Ang pangalan ko ay Arjun Mehra, 20 taong gulang, 180 cm ang taas, isang pangalawang taon na mag-aaral sa isang kilalang unibersidad sa New Delhi. Ang aking buhay ay normal hanggang sa makilala ko si Kavita Rao – isang 60-taong-gulang, mayamang babae na dating nagmamay-ari ng isang kadena ng mga marangyang restawran sa Mumbai, ngunit ngayon ay retirado.

Nagkita kami sa isang charity event sa isang paaralan sa Gurugram. Maganda si
Kavita, pilak ang kanyang buhok, matalim at matamis ang kanyang mga mata. Ang kanyang mabagal ngunit malakas na lakad ay hindi nakakuha ng pansin ng isang batang estudyanteng tulad ko.

Pagkatapos ay inanyayahan niya akong uminom ng tsaa sa dati niyang mansyon sa South Delhi.
Nag-usap kami nang ilang oras. Naantig ako sa kuwento ng kanyang buhay: isang babae na may lahat ng bagay – kapangyarihan, pera, katanyagan – ngunit walang asawa, walang anak, at ang kanyang kasal ay natapos sa katahimikan.

Hindi ko alam kung kailan ako nahulog sa pag-ibig sa kanya. Hindi dahil sa pera, kundi dahil sa paraan ng pagtingin niya sa akin – ang hitsura ng isang taong nakaranas at naunawaan ang pagkawala.

Pagkaraan ng tatlong buwan, lumuhod ako sa harap niya sa isang maulan na gabi at sinabi:

“Wala akong pakialam sa edad. Ang alam ko lang ay gusto kong makasama ka. ”

Kumalat ang balita sa lahat ng dako.

Galit na galit ang pamilya ko, akala nila “binili” ako.

Ang aking ama – isang retiradong opisyal ng hukbo – ay sumabog sa mesa:

“Iniinsulto mo ang karangalan ng pamilya! Kasing laki niya ng nanay mo!”

Umiiyak si Inay hanggang sa mawala ang kanyang mga mata. Pinagtatawanan siya ng mga kaibigan.

Ngunit wala akong pakialam.

Lumabas ako ng bahay at nagsagawa ng lahat ng ritwal ng kasal sa aking sarili.

Ang kasal ay naganap sa villa ni Mrs. Kavitha, na dinaluhan lamang ng ilan sa kanyang mga dating kaibigan – lahat ng malalaking negosyante. Ako ang pinakabata doon, at ako lang ang nakatingin sa mga tao nang may pagkamausisa at pagkasuklam.

Sa gabi ng kasal, kinakabahan ako kaya tumitibok ang puso ko.

Ang silid ay naiilawan ng daan-daang mabangong kandila. Lumabas si Mrs. Kavita sa banyo na nakasuot ng puting sutla na nightgown, ang hangin ay amoy pabango.

Umupo siya sa tabi ko, malambot ang mga mata niya pero hindi maintindihan.

Binigyan niya ako ng isang makapal na file at tatlong kopya ng sertipiko ng pagmamay-ari ng lupa sa Mumbai, pati na rin ang mga susi ng isang pilak na Rolls-Royce Phantom.

Nagulat ako.

“Ano ang ginagawa mo… Ikaw ba? Hindi ko kailangan ang mga bagay na ito. ”

Ngumiti siya nang bahagya, isang ngiti na parehong malambot at malamig:

“Arjuna, kung pinili mo ang landas na ito, dapat alam mo ang katotohanan. Hindi kita pinakasalan dahil single lang ako… Kasi gusto ko ng manunulat. ”

Kumukulo ang dugo ko.

“Pamana? Ano ang ibig mong sabihin?”

Tumingin nang diretso sa akin si Kavita, mababa at mababa ang boses niya:

“Wala po akong anak. Kung ang aking mga ari-arian – higit sa Rs 200 crore – ay mananatiling hindi na-claim, mapupunta ito sa mga kamag-anak na inaasahan ang aking maagang kamatayan. Nais kong ang lahat ng ito ay sa iyo. Ngunit…”

Tumigil siya at huminga ng malalim:

“May kundisyon.

Mabigat ang hangin sa loob ng kwarto.

Sinubukan kong lunukin:

“Ano ang problema?”

Sagot niya, hindi mapigilan ng kanyang mga mata na alisin ang kanyang mga mata sa akin…

“Ngayong gabi, kailangan mo talagang maging asawa ko.” Hindi lang ito kasal sa papel. Kung hindi mo magagawa iyon, bukas ng umaga ay puputulin ko ang lahat ng mga papeles na ito – at bawiin ang kalooban. ”

Bumilis ang tibok ng puso ko. Hindi
ko alam kung ito ba ay isang hamon o isang power play.

Iniunat ko ang aking kamay sa kanya na nanginginig ang mga kamay. Sa sandaling hinawakan ng aking kamay ang makinis at malamig na balat ng damit na sutla, bigla niyang hinawakan ang aking kamay nang mahigpit, isang malamig na liwanag ang nagniningning sa kanyang mga mata:

“Teka, Arjuna. Bago tayo magpatuloy pa… Kailangan mong malaman ang katotohanan tungkol sa pagkamatay ng aking dating asawa. ”

Misteryo sa gabi

Biglang naging tahimik ang lugar.

Isang malakas na hangin ang umihip sa bintana, na naging sanhi ng paggalaw ng apoy ng kandila.

“Sampung taon na ang nakararaan,” mahinang sabi niya, “namatay siya sa silid na ito.” Sinabi ng mga tao na ito ay isang aksidente – ngunit ang katotohanan … Hindi iyon. ”

Napatigil ako:

“Ikaw… Ibig mong sabihin…”

Tumingin siya nang diretso sa akin, ang kanyang tinig ay mababa at metaliko:

“Minsan ay binalak ng dati kong asawa na ibenta ang lahat ng ari-arian ko at tumakas sa ibang babae. Nag-away kami nang gabing iyon. Inatake siya sa puso, nahulog siya… Nakatayo lang ako roon at nanonood, hindi tumawag ang ambulansya. ”

Tumigil siya. Kalmado
ang kanyang mga mata, na tila nagsasabi ng isang lumang kuwento.

“Simula nung araw na yun, hindi na ako naniniwala sa mga lalaki. Pero nung nakilala kita, akala ko mangmang ako… Gusto kong maniwala muli. ”

Tumalikod ako, umiikot ang isip ko.

Biglang nagsimulang mag-ipon ang kuwarto.

“Bakit… Sinasabi mo ba ito sa akin?” tanong ko, nanginginig ang boses ko.

Tumingin siya sa akin, ang boses niya ay parang sumpa:

“Kasi kung gusto mo talagang maging asawa ko, dapat alam mo ang ginagawa mo.” Hindi ko kailangan ng isang taong nagmamahal sa akin – kailangan ko ng isang taong nangangahas na makasama ako, kahit na alam niya kung ano ang aking masamang nakaraan. ”

Tahimik akong nakaupo, tibok ng puso ko.

Sa liwanag ng kumikislap na kandila, napagtanto ko:

Ang kasal na ito ay hindi lamang tungkol sa emosyon – ito ay isang mapanganib na pagsisimula, kung saan ang hangganan sa pagitan ng pag-ibig, kasalanan, at ambisyon ay isang hininga lamang.

At ako – isang 20-taong-gulang na lalaki na nagsisimula pa lamang na hawakan ang isang romantikong pangarap – ay pumasok sa isang laro na ang mga patakaran ay itinakda ng aking 60-taong-gulang na asawa.

Ang gabi sa bahay ni Rao – kapag natuklasan ng isang batang asawa na ang kamatayan ay hindi kailanman “natural”

Ang haveli ng pamilya Rao ay nasa gitna ng isang tahimik na taniman ng palma sa labas ng South Delhi. Sa dilim, ang hangin ay sumisigaw sa mga bintana, at humihip ng puting kurtina ng sutla.

Ito ang gabi ng aking kasal – Arjun Mehra, 20, at Kavita Rao, ang pinakamayamang balo sa lokalidad, (60). Ngunit sa halip na mga bulong ng pag-ibig, narinig ko ang mga salitang nagpalamig sa aking dugo.

“Hindi mo siya iniligtas. Hinayaan mo siyang mamatay. ”

Ang tinig ng tula ay matatag, malalim na parang pagtatapat, ngunit napakatahimik.

Tiningnan ko ang babaeng nakatayo sa harap ko – ang pinakamalaking lihim ng aking asawa at ng aking buhay – at napagtanto na ang lahat ay umiikot.

Hindi ko alam kung kailan ako nakatulog. Pagmulat ko ng aking mga mata, kumakalat na ang liwanag ng buwan sa buong silid. Wala na roon si Mrs. Kathryn. Bahagyang nakabukas ang pinto, ang hangin ay dumadaan sa mga bitak, na nagiging sanhi ng paggalaw ng mga kurtina.

Bigla kong nakita ang isang malaking larawan sa sulok ng silid, na natatakpan ng pulang tela.

Hindi ko alam kung bakit, kaya bumaba ako at hinila ang damit.

Lumitaw ang mukha ng isang lalaki – malalim na itim na mga mata, isang mataas na ilong, isang mahiwagang kalahating ngiti.

Sa ibaba ng larawan, ang mga ginintuang salita ay nakasulat: “Shri Rakesh Rao – 1948-2013. ”

Ang kanyang patay na asawa.

Pero ang nagbibigay sa akin ng kalungkutan ay ito… Tumingin nang diretso sa akin ang mga mata sa larawan.

Sa ibaba lamang ng frame, mayroong isang maliit na butas – tulad ng isang lihim na kompartimento. Hinawakan ko ito at halos tumigil na ang puso ko.

Sa loob ay may isang sobre na tinatakan ng pulang waks, na nagsasabing:

“Huling Kalooban at Testamento – Rakesh Rao.” ”

Ang kanyang kalooban.

Nakatayo lang ako doon. Naririnig ko lang ang tibok ng puso ko sa aking isipan.

Kinuha ko ang sobre at naglakad pababa sa mahaba at maliwanag na pasilyo. Sa dulo ng hallway, nag-iilaw pa rin ang poetry room.

Bahagyang nakabukas ang pinto. Naririnig ko siyang nagsasalita sa telepono – ang kanyang tinig ay mababa ngunit malamig at malakas.

“Hindi, nakatago ang dating kalooban. Sinabi ko sa iyo na mag-ingat ka na walang makakakuha nito. Kapag nalaman ng isang tao, ang lahat ay mawawala. ”

Tumalikod ako, tibok ng puso ko.

“Nagtatago… Lumang pagnanasa?”

Iyon ang dahilan kung bakit hindi niya ito sinira!

Bumalik ako sa kwarto ko at binuksan ang sobre. Sa loob ay may apat na dilaw na piraso ng papel. Nabasa ko nang nanginginig ang mga kamay:

“Nag-iiwan ako ng 20 porsiyento ng aking mga ari-arian para sa aking asawang si Kavita Rao.

Ang natitira – 80% – ay mapupunta sa aking nag-iisang anak na lalaki, na ipinanganak noong 1989 at ngayon ay nakatira sa London. ”

Nagulat ako.

Isang anak na lalaki? Sabi nga ni
Kathryn, wala siyang anak!

Kinaumagahan, nagkunwaring normal lang ako. Kalmado lang si Mrs. Kavita na parang walang nangyari.

Pero deep heart, bagyo na ako.

Naalala ko: ang villa ay may naka-lock na silid sa ikatlong palapag – kung saan hindi lahat ay pinahihintulutan na pumunta. Tinawag sila ni Mrs. Kavita na “ang lumang silid ng koleksyon,” ngunit nang gabing iyon, nang tahimik akong pumunta roon, narinig ko ang isang tinig.

Ang tinig ng isang tao ay nagmula sa loob—mabagal, mabigat, mahina—:

“Inay… Kailangan kong lumabas…”

Natulala ako.
Malinaw na boses ng binata ang boses.

Tumingin ako sa paligid, nakasabit ang susi sa likod ng idolo ni Ganesha. Nanginginig ang kamay ko nang ipasok ko ang susi. Kumatok ang kandado at bahagyang bumukas ang pinto.

Isang mahinang liwanag ang dumating, at nakita ko ang isang lalaking tatlumpung taong gulang, payat, makintab, ngunit mabangis ang mga mata.

Tumingin siya sa akin.

“Sino ka?”

Umatras ako.

“At sino ka?”

Tumawa siya nang tuyo, ang kanyang tinig ay naging mabigat:

“Ako si Rahul Rao. Anak ng tula. ”

Halos hindi ako makahinga.

“Ngunit … Aniya, wala siyang anak. ”

Tumawa si Rahul, baluktot na tumawa:

“Wala siyang anak sa harap ng lahat. Ako ang resulta ng kanyang unang kasal, na itinatago niya. Nang malaman ito ng aking ama na si Rakesh, nagpasiya siyang ibigay sa akin ang lahat ng kanyang ari-arian sa harap ng lahat. Ngunit nang gabing iyon… Namatay siya. ”

Tumingin siya sa akin, namumula ang kanyang mga mata:

“Alam mo ba, Arjun? Hindi lang niya hinayaan siyang mamatay – nilason niya ito. ”

Naisip ko:

“Nagsisinungaling ka! Hindi ito maaaring maging…”

Hinawakan ni Rahul ang balikat ko:

“Sa palagay mo bakit ako nakakulong dito sa loob ng pitong taon? Kasi marami akong nalalaman. ”

Lumabas ako ng kwarto na parang sleepwalker.

Lahat ng bagay – pag-ibig, pera, paggalang sa tula – nawala sa harap ng aking mga mata.

Nang gabing iyon, pumasok siya sa silid na nakangiti tulad ng dati:

“Hindi ka mukhang maayos.” May mali ba si Arjun?

Tiningnan ko siya – ang babaeng may pilak na buhok, ang kanyang mga mata ay maganda pa rin at nakakatakot – at sa aking isipan, ang parehong tanong ay umaalingawngaw:

“Sino ka talaga?”

Inilagay ko ang kalooban sa mesa.
Tumingin siya sa kanya, pagkatapos ay ipinikit ang kanyang mga mata, ngumiti nang bahagya:

“Kaya nakuha mo iyon.”

Ang kanyang tinig ay kasing gaan ng hangin ngunit umalingawngaw ang kanyang takot:

“Mabuti.” Naiintindihan mo na ngayon, Arjuna. Ang pag-ibig ay laging may lakas. Sa bahay na ito, sino ang nakakaalam ng marami… Hindi sila maaaring pumunta. ”

Umatras ako.

Lumapit siya, hinawakan ang pisngi ko at bumulong,

“Sinabi niya sa akin iyon. At ngayon, hayaan mong sabihin ko sa iyo. ”

Patay na ang kandila.

Nagdilim ang silid, at napagtanto ko na ako ang pangalawang tao na nahuli sa laro ni Kavita Rao.