कोच्चि हार्बर में रात।
सुबह के दो बज रहे थे। केरल
के कोच्चि में एक पांच सितारा समुद्र तट होटल के आलीशान सुइट में एयर कंडीशनर धीरे-धीरे गुनगुना रहा था।
मैं अपनी तरफ लेटी हुई गहरी नींद का नाटक कर रही थी, लेकिन अंधेरे में मेरी आँखें खुली हुई थीं। मेरे बगल में, गद्दा थोड़ा खिसक गया। मेरे पति अर्जुन उठ बैठे थे। वह चुपचाप बिस्तर से बाहर निकला, उसके नंगे पैर कालीन में डूब गए। उसने कुर्सी के कोने पर रखे कपड़े उठाए, कपड़े बदलने के लिए बाथरूम में गया और धीरे से दरवाजा खोला।
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ताले की आवाज नरम, लगभग विनम्र थी – लेकिन ऐसा लगा जैसे हथौड़े ने मेरी छाती पर प्रहार किया हो।
पंद्रहवीं रात थी।
हमारी शादी को तीन साल हो गए थे। यह यात्रा पूरे एक महीने तक चली। मेरे लिए, यह एक छुट्टी के साथ मिश्रित एक व्यापार यात्रा थी। अर्जुन के लिए – एक स्वतंत्र वास्तुकार – यह माना जाता है कि “हमारे रोमांस को फिर से जगाने” और डिजाइन प्रेरणा पाने का मौका था।
सबसे पहले, सब कुछ सही लगा। हमने एक साथ नाश्ता किया, कोवलम बीच पर टहलते थे, और मैंने गर्व से अपने सुंदर पति को अपने ग्राहकों से मिलवाया। लेकिन तीसरी रात से चीजें अजीब लगने लगीं।
अर्जुन दिन में हमेशा थके हुए रहते थे। उसकी आंखों के नीचे काले घेरे बन गए। जब मैंने उससे इसके बारे में पूछा, तो उसने हंसते हुए कहा।
“शायद अपरिचित बिस्तर,” उन्होंने कहा। “और मैं समय सीमा को पूरा करने के लिए देर से काम कर रहा हूं।
मैंने उस पर विश्वास किया – जब तक मुझे एहसास नहीं हुआ कि वह अपने लैपटॉप पर बिल्कुल भी काम नहीं कर रहा था।
वह जा रहा था।
हर रात, लगभग 1:30 या 2:00 बजे, वह बाहर निकल जाता था। वह सुबह लगभग 5:00 बजे सुबह लौटा, जल्दी से स्नान किया, और मेरे बगल में बिस्तर पर वापस रेंग गया जैसे कि उसने कभी नहीं छोड़ा था।
क्यों?
उस सवाल ने मुझे दो सप्ताह तक परेशान किया। रात में कोच्चि में इतना आकर्षक क्या था? सलाखों? अवैध कैसीनो? या… एक और महिला?
मेरे मन में जहर की तरह संदेह छा गया। मैंने ध्यान देना शुरू कर दिया। हर सुबह, उसके नहाने के बाद भी, जब मैं उसकी गर्दन के करीब झुकता था, तो मुझे एक अजीब सी गंध दिखाई दी। यह इत्र नहीं था। शराब नहीं। सिगरेट नहीं। यह तेज और गड़बड़ था – समुद्र की नमकीन गंध के साथ मिश्रित।
एक सुबह, मैंने जल्दी उठने का नाटक किया और लापरवाही से पूछा,
“आपको इतनी अजीब गंध क्यों आ रही है?”
अर्जुन ठिठक गया। घबराकर हंसने से पहले उसका चेहरा एक सेकंड के लिए बदल गया।
“ओह, मैं सूर्योदय देखने के लिए भोर में समुद्र तट पर जॉगिंग करने गया था। समुद्री हवा होनी चाहिए।
जॉगिंग?
वह आदमी जो होटल की लॉबी से पार्किंग स्थल तक चलने के लिए बहुत आलसी था, अचानक एक अनुशासित सुबह-सुबह जॉगर बन गया था?
मुझे उस पर विश्वास नहीं हुआ।
ईर्ष्या और बेचैनी ने मुझे एक निर्णय पर धकेल दिया: मैं अब चुप नहीं रह सकता था। मुझे सच्चाई की ज़रूरत थी—भले ही इससे हमारी शादी बर्बाद हो जाए।
सोलहवीं रात।
वही दिनचर्या। अर्जुन 2:15 बजे चले गए।
जैसे ही दरवाज़ा बंद हुआ, मैं उछल पड़ा। मैं जल्दी से एक गहरे रंग की सलवार कमीज में बदल गया, अपने दुपट्टे को कसकर लपेट लिया, और अपने स्नीकर्स पर फिसल गया। मुझे तेजी से आगे बढ़ना था।
मैंने तीन मिनट इंतजार किया, फिर दरवाजा खोला। दालान खाली था। उसने जो लिफ्ट ली वह पहले से ही नीचे जा रही थी, इसलिए मैंने अगले के लिए बटन दबाया और पीछा किया।
जब तक मैं लॉबी में पहुंचा, तब तक अर्जुन पहले से ही एक पुरानी मोटरसाइकिल पर सवार था – जिसे उसने पहले दिन किराए पर लिया था, यह दावा करते हुए कि “संकरी गलियों में घूमना आसान था। वह रात में भाग गया।
मैं बाहर भागा और एक प्रतीक्षारत टैक्सी को नीचे लहराया।
“कृपया, सर,” मैंने कहा, मेरी आवाज कांपती थी, “उस मोटरसाइकिल का अनुसरण करें। उसकी दृष्टि मत खोओ।
ड्राइवर ने रियरव्यू मिरर में मेरी ओर देखा, उसकी आँखों में समझ और चिंता। उसने सवाल नहीं पूछा – बस त्वरक दबाया।
अर्जुन ने तेज रोशनी वाले शहर के केंद्र की ओर नहीं बढ़ा। वह विपरीत दिशा में सवार हुआ – ऐतिहासिक फोर्ट कोच्चि मछली पकड़ने के बंदरगाह की ओर।
हम जितना दूर गए, सड़क उतनी ही गहरी और खाली होती गई। समुद्री हवा खिड़कियों से टकरा रही थी। हर किलोमीटर के साथ मेरा दिल ठंडा होता गया।
अर्जुन एक थोक मछली मंडी के गेट पर रुक गया। लगभग 3 बजे थे, फिर भी वह जगह जीवन से गुलजार थी – ट्रक, चिल्लाने की आवाजें, टोकरे उतारे जा रहे थे।
मैंने ड्राइवर को रुकने के लिए कहा। अपने दुपट्टे को नीचे खींचते हुए, मैं चुपचाप अपने पति के पीछे चली गई।
अर्जुन ने अपनी बाइक एक सुनसान कोने में खड़ी कर दी। वह किसी ऑफिस या कैफे में नहीं जाता था। वह सीधे डॉक की ओर चला गया – जहां मछली पकड़ने वाली नावें अभी-अभी आई थीं।
उसने अपनी डिजाइनर जैकेट उतार दी और उसे भंडारण डिब्बे में डाल दिया। नीचे, उन्होंने एक फीकी पुरानी टी-शर्ट और खुरदरी कैनवास शॉर्ट्स पहनी थी। उसने मोटे रबर के जूते और दस्ताने निकाले।
मैं अपनी सांस रोककर स्टायरोफोम बक्से के ढेर के पीछे छिप गया।
अर्जुन एक बड़े, गहरे रंग के आदमी के पास पहुंचे जो एक फोरमैन की तरह लग रहा था। उस आदमी ने उसे कंधे पर थपथपाया और जोर से हँसा।
“तो आप यहाँ हैं, ‘वास्तुकार’! आज रात बहुत सारी नावें। ढोने के लिए बहुत कुछ। इस आखिरी काम को खत्म करो और अपनी पत्नी का समर्थन करने के लिए कुछ पैसे कमाओ।
अर्जुन मंद-मंद मुस्कुराया और सिर हिलाया।
“हाँ। मैं इन आखिरी कुछ रातों को खत्म कर दूंगा। कृपया मुझे जमे हुए माल लोड करने वाली टीम के साथ रखें – वे सबसे अधिक भुगतान करते हैं।
मैं ठिठक कर खड़ा था।
मेरी आंखों के सामने, मेरा किताबी पति – जिसके हाथ चूहे को पकड़ने और कलम खींचने के आदी थे – मजदूरों की भीड़ में विलीन हो गए।
अर्जुन नीचे झुका, कन्वेयर बेल्ट से टूना की एक भारी ट्रे को अपने कंधे पर उठा लिया। इसे बर्फ के पानी और मछली के कीचड़ में भिगोया गया था। उसने अपने दांतों को भींच लिया, मांसपेशियों को कस दिया, और फिसलन भरे फर्श पर कोल्ड स्टोरेज की ओर लड़खड़ा गया।
एक ट्रे।
दो ट्रे।
दस ट्रे।
उसके माथे पर पसीना बह निकला, पिघलती बर्फ के साथ मिल गया, उसकी शर्ट भिगो दी।
मैंने उसे फिसलते और गिरते हुए देखा। टूना की एक ट्रे उसके पैर पर दुर्घटनाग्रस्त हो गई। वह दर्द से कराह रहा था, लेकिन तुरंत उठ गया, अपना पैर रगड़ रहा था, मछली को फिर से उठा रहा था, फोरमैन से बार-बार माफी मांगता था – अपना वेतन खोने का डर।
“सावधान, बेवकूफ! यदि आप मेरी मछली को कुचलते हैं, तो आप पूरी रात मुफ्त में काम करेंगे! फोरमैन चिल्लाया।
“जी सर। मुझे क्षमा करें। मैं सावधान रहूंगा,” अर्जुन ने जवाब दिया, उसकी आवाज भारी लेकिन शांत थी।
मैंने अपना मुंह ढक लिया क्योंकि आँसू स्वतंत्र रूप से बह रहे थे।
क्यों? वह ऐसा
क्यों कर रहा था?
हम गरीब नहीं थे। मेरा वेतन अच्छा था, और हालांकि उसकी आय में उतार-चढ़ाव हुआ, यह पर्याप्त था। मैंने इस यात्रा के लिए भुगतान किया था।
मैं दो घंटे तक वहां खड़ी रही, अपने पति को मछली और बर्फ से लड़ते हुए देखती रही। सुबह करीब 5 बजे जब काम धीमा हो गया तो आखिरकार अर्जुन को ब्रेक मिल गया। वह बंदरगाह के एक कोने में बैठ गया, हाथ कांप रहे थे, पानी निगल लिया, फिर एक सूखा पराठा निकाला और जल्दी से खा लिया।
फोरमैन ने पास आकर नकदी का एक गुच्छा गिना और उसे सौंप दिया।
“पांच सौ रुपये। आपने अच्छा काम किया। लेकिन मुझे बताओ—तुम्हारे जैसा शिक्षित व्यक्ति इस तरह का श्रम क्यों करता है? क्या आप कर्ज में हैं?”
अर्जुन ने पैसे ले लिए, उसकी आँखें चमक उठीं। उसने नोटों को सावधानी से चिकना किया, उन्हें एक प्लास्टिक की थैली में रखा और अपनी जेब में रख लिया।
“नहीं सर। मैं अपनी पत्नी के लिए कुछ महत्वपूर्ण खरीदने के लिए बचत कर रहा हूं। मैं लगभग वहाँ हूँ। यह कल के लिए पर्याप्त होना चाहिए।
” वे शब्द मेरे दिल में गूंज उठे।
मेरी पत्नी के लिए कुछ महत्वपूर्ण है।
यादों में बाढ़ आ गई।
तीन महीने पहले, मेरी गलती ने मेरी कंपनी को भारी वित्तीय नुकसान पहुंचाया था। कानूनी परेशानी से बचने के लिए, मुझे एक बड़ा समझौता करना पड़ा। मेरी बचत खत्म हो गई। हताशा में, मैंने चुपके से अपना सोने का कंगन बेच दिया—एकमात्र स्मृति चिन्ह जो मेरी माँ ने मरने से पहले मुझे छोड़ दिया था।
बाद में, मैंने अर्जुन से झूठ बोला, उसे बताया कि मैंने इसे बैंक लॉकर में सुरक्षित रूप से संग्रहीत किया है।
लेकिन उसे पता होना चाहिए।
मुझे याद आया कि वह लापरवाही से पूछ रहा था,
“तुम्हारी माँ का ब्रेसलेट कहाँ है? मैंने आपको लंबे समय से इसे पहनते नहीं देखा है।
मैंने इसे ब्रश कर दिया। उसने मुझ पर विश्वास नहीं किया। उसने चुपचाप जांच की और पता चला कि मैंने इसे बेच दिया था – और जानता था कि इसने मेरा दिल कितना तोड़ दिया।
उनके प्रोजेक्ट के भुगतान में देरी हुई थी। उसके पास तत्काल नकदी नहीं थी। वह मुझ पर और बोझ नहीं डालना चाहता था।
इसलिए उन्होंने इसे चुना।
उसने मेरी व्यावसायिक यात्रा को कवर के रूप में इस्तेमाल किया – दिन में लापरवाह पति की भूमिका निभाना, और रात में एक विदेशी शहर में अपने शरीर को तोड़ना ताकि नकद कमाने और मेरी सबसे कीमती याददाश्त वापस खरीद सके।
अर्जुन अपनी पीठ दर्द को छिपाते हुए खड़ा था। उसने एक सार्वजनिक नल पर जल्दी से धोया, साफ कपड़े पहने, गंध को छिपाने के लिए सस्ते कोलोन का छिड़काव किया और अपनी बाइक पर सवार हो गया।
मैंने टैक्सी वापस नहीं ली। मैं पार्किंग में इंतजार कर रहा था।
जैसे ही अर्जुन बाहर निकला, उसकी हेडलाइट्स ठंडी हवा में कांपती एक महिला को रोशन कर रही थी।
वह जम गया। मोटरसाइकिल गिर गई।
“प्रिया… तुम…”
मैं उसके पास दौड़ा और उसे कसकर गले लगा लिया। मुझे उसके बालों में मछली की गंध या उसके गंदे कपड़ों की परवाह नहीं थी।
“तुम इतने मूर्ख क्यों हो?” मैं रोने लगा। “आप अपने आप को इस तरह क्यों प्रताड़ित करेंगे?”
अर्जुन घबरा गया, अपने गंदे हाथों से मुझे छूने से डरता था।
“आप … तुम्हें मालूम था? मैं आपको आश्चर्यचकित करने की योजना बना रहा था…”
“आप इसे कब से छिपा रहे हैं? आप उस कंगन को वापस खरीदने के लिए खुद को मार रहे थे, है ना?”
उसने अपना सिर नीचे किया और एक कड़वी मुस्कान दी।
“मेरी माँ का जल्दी निधन हो गया। वह कंगन आपका जीवन है। मैं तुम्हें पीड़ित देखकर बर्दाश्त नहीं कर सका। मुझे बेकार लग रहा था—जब आप चोट पहुंचा रहे थे, तो मेरे पास आपकी मदद करने के लिए पैसे नहीं थे। मैं बस इसे आप तक बनाना चाहता था।
मैंने उसके हाथ पकड़ लिए – एक बार चिकना, अब जख्मी, फफोले, ठंड और श्रम से लाल। मैंने उन्हें चूमा, मेरे नमकीन आँसू उसके घावों पर गिर रहे थे।
“मेरे लिए, आप सबसे कीमती खजाना हैं। उस ब्रेसलेट को बदला जा सकता है। लेकिन अगर आप बीमार हो गए … अगर आपको चोट लगी हो… मैं कैसे रहूंगा?”
उसने मेरी ओर देखा, उसकी आँखें उगते सूरज से भी ज्यादा गर्म थीं।
“मैं मजबूत हूँ,” उसने धीरे से कहा। “यह कुछ भी नहीं है। आपको मुस्कुराते हुए देखकर सारा दर्द गायब हो जाता है।
उस सुबह, हम कोच्चि हार्बर के पत्थर के किनारे पर बैठे थे, अरब सागर के ऊपर सूरज उगते हुए देख रहे थे। अर्जुन ने नकदी का एक छोटा, मुड़ा हुआ बंडल निकाला—पंद्रह रातों की मेहनत से बचत।
“यह लगभग पर्याप्त है। हम होटल में आराम करेंगे, फिर आज दोपहर इसे लेने जाएंगे।
मेरे पास पैसे थे। यह पहाड़ से भी भारी महसूस हुआ—कागज नहीं, बल्कि पसीना, खून, रातों की नींद हराम करना और प्यार।
“नहीं,” मैंने अपना सिर हिलाया, उसे वापस सौंप दिया। “हम इसे वापस नहीं खरीद रहे हैं।
“क्यों?” उसने चौंक कर पूछा।
“मुझे अब कंगन की आवश्यकता नहीं है। माँ समझ जाएगी। इस पैसे का उपयोग एक नया कंप्यूटर खरीदने के लिए करें। जब भी आप डिजाइन करते हैं तो आपका जम जाता है।
“लेकिन-”
“नहीं, लेकिन। बॉस के आदेश,” मैंने आंसुओं के माध्यम से मुस्कुराते हुए कहा। “और अब से, कोई और रहस्य नहीं। हम सब कुछ साझा करते हैं – खुशी और कठिनाई। यही शादी है।
अर्जुन ने मुझे देखा, फिर हँसा—एक ऐसी हंसी जिसने उसके चेहरे से सारी थकावट मिटा दी।
“हाँ, मेरी पत्नी।
हम होटल लौट आए क्योंकि पुरानी सेलबोटों से सूरज की रोशनी चमक रही थी। अर्जुन हफ्तों की तुलना में गहरी सोता था – पकड़े जाने का कोई डर नहीं, अंधेरे में कोई और रातें नहीं।
मैं उसके बगल में लेट गई, उसका चेहरा देख रही थी, यह महसूस करते हुए कि मैं जीवित सबसे भाग्यशाली महिला थी—एक पांच सितारा होटल के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि मेरे पास एक पति था जो सिर्फ अपने पैरों को शांत करने के लिए कीचड़ में चलने को तैयार था।
सोलह लंबी रातें खत्म हो चुकी थीं।
लेकिन हमारा प्यार – नमक, पसीने और बलिदान से संयमित – केवल एक नया अध्याय शुरू कर रहा था, पहले से कहीं अधिक मजबूत और उज्जवल।