जब मेरी बहू ने डॉक्टर को यह कहते सुना कि मेरे पास ज़िंदगी के सिर्फ़ तीन दिन बचे हैं, तो उसने बनावटी आँसुओं के साथ मेरा हाथ थाम लिया और मेरे कान में फुसफुसाई, “आख़िरकार। अब सारा पैसा हमारा होगा।”
उसके होंठों पर ऐसी मुस्कान थी, जैसे वह पहले ही जीत चुकी हो। उसी पल, जैसे ही वह कमरे से बाहर निकली, मैंने उस गुप्त योजना को सक्रिय कर दिया जिसे मैं महीनों से तैयार कर रही थी।
डॉक्टर ने दरवाज़ा बहुत संभलकर बंद किया और धीमी आवाज़ में बोला, मानो ख़ामोशी इस फ़ैसले को थोड़ा नरम कर देगी: रिपोर्ट के मुताबिक़, मेरे पास ज़्यादा से ज़्यादा तीन दिन थे। मैं सरकारी अस्पताल के बिस्तर पर लेटी थी—शरीर कमज़ोर था, लेकिन दिमाग़ पूरी तरह साफ़। मेरे पास मेरी बहू काव्या बैठी थी, मेरे बेटे रोहित की पत्नी। डॉक्टर के जाते ही काव्या का चेहरा बदल गया। उसने मेरा हाथ ज़ोर से पकड़ा, पूरी तरह अभ्यास किए हुए आँसू गिराए और मेरे कान के बिल्कुल पास फुसफुसाई,
“आख़िरकार। तुम्हारी सारी जमा-पूँजी अब हमारी है।”
फिर उसने एक छोटी-सी, संतुष्ट मुस्कान दी—ऐसी जैसे कोई चुपचाप लड़ी गई जंग जीत गया हो।
मैंने कोई जवाब नहीं दिया। इसलिए नहीं कि मैं बोल नहीं सकती थी, बल्कि इसलिए कि मैं बोलना नहीं चाहती थी। महीनों पहले, जब मैंने नोटिस करना शुरू किया कि काव्या कैसे रोहित के हर फ़ैसले को नियंत्रित करने लगी है, कैसे वह मुझ पर “बस एहतियात के लिए” काग़ज़ात साइन करने का दबाव डालती थी—तभी मेरे भीतर कुछ जाग गया। मैंने अपनी कमज़ोरी का नाटक किया, उन्हें लगने दिया कि मैं अब ज़्यादा समझ नहीं रखती। लेकिन जब सब मुझे मरने के क़रीब एक बूढ़ी औरत समझ रहे थे, तब मैं चुपचाप तैयारी कर रही थी।
काव्या हल्के क़दमों से कमरे से बाहर निकल गई। गलियारे में मैंने उसकी फ़ोन पर बात सुनी—वह किसी से कह रही थी कि “सब लगभग तय हो गया है।” उसके जाते ही मैंने नर्स कॉल बटन दबाया और अपना मोबाइल मंगवाया। मेरे हाथ काँप रहे थे—डर से नहीं, बल्कि एड्रेनालिन से। मैंने पहला नंबर मिलाया: शांता, मेरी वकील। मैंने सिर्फ़ एक वाक्य कहा,
“आज का दिन है। सब कुछ शुरू कर दो।”
मुझे याद आया जब काव्या पाँच साल पहले हमारे परिवार में आई थी—मीठी ज़ुबान, सादगी का दिखावा, हर समय सेवा में तत्पर। धीरे-धीरे उसने मेरे बैंक खातों, फ़िक्स्ड डिपॉज़िट, ज़मीन-जायदाद और बीमा पॉलिसियों के बारे में ज़रूरत से ज़्यादा सवाल पूछने शुरू कर दिए। जब रोहित को कारोबार में नुक़सान हुआ, तो उसी ने सुझाव दिया कि मेरे सारे “आर्थिक मामले व्यवस्थित” कर दिए जाएँ। मैंने हामी भरी… लेकिन अपने तरीक़े से। हर दस्तख़त से पहले मैं शांता से सलाह लेती थी। हर काग़ज़ में उनके लिए एक अदृश्य क़ानूनी जाल था।
उस शाम अस्पताल में धीमी फुसफुसाहटें गूँज रही थीं। रोहित भागता हुआ आया, आँखें लाल थीं, और मुझे गले लगा लिया—उसे लगा कि मैं ठीक से सुन नहीं सकती। लेकिन मैं सुन रही थी। मैंने सुना कि काव्या उसे कह रही थी कि अब मानसिक रूप से तैयार रहो, कि “सब कुछ सेट है।” तभी शांता कमरे में दाख़िल हुई—हाथ में एक मोटा लिफ़ाफ़ा और चेहरे पर अडिग आत्मविश्वास।
काव्या का चेहरा सख़्त हो गया। मैंने गहरी साँस ली, कई दिनों बाद पहली बार उसकी आँखों में देखा और साफ़ आवाज़ में कहा,
“अब सच्चाई शुरू होती है।”
शांता ने लिफ़ाफ़ा मेज़ पर रखा और सबको चुप रहने को कहा। रोहित पूरी तरह उलझन में था; काव्या पीली पड़ चुकी थी, फिर भी अपने आप को सँभालने की कोशिश कर रही थी। शांता ने पढ़ना शुरू किया—यह कोई साधारण वसीयत नहीं थी, बल्कि ऐसे क़ानूनी दस्तावेज़ थे जो तभी सक्रिय होते थे जब कोई डॉक्टर यह प्रमाणित करे कि मेरी जान को तत्काल ख़तरा है। सब कुछ महीनों पहले दिनांकित, हस्ताक्षरित और पंजीकृत था।
पहला बिंदु सुनकर काव्या की साँस अटक गई: मेरी सारी जमा-पूँजी एक स्वतंत्र ट्रस्ट में स्थानांतरित की जा चुकी थी, जिसे एक बाहरी संस्था संचालित कर रही थी। न रोहित, न उसकी पत्नी—किसी को भी सीधा अधिकार नहीं था। दूसरा बिंदु और भी कठोर था: मुझ पर किसी भी प्रकार का दबाव, भावनात्मक हेरफेर या अनुचित लाभ उठाने का प्रयास—सीधे तौर पर विरासत से पूर्ण बहिष्कार का कारण माना जाएगा। तभी शांता ने कुछ ऑडियो रिकॉर्डिंग और प्रिंट किए हुए संदेश निकाले—ऐसी बातचीत, जिनमें काव्या मेरी मौत को एक औपचारिकता और मेरे पैसे को इनाम की तरह बता रही थी।
रोहित काँपने लगा। वह कभी अपनी पत्नी को देखता, कभी मुझे—समझ नहीं पा रहा था कि क्या कहे। काव्या ने सब कुछ नकारने की कोशिश की, कहने लगी कि यह सब ग़लतफ़हमी है, मज़ाक को ग़लत संदर्भ में लिया गया है। शांता ने बहस नहीं की। उसने बस आख़िरी दस्तावेज़ मेज़ पर रख दिया—एक ऐसी धारा, जो काव्या को वर्तमान और भविष्य में मुझसे जुड़े किसी भी आर्थिक लाभ से पूरी तरह बाहर कर देती थी।
कमरे में भारी सन्नाटा छा गया। रोहित कुर्सी पर बैठ गया—पूरी तरह टूट चुका। मैंने उसे ग़ुस्से से नहीं, दुख से देखा। मैंने उसे बताया कि यह सब मैंने उसे बचाने के लिए भी किया, क्योंकि जो इंसान किसी की मौत पर पैसे के लिए खुश होता है, वह प्यार नहीं करता—वह इस्तेमाल करता है। मैंने कहा कि उसके पास अभी भी समय है यह तय करने का कि वह कैसी ज़िंदगी चाहता है।
काव्या रोते हुए कमरे से बाहर निकल गई—लेकिन इस बार उसे रोकने कोई नहीं गया। दो दिन बाद डॉक्टरों ने रिपोर्ट दोबारा देखी: शुरुआती निदान जल्दबाज़ी में किया गया था। मेरे पास तीन दिन नहीं बचे थे। इलाज ज़रूरी था, लेकिन मैं मर नहीं रही थी। यह सुनकर काव्या के चेहरे का भाव ही आख़िरी सबूत था।
कुछ हफ़्तों बाद रोहित ने तलाक़ के लिए अर्जी दी। मैं घर लौट आई—शरीर से कमज़ोर, लेकिन भीतर से पहले से कहीं ज़्यादा मज़बूत। मैंने किसी बदले का जश्न नहीं मनाया; मैंने सिर्फ़ अपनी गरिमा वापस पाई और उस चीज़ की रक्षा की, जिसे मैंने पूरी ज़िंदगी में बनाया था।
आज, कई महीनों बाद, मैं नियमित जाँच के लिए जाती हूँ और हर सुबह कॉलोनी के पार्क में टहलती हूँ। रोहित हर रविवार मुझसे मिलने आता है। हम खुलकर बात करते हैं—बिना किसी असहज चुप्पी के। उसने एक कड़वा सबक सीखा, और मैंने एक सच्चाई फिर से साबित की: परिवार मीठे शब्दों से नहीं, बल्कि उन कामों से पहचाना जाता है जो तब किए जाते हैं जब कोई देख नहीं रहा होता।
मैं काव्या के लिए मन में नफ़रत नहीं रखती, लेकिन भूलती भी नहीं। वह योजना बनाना आसान नहीं था; यह स्वीकार करना दर्दनाक था कि इतना क़रीबी इंसान मेरे अंत की कामना सिर्फ़ पैसों के लिए कर सकता है। लेकिन मैंने यह समझा कि ख़ुद की रक्षा करना शक करना नहीं है—ख़ुद का ख़याल रखना है। बहुत से बुज़ुर्ग ऐसे विषयों पर बात करने से शर्माते हैं, क़ानूनी मदद लेने से हिचकते हैं, या यह मानने से डरते हैं कि उनके अपने घर में कुछ ग़लत है। मैं भी लगभग वैसी ही बन गई थी।
अगर मेरी इस कहानी से एक बात साफ़ होनी चाहिए, तो वह यह है: अपनी ज़िंदगी का नियंत्रण वापस लेने में कभी देर नहीं होती—तब भी नहीं, जब दूसरे आपको पहले ही हार मान चुका समझ लें। समझदारी उम्र से नहीं नापी जाती, और गरिमा विरासत में नहीं मिलती—उसे ख़ुद बचाना पड़ता है।
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