जब अरविंद वासुदेव ने अपनी काली एसयूवी को शांतिवन एस्टेट में खड़ा किया, तो वह मुख्य दरवाज़े से अंदर नहीं गया। उसने गहरी साँस ली, झुका और मोबाइल रिकॉर्डिंग ऑन करके कार के चेसिस के नीचे छिप गया। उसके दिल को एक सवाल भीतर ही भीतर खाए जा रहा था—क्या उसकी परफेक्ट मंगेतर बिनिता उसके तीन नवजात बच्चों से सच में प्यार करती है… या सिर्फ उसकी दौलत से?
बाहर, पाथरपुर गाँव का पत्थरों से बना आँगन ढलती शाम की रोशनी में चमक रहा था। दीवारों पर फूल चढ़े थे, और सगाई का डिनर पहले ही एक भव्य आयोजन की तरह तैयार किया जा चुका था। लेकिन अंदर, तीन पतली-सी रोने की आवाज़ें हर चीज़ को चीर रही थीं।
लावण्या, कैफ़े दालचीनी की वेट्रेस, मैनेजर के घबराए हुए फोन के बाद हड़बड़ी में पहुँची। उसने देखा—बच्चे पोर्टेबल पालनों में यूँ ही छोड़े हुए थे, डायपर भीगे हुए, दूध की बोतल ज़मीन पर गिरी हुई। बिना कुछ सोचे, उसने दूध गरम किया, कपड़े बदले और एक साथ तीनों बच्चों को गोद में लेकर एक पुरानी लोरी गुनगुनाने लगी। रोना सिसकियों में बदला, और फिर पूरी तरह शांत हो गया।
तभी बिनिता वहाँ पहुँची। राहत के साथ नहीं, बल्कि झुंझलाहट के साथ।
“तुम समझती क्या हो, ये सब क्या कर रही हो?”
लावण्या ने समझाने की कोशिश की, लेकिन बिनिता ने पास आकर ज़हरीली आवाज़ में फुसफुसाया,
“जो कहा है, वही करो… वरना गायब हो जाओगी।”
अगले ही पल, उसने अपना लहजा बदल लिया—किसी अभिनेत्री की तरह। ज़ोर-ज़ोर से मदद के लिए चिल्लाई, लावण्या पर अपहरण का आरोप लगाया, और एक चमकती अंगूठी दिखाकर कसम खाने लगी कि यह अरविंद की दिवंगत पत्नी की विरासत है।
कार के नीचे छिपा अरविंद हर एक शब्द सुन रहा था। और सबसे डरावनी बात—उस धमकी भरे अंदाज़ को उसने पहचान लिया। छह महीने पहले, उसकी पत्नी हेमा की मौत गोवा जाने वाली सड़क पर कथित ब्रेक फेल होने से हुई थी। उसने उस दुख को स्वीकार कर लिया था… अब तक।
रात के सन्नाटे में, अरविंद ने हेमा का बंद पड़ा ऑफिस खोला। एक तस्वीर के पीछे उसे एक छिपी हुई चाबी मिली। दराज़ के अंदर—एक चिट्ठी, एक पेन ड्राइव और मख़मली डिब्बे में असल अंगूठी।
चिट्ठी में लिखा था:
“अगर मुझे कुछ हो जाए, तो बिनिता पर भरोसा मत करना। और लावण्या को ढूँढना—वह मेरी बहन है।”
अरविंद के पैरों तले ज़मीन खिसक गई।
पेन ड्राइव में, बिनिता के कार्ड से चुकाए गए गैराज के बिल, अमीर मर्दों के साथ उसकी तस्वीरें, और एक भ्रष्ट नोटरी के सबूत थे। अरविंद ने चुपचाप कदम उठाने शुरू किए। उसने सीसीटीवी फुटेज वापस निकाले, नोटरी से मुलाकात तय की, और डीएनए टेस्ट करवाया।
नतीजा: 99.9%।
लावण्या—तीन बच्चों की बुआ थी।
सगाई के डिनर में, जहाँ नेता और बड़े उद्योगपति मेहमान थे, बिनिता ने लावण्या को “माफ़ी माँगने” के लिए बुलाया और उसे घुटनों पर बैठने का आदेश दिया। लावण्या लगभग झुक ही गई थी… तभी अरविंद खड़ा हो गया।
एक क्लिक—और दीवार स्क्रीन बन गई। धमकी की ऑडियो रिकॉर्डिंग, लिफ़ाफ़ों के वीडियो, ब्रेक की रसीदें, और हेमा की चिट्ठी—सब कुछ बड़ा करके दिखाया गया। पूरा हॉल सन्न रह गया।
बिनिता भागने लगी, लेकिन पुलिस पहले से मौजूद थी। सफ़ेद ड्रेस के नीचे हथकड़ियाँ चमक उठीं। मेहमानों के बीच नोटरी टूट गया और वहीं सब कुछ कबूल कर लिया। एक इंस्पेक्टर ने सारे दस्तावेज़ ज़ब्त कर लिए, और फार्महाउस के कैमरों ने सब रिकॉर्ड कर लिया।
अरविंद दौड़कर ऊपर गया, अपने तीनों बच्चों को गोद में उठाया और धीरे से कहा,
“अब कोई तुम्हें छू भी नहीं पाएगा।”
काँपती हुई लावण्या उसके पीछे आई। पहली बार, वह खुद को नौकरानी नहीं—परिवार महसूस कर रही थी। अंधेरे में हेमा की याद रोशनी बन गई।
और ऊपर वाले कमरे में, तीन मासूम बच्चे चैन की नींद सो रहे थे—इस बात से अनजान कि सच्चा प्यार अभी-अभी नक़ाब पर जीत हासिल कर चुका था।
“अगर आप मानते हैं कि ईश्वर की प्रतिज्ञा से बड़ा कोई दर्द नहीं होता, तो कमेंट करें: ‘मैं विश्वास करता/करती हूँ!’
और यह भी बताएँ: आप किस शहर से हमें देख रहे हैं?”