तलाक़ के सात साल बाद, उसने अपनी पूर्व पत्नी को सफ़ाई कर्मचारी के रूप में काम करते हुए देखा—वह चुपचाप एक मिलियन डॉलर की पोशाक को शोकेस के पीछे निहार रही थी।
मारियाना झुकी और ज़मीन से गिरे हुए नोट उठाए।
इसलिए नहीं कि उसे उनकी ज़रूरत थी,
बल्कि इसलिए कि वह चाहती थी कि बेदाग़ संगमरमर गंदा न हो।
उसने नोटों को सावधानी से कूड़ेदान के किनारे रख दिया और शांत स्वर में कहा:
—तुम इन्हें रख लो। यह पैसा… तुम्हें इसकी ज़रूरत पड़ेगी।
अलेजांद्रो एक पल के लिए जड़ हो गया।
उसके स्वर में न कोई कड़वाहट थी,
न ही कोई विनती।
वह शांति… किसी भी आरोप से ज़्यादा उसे असहज कर रही थी।
—अब भी नकली आत्मसम्मान दिखा रही हो? —अलेजांद्रो ने गुर्राते हुए कैमिला की ओर मुड़कर कहा—। देखा? गरीब हैं, लेकिन घमंड से भरी हुई।
कैमिला ने तिरस्कार भरी हँसी छोड़ी और अलेजांद्रो की बाँह को और कसकर पकड़ लिया, मारियाना को सिर से पैर तक नफ़रत से देखते हुए।
उसी क्षण, काले सूट पहने हुए पुरुषों का एक समूह लॉबी में दाख़िल हुआ।
आगे-आगे सफ़ेद बालों वाला एक प्रतिष्ठित व्यक्ति था, उसके पीछे अधिकारी और प्रेस टीम।
शॉपिंग मॉल के मैनेजर ने गहराई से झुककर कहा:
—श्रीमती मारियाना, सब कुछ तैयार है। प्रस्तुति तीन मिनट में शुरू होगी।
पूरी लॉबी… पूर्ण सन्नाटे में डूब गई।
अलेजांद्रो का चेहरा पीला पड़ गया।
—श्री…मती मारियाना? —उसकी आवाज़ घुटी हुई निकली, जैसे किसी ने उसका गला दबा दिया हो।
मारियाना ने हल्के से सिर हिलाया।
उसने सफ़ाई का कपड़ा गाड़ी पर रखा।
शांति से दस्ताने उतारे।
तुरंत एक सहायक आगे बढ़ी और उसके कंधों पर एक शानदार सफ़ेद ब्लेज़र डाल दिया।
कुछ ही सेकंड में, “सफ़ाई कर्मचारी” गायब हो गई।
अलेजांद्रो के सामने अब एक औरत खड़ी थी:
खुले बाल, सीधी मुद्रा, गहरी और ठंडी निगाहें।
सफ़ेद बालों वाला व्यक्ति आगे आया और स्पष्ट आवाज़ में सबके लिए घोषणा की:
—हमें गर्व है कि हम प्रस्तुत कर रहे हैं श्रीमती मारियाना ओर्तेगा को, “फीनिक्स दे फुएगो” ब्रांड की संस्थापक और आज लॉन्च होने वाली इस विशेष कलेक्शन की मुख्य निवेशक।
अलेजांद्रो एक क़दम पीछे हट गया, पूरी तरह टूट चुका।
मारियाना के पीछे शोकेस में रखा लाल रूबी जड़ा हुआ वही पोशाक—जिसे उसने तुच्छ समझा था—उस पर उसी का नाम अंकित था।
मारियाना उसकी ओर मुड़ी।
और मुस्कुराई।
लेकिन यह सात साल पहले वाली कमज़ोर मुस्कान नहीं थी।
—सात साल पहले तुमने कहा था कि मैं तुम्हारे स्तर की नहीं हूँ।
—कुछ मिनट पहले तुमने कहा था कि मैं इस पोशाक को कभी छू भी नहीं सकती।
उसने हाथ उठाया।
स्टाफ़ ने शोकेस खोल दिया।
मारियाना ने लाल कपड़े को शालीनता से छुआ।
रोशनियों में पूरी लॉबी मानो आग की तरह दहक उठी।
—अफ़सोस… —उसने फुसफुसाया—
क्योंकि अब जिसे इसे छूने का कोई अधिकार नहीं है…
वह तुम हो।
उसी पल अलेजांद्रो का फ़ोन लगातार काँपने लगा।
उसकी सेक्रेटरी का संदेश:
“सर, रणनीतिक साझेदार ने पूरी निवेश राशि वापस ले ली है।
उन्होंने एक विशेष अनुबंध पर हस्ताक्षर कर दिए हैं… श्रीमती मारियाना ओर्तेगा के साथ।”
अलेजांद्रो कुछ समझ पाता, उससे पहले ही कैमिला ने उसका हाथ झटक कर छोड़ दिया।
—तुम तो उपाध्यक्ष बनने वाले थे ना? सब झूठ था?
वह घूमी और चली गई, उसकी एड़ियों की आवाज़ अलेजांद्रो के टूटे हुए घमंड पर हथौड़े की तरह पड़ती रही।
मारियाना उसके पास से गुज़री।
उसने उसे देखा तक नहीं।
बस हवा में एक वाक्य छोड़ गई, हवा की तरह मुलायम:
—धन्यवाद… उस दिन मुझे छोड़ देने के लिए।
अलेजांद्रो लक्ज़री, कैमरों की चमक और फुसफुसाहटों के बीच लॉबी में स्थिर खड़ा रह गया—
एक ऐसी हक़ीक़त में क़ैद, जिसका सामना करने की उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी।