिर से पैसों के लिए चिल्ला रही थी। पर तभी मैंने सीढ़ियों के पास लक्ष्मी को अपनी बड़ी बहन मारिया से फोन पर बात करते सुना। लक्ष्मी ने फोन ‘लाउडस्पीकर’ पर रखा था।

“हाँ दीदी, पापा आजकल थोड़े अजीब हैं,” लक्ष्मी कह रही थी। “पर चिंता मत करो, मैं और आर्यन 6 महीने और यहाँ झेल लेंगे। तब तक पापा तंग आकर हमें अलग फ्लैट खरीद कर दे ही देंगे। बुड्ढे के पास बहुत पैसा है।”

तभी मारिया की आवाज़ आई, जो शहर की सबसे ‘सभ्य’ बहू मानी जाती थी। वह फोन पर हंस रही थी: “लक्ष्मी, बस दो महीने और। मैं यहाँ ‘हैप्पी वाइफ’ होने का नाटक कर रही हूँ, फिर तलाक फाइल कर दूंगी। शादी के आधे तोहफे, गहने और कैश कानूनी तौर पर मेरा होगा। समीर के साथ मेरा 60-40 का समझौता हो चुका है। उसे अपनी गर्लफ्रेंड के साथ रहना है और मुझे पैसे चाहिए। यह मेरी ज़िंदगी का सबसे आसान पैसा है!”

लक्ष्मी चहकी: “समीर की वो गर्लफ्रेंड तो पागल है, उसे इस प्लान का पता भी नहीं है। पापा इतने गर्व में हैं कि उन्हें कुछ नहीं दिख रहा। तुम उन्हें घर के बहाने 40 लाख के चेक के लिए तैयार रखो, मैंने कार के लिए ड्रामा शुरू कर दिया है। हम इस बुड्ढे को खाली करके ही दम लेंगे।”

मैं दीवार का सहारा लेकर खड़ा रह गया। मेरी दोनों बेटियां, जिन्हें मैंने जान से ज्यादा चाहा, वे मुझे सिर्फ एक ‘एटीएम मशीन’ समझ रही थीं। एक बेटी ने पैसों के लिए झूठी शादी का ड्रामा किया और दूसरी मेरा घर हड़पने का इंतज़ार कर रही थी।

मैंने धीरे से अपना कमरा बंद किया। मेरी आँखों में आँसू थे, पर अब वे कमज़ोरी के नहीं, गुस्से के थे। वे सोच रहे थे कि मैं वही पुराना कमज़ोर बाप हूँ जो उनकी हर ज़िद पूरी करेगा। वे गलत थे।

अगले दिन सुबह 9 बजे, मैं एक मशहूर संपत्ति वकील (Property Lawyer) के दफ्तर में था। “वकील साहब,” मैंने अपनी फाइल और वो पेन ड्राइव मेज़ पर रखी। “मेरी एक बेटी तलाक का नाटक करके पैसे हड़पना चाहती है और दूसरी मेरा घर। मुझे अपने आप को और अपनी 40 साल की मेहनत को इन गिद्धों से बचाना है। बताइए, खेल कैसे शुरू करना है?”

वकील ने तस्वीरें देखीं, रिकॉर्डिंग सुनी और मुस्कुराया। “रामलिंगम साहब, निश्चिंत रहिए। हम इन्हें सड़क पर ले आएंगे। आपकी वसीयत से लेकर आपके घर तक, अब इन्हें एक रुपया भी नहीं मिलेगा।”

मैंने खिड़की से बाहर देखा और मन ही मन कहा— ‘खेल तो अब शुरू होगा, बेटियों।’