मीरा ने कभी भी अपनी आँखों से दुनिया नहीं देखी थी, लेकिन उसने हर सांस के साथ इसकी क्रूरता को महसूस किया था।
उनका जन्म एक ऐसे परिवार में हुआ था जहां सुंदरता को इंसान होने का प्रमाण माना जाता था।
उसकी दो बहनों की उनकी बड़ी, चमकदार आँखों और नाजुक आकृतियों के लिए प्रशंसा की गई, जबकि मीरा को एक बोझ के रूप में देखा गया – एक अपशकुन, एक “दाग” जिसे घर की दीवारों के पीछे छिपाया जाना चाहिए।
जब मीरा पांच साल की थीं, तब उनकी मां का निधन हो गया। उस दिन से, उसके पिता बदल गए।
वह मीरा के प्रति कड़वा, व्यंग्यात्मक और विशेष रूप से क्रूर हो गया।
उसने उसे कभी उसके नाम से नहीं बुलाया—केवल “वह बात।
वह नहीं चाहता था कि वह परिवार के साथ खाना खाए, न ही घर में मेहमान आने पर उसे देखा जाए। उसके
लिए, वह बदकिस्मत थी।
और जब मीरा इक्कीस साल की हुई, तो उसने एक ऐसा निर्णय लिया जिसने उसके पहले से ही टूटे हुए दिल को पूरी तरह से चकनाचूर कर दिया।
एक सुबह, उसके पिता उसके छोटे से कमरे में प्रवेश किया, जहाँ मीरा अपनी उंगलियों से एक पुरानी ब्रेल पुस्तक के पन्नों को ट्रेस कर रही थी। उसने एक मुड़ा हुआ कपड़ा उसकी गोद में फेंक दिया।
“आपकी शादी कल है,” उसने सपाट रूप से कहा।
मीरा ठिठक गई। एक शादी? किसके लिए?
“एक भिखारी है जो मंदिर के बाहर बैठता है,” उन्होंने जारी रखा।
“तुम अंधे हो, वह गरीब है। आपके लिए एकदम सही मैच।
ऐसा लगा जैसे उसकी नसों में खून बहना बंद हो गया हो। वह चिल्लाना चाहती थी, लेकिन कोई आवाज नहीं आई।
उसके पिता ने उसे कभी कोई विकल्प नहीं दिया था।
अगले दिन, एक छोटा, जल्दबाजी में शादी समारोह हुआ।
उसने कभी उसका चेहरा नहीं देखा, और किसी ने भी उसका वर्णन करने की हिम्मत नहीं की।
उसके पिता ने उसका हाथ उस आदमी की ओर धकेल दिया।
“वह अब आपकी समस्या है,” उन्होंने पीछे मुड़कर देखे बिना कहा।
भिखारी का नाम अरविंद था।
चुपचाप, वह उसे गाँव के किनारे पर एक टूटी हुई झोपड़ी में ले गया – कीचड़, धुएं और बारिश से लथपथ मिट्टी की गंध से भरा
एक आश्रय।
“बहुत कुछ नहीं है,” अरविंद ने धीरे से कहा। “लेकिन आप यहां सुरक्षित रहेंगे।
मीरा पुरानी चटाई पर बैठ गई, आँसू रोककर रख रही थी।
यह अब उसका जीवन था – एक अंधी लड़की, एक भिखारी की पत्नी, एक मिट्टी की झोपड़ी में रहती थी।
लेकिन उसी रात कुछ असामान्य हुआ।
अरविंद ने अपने हाथों से उसके लिए चाय बनाई।
उसने उसे अपनी ऊनी शॉल दी और खुद दरवाजे के पास सो गया—जैसे कोई गार्ड अपनी रानी की रक्षा कर रहा हो।
उसने मीरा से ऐसे बात की जैसे वह वास्तव में मायने रखती हो।
उसने उससे पूछा कि उसे किस तरह की कहानियां पसंद हैं,
कौन से सपने उसे शांति देते हैं,
किन खाद्य पदार्थों ने उसे मुस्कुराया।
उनके जीवन में पहली बार, किसी ने उनकी प्राथमिकताओं के बारे में पूछा।
दिन हफ्तों में बदल गए।
हर सुबह, अरविंद उसे नदी के पास ले जाता था और सूरज के रंग, पक्षियों के गीतों, हवा की गंध का वर्णन करता था – इतनी काव्यात्मक रूप से कि मीरा को लगा कि वह उन्हें अपनी उंगलियों से छू सकती है।
उसने उसे गाया, रात में उसे सितारों और दूर की भूमि की कहानियाँ सुनाईं।
सालों बाद, मीरा फिर से हंस पड़ी।
और उस टूटी हुई छोटी सी झोपड़ी में, उसे प्यार हो गया।
एक शाम, उसका हाथ पकड़कर, उसने पूछा,
“क्या तुम हमेशा भिखारी रहे हो?”
अरविंद रुक गया।
फिर उसने धीरे से कहा, “नहीं… हमेशा नहीं।
लेकिन उसने और कुछ नहीं कहा।
और मीरा ने आगे नहीं दबाया।
लेकिन एक दिन, सब कुछ बदल गया।
वह सब्जी खरीदने के लिए अकेले बाजार जाती थी।
अरविंद ने रूट को इतनी सावधानी से समझाया था कि मीरा को हर मोड़ याद आ गया।
अचानक किसी ने उसका हाथ जोर से पकड़ लिया।
“अंधा चूहा!” आवाज
चिल्लाई।
यह उनकी बड़ी बहन रीना थी।
“तुम अभी भी जीवित हो? अभी भी एक भिखारी की पत्नी के रूप में घर खेल रहे हैं?”
मीरा की आंखों में आंसू भर आए, लेकिन वह सीधी खड़ी रही।
“मैं… मैं खुश हूं,” उसने कहा।
रीना जोर से हंस पड़ी।
“आप यह भी नहीं जानते कि वह कैसा दिखता है। कचरा। बिल्कुल आपकी तरह।
फिर वह कुछ फुसफुसाया- कुछ
ऐसा जिसने मीरा के दिल को चकनाचूर कर दिया।
“वह भिखारी नहीं है, मीरा। आपसे झूठ बोला गया था।
मीरा घर के रास्ते में लड़खड़ा गई, पूरी तरह से हिल गई।
वह रात होने का इंतजार कर रही थी, और जब अरविंद वापस आया, तो उसने फिर से पूछा—इस बार दृढ़ता से:
“मुझे सच बताओ। आप वास्तव में कौन हैं?”
उसने उसके सामने घुटने टेक दिए, उसके हाथों को अपने हाथों में ले लिया, और कहा,
“आप कभी नहीं जानते थे। लेकिन मैं अब और झूठ नहीं बोल सकता।
मीरा का दिल धड़क उठा।
अरविंद ने एक गहरी सांस ली।
“मैं भिखारी नहीं हूं। मैं महाराजा का बेटा हूं।
मीरा की दुनिया घूम गई क्योंकि वह उसकी बातों को समझ रही थी।
“महाराजा का बेटा?” उसने खुद से फुसफुसाया।
उसका दिमाग हर पल को दोहराता था – उसकी दयालुता, उसकी शांत ताकत, कहानियाँ एक साधारण भिखारी के लिए बहुत ज्वलंत थीं।
अब यह सब समझ में आया।
अरविंद कभी भिखारी नहीं था।
उसके पिता ने उसकी शादी किसी भिखारी से नहीं, बल्कि भेष में लिपटे राजघराने से की थी।
उसने अपने हाथ खींच लिए और पीछे हट गई, उसकी आवाज कांप रही थी।
“क्यों? तुमने मुझे यह क्यों विश्वास दिलाया कि तुम भिखारी हो?”
अरविंद खड़ा था, उसकी आवाज शांत लेकिन भावना से भरी हुई थी।
“क्योंकि मैं चाहता था कि कोई मुझे देखे – मेरी संपत्ति नहीं, मेरी उपाधि नहीं, बल्कि मुझे। कोई असली। कोई ऐसा व्यक्ति जिसका प्यार खरीदा या मजबूर नहीं किया जा सकता था। आप वह सब कुछ थीं जो मैं कभी चाहती थी, मीरा।
मीरा चटाई पर गिर पड़ी। उसके पैर अब उसका साथ नहीं दे सकते थे।
उसका दिल प्यार और क्रोध के बीच जूझ रहा था।
उसने उसे क्यों नहीं बताया? उसने उसे यह विश्वास क्यों होने दिया कि वह बेकार है?
अरविंद फिर से उसके बगल में घुटनों के बल बैठ गया।
“मैं तुम्हें कभी चोट नहीं पहुंचाना चाहता था। मैं भेष बदलकर गाँव आया क्योंकि मैं उन लोगों से थक गया था जो सिंहासन से प्यार करते थे लेकिन आदमी से नहीं।
मैंने एक अंधी लड़की के बारे में सुना जिसे उसके पिता ने अस्वीकार कर दिया था। मैंने आपको हफ्तों तक दूर से देखा।
तब मैं इस भेष में तुम्हारे पिता के पास गया। मुझे पता था कि वह स्वीकार करेगा – क्योंकि वह आपसे छुटकारा पाना चाहता था।
मीरा के चेहरे से आंसू बह निकले।
उसके पिता की अस्वीकृति का दर्द और यह जबरदस्त सच्चाई कि किसी ने सिर्फ उसका दिल जीतने के लिए यह सब किया था, उसके अंदर टकरा गया।
“और अब?” उसने धीरे से पूछा। “अब क्या होता है?”
अरविंद ने धीरे से उसका हाथ पकड़ लिया।
“अब तुम मेरे साथ आओगे—मेरी दुनिया में, महल में।
उसका दिल उछल पड़ा।
“लेकिन मैं अंधा हूँ। मैं राजकुमारी कैसे बन सकती हूं?”
वह मुस्कुराया।
“तुम पहले से ही मेरी राजकुमारी हो।
उस रात, मीरा मुश्किल से सोई थी।
उसके विचार अंतहीन रूप से घूमते रहे – उसके पिता की क्रूरता, अरविंद का प्यार और अज्ञात भविष्य।
सुबह झोपड़ी के बाहर एक शाही गाड़ी आई।
काले और सोने के कपड़े पहने गार्ड उनके सामने झुक गए।
मीरा ने अरविंद का हाथ कसकर पकड़ रखा था और वे महल की ओर बढ़ रहे थे।
जब वे पहुंचे तो भीड़ पहले ही जमा हो चुकी थी।
वे खोए हुए राजकुमार की वापसी से चकित थे – लेकिन इससे भी अधिक हैरान थे कि उसके साथ एक अंधी महिला भी थी।
अरविंद की मां रानी ने आगे बढ़कर मीरा का बारीकी से अध्ययन किया।
मीरा ने आदरपूर्वक प्रणाम किया।
अरविंद ने कहा,
“यह मेरी पत्नी है- वह महिला जिसे मैंने चुना है, जिसने मेरी आत्मा को तब देखा जब किसी और ने नहीं किया।
रानी एक पल के लिए चुप हो गई। फिर उसने आगे बढ़कर मीरा को गले लगा लिया।
“फिर वह अब मेरी बेटी है,” उसने कहा।
मीरा राहत के साथ लगभग बेहोश हो गई।
अरविंद ने उसका हाथ निचोड़ा और फुसफुसाया,
“मैंने तुमसे कहा था—तुम सुरक्षित हो।
उस रात, महल की खिड़की के पास खड़े होकर, उसकी आवाज़ सुनकर, मीरा ने सोचा कि कैसे उसका पूरा जीवन एक ही दिन में बदल गया था।
वह अब अंधेरे में बंद “वह चीज़” नहीं थी।
वह एक पत्नी थी, एक राजकुमारी थी, एक महिला अपने शरीर या सुंदरता के लिए नहीं, बल्कि अपनी आत्मा के लिए प्यार करती थी।
और फिर भी, एक छाया बनी हुई थी – उसके पिता की नफरत की प्रतिध्वनि।
वह जानती थी कि दुनिया उसे आसानी से स्वीकार नहीं करेगी, कि फुसफुसाहट और उपहास महल की दीवारों के भीतर उसके अंधेपन का पीछा करेंगे, कि दुश्मन उठेंगे।
लेकिन पहली बार वह छोटी महसूस नहीं कर रही थी।
वह शक्तिशाली महसूस कर रही थी।
अगली सुबह, उसे शाही दरबार में बुलाया गया। अरविंद के साथ प्रवेश करते ही
कुछ लोग हंस पड़े, लेकिन उसने अपना सिर ऊंचा कर लिया।
फिर अप्रत्याशित मोड़ आया।
अरविंद ने अदालत के सामने खड़े होकर घोषणा की,
“मैं तब तक सिंहासन नहीं लूंगा जब तक कि मेरी पत्नी को इस महल में स्वीकार और सम्मान नहीं दिया जाता।
और अगर उसका सम्मान नहीं किया गया, तो मैं उसके साथ चला जाऊंगा।
पूरे हॉल में फुसफुसाहट फैल गई।
मीरा का दिल धड़क उठा।
“क्या आप मेरे लिए सिंहासन छोड़ देंगे?” वह फुसफुसाई।
उसने उसे भयंकर प्यार से देखा।
“मैंने पहले ही किया था। और मैं इसे फिर से करूंगा।
रानी खड़ी थी।
“यह घोषित किया जाए: इस दिन से, मीरा सिर्फ उनकी पत्नी नहीं है। वह शाही परिवार की राजकुमारी मीरा हैं। जो कोई भी उसका अपमान करता है वह सिंहासन का अपमान करता है।
अदालत चुप हो गई।
मीरा का दिल तेजी से धड़क रहा था—डर से नहीं, बल्कि ताकत से।
वह जानती थी कि उसका जीवन बदल जाएगा, लेकिन अब यह उसकी अपनी शर्तों पर होगा।
वह अब अंधेरे में छाया नहीं थी,
बल्कि एक ऐसी महिला थी जिसने दुनिया में अपनी जगह का दावा किया था।
और सबसे
अच्छी बात – पहली बार, उसे उसकी सुंदरता के लिए नहीं,
बल्कि उस प्यार के लिए देखा जा रहा था जो उसके दिल में रहता था।