Nang mabalitaan ni Liza na si Donya Aurora—isang mayamang biyuda na nasa edad 60, walang anak, at kilala sa pagiging marangya—ay naghahanap ng isang “Personal Assistant” na may sahod na ₱80,000 kada buwan, agad niyang naisip ang asawang si Mario.
Kasalukuyan silang nalulunod sa utang sa bangko para sa kanilang bahay, at ang trabaho ni Mario sa construction ay hindi sapat at baha-bahagi lang ang kita. Ang kailangang gawin sa trabaho ay simple lang: mag-ayos ng mga dokumento, magmaneho para sa check-up ng Donya, at mag-organisa ng mga party sa mansyon. Sabi ni Liza sa sarili, “Trabaho lang naman ito, walang masama.”
Noong una, nag-aalinlangan si Mario: “Liza, baka kung anong isipin ng mga tao sa akin… baka sabihin nilang ‘toy boy’ ako ng Donya.” “Hayaan mo sila, basta alam nating marangal ka. Ang mahalaga, nakakabayad tayo ng utang at nakakauwi ka pa rin sa akin gabi-gabi,” sagot ni Liza. Nakangiti siya, pero sa kaibuturan ng puso niya ay may kaunting kaba.
Sa unang tatlong buwan, naging maayos ang lahat. Regular na nag-aabot si Mario ng malaking halaga, at laging may dalang pasalubong o regalo mula sa Donya para kay Liza. Ang 80,000 pesos buwan-buwan ay malaking tulong sa kanilang mga bayarin, at nagsisimula na ring mangarap si Liza na magtayo ng sariling sari-sari store o karinderya.
Ngunit pagsapit ng ika-apat na buwan, napansin ni Liza ang pagbabago kay Mario. Laging gabi na kung umuwi ang asawa, tahimik, at tila laging malalim ang iniisip. Kapag magkatabi sila sa kama, agad itong tumatalikod at nagdadahilan na “pagod na ako sa trabaho, bukas na lang” tuwing gustong maglambing ni Liza. Isang buwan silang hindi nagtabi.
“Mario… may itinatago ka ba sa akin?” tanong ni Liza isang gabi. Hindi tumingin si Mario sa kanya at mahinang sumagot, “Masyado lang talagang pressure sa trabaho, Liza.” Mula noon, lumaki ang agwat sa pagitan nila. Hindi na makatulog si Liza, laging puno ng hinala at selos ang kanyang isipan.
Sa ika-anim na buwan, ang takot ni Liza ay naging isang bangungot. Isang gabing malakas ang ulan at hangin, tumunog ang kanyang cellphone bandang alas-11 ng gabi: “Misis, pumunta po kayo agad sa St. Lukes Medical Center…” Tumigil ang mundo ni Liza. Nanginginig ang kanyang kamay, halos mabitawan ang telepono. “Bakit? Ano pong nangyari sa asawa ko?”
Nang makarating sa ospital, nakita ni Liza si Mario na nakahiga sa emergency bed, maputlang-maputla at tuyot ang mga labi. Sa labas ng silid ay nakatayo si Donya Aurora—mukha pa ring elegante pero magulo ang buhok at namumugto ang mga mata.
“Kayo po ba si…?” hindi naituloy ni Liza ang sasabihin. Tumingin sa kanya ang Donya at marahang tumango: “Ako ang amo ng asawa mo.” Tila tumigil ang hangin sa paligid. Humigpit ang hawak ni Liza sa kanyang bag, nanginginig ang boses: “Ano pong ginawa niyo sa asawa ko?”
Lumabas ang doktor at nagtanggal ng face mask: “Masyadong napagod ang pasyente. May malubha siyang gastric ulcer dahil sa matinding stress at kulang sa pahinga. Kung nahuli lang kayo ng konti, baka hindi na siya umabot.”
Nagulat si Liza. Haharap sana siya kay Donya Aurora para magalit, pero nauna itong nagsalita sa paos na boses: “Kasalanan ko… at kasalanan mo rin.” Naguluhan si Liza. Dahan-dahang naupo ang Donya sa bench at mahigpit na hinawakan ang kanyang bag: “Hindi ko siya kinuha para lang maging assistant. Alam ko yun mula pa nung una… pero hindi sa paraang iniisip mo.”
Hindi makahinga si Liza sa kaba. “May cancer ako, stage 1. Sabi ng doktor, ilang taon na lang ang ilalagi ko. Wala akong anak, wala akong pamilya. Kinuha ko si Mario dahil kamukhang-kamukha niya ang anak kong namatay sa aksidente… kamukha niya ang lahat ng alaala ko. Pinagod ko siya, isinama ko siya kahit saan, pinatrabaho ko siya gabi’t araw dahil takot akong mag-isa.”
Nabasag ang boses ng matanda: “At siya naman… hindi siya makatanggi. Dahil yung 80,000 pesos na yun ang pambayad niyo sa utang. Pinilit niyang tiisin ang lahat ng hiling ko, kahit gaano kahirap, dahil ayaw niyang mabigo ka.”
Napahagulhol si Liza. Naalala niya yung mga panahong sinasabihan niya ang asawa: “Tiisin mo muna, ilang buwan na lang at bayad na ang utang natin.” “Ang laki ng sahod mo, kaya mo na yan, konting tiyaga lang.”
Lumalabas na siya mismo ang nagtulak sa asawa niya sa bingit ng kamatayan. Kinaumagahan, nagising si Mario. Ang una niyang nakita ay si Liza na nakaupo sa tabi niya, mugtong-mugto ang mga mata. “Patawarin mo ako, Mario…” hawak ni Liza ang kamay nito habang humihikbi, “Hindi ko dapat hinayaang ‘ibenta’ ang sarili mo para sa pera.” Ngumiti nang mahina si Mario: “Hindi ako galit sa’yo. Nalungkot lang ako… dahil akala ko, sapat na ang pera para maging masaya tayo.”
Isang linggo matapos lumabas sa ospital, nag-resign si Mario. Isinauli ni Liza ang huling sahod nito kay Donya Aurora. May utang pa rin sila sa bahay, mahirap pa rin ang buhay, pero sa unang pagkakataon matapos ang maraming buwan, sabay silang kumain ng hapunan nang may kapayapaan.
Bago umalis ang Donya para magpagamot sa ibang bansa, nag-iwan siya ng maikling sulat para kay Liza:
“Ang pera ay kayang bumili ng oras ng isang lalaki, pero hinding-hindi nito mabibili ang kanyang buhay at dangal. May asawa ka pa, huwag mo siyang hayaang mawala bago maging huli ang lahat.”
Nang mabasa ito ni Liza, napasubsob siya sa mesa at naiyak. Doon niya naintindihan: Ang pinakanakakatakot na bagay ay hindi ang ipahiram ang asawa sa isang Donya, kundi ang muntik nang ipagpalit ang buhay at pagmamahalan nila para lang sa 80,000 pesos kada buwan.