1. Bundok at ang dukha
Ang taglamig na iyon ay hindi pangkaraniwang malamig. Ang hangin ay sumipol sa matarik na mga bangin, na humihip sa matarik na bubong ni Mr. Tong na para bang ito ay wawasak sa lahat. Namuhay siyang mag-isa kasama ang kanyang pitong taong gulang na anak na si Nam, na kasing payat ng patpat at ilang buwan nang umuubo. Sinabi ng doktor ng bayan na siya ay malubhang malnourished at nangangailangan ng gamot, pera, at tamang pagkain.
Ngunit para sa mga mahihirap na tulad ni G. Tong, ang kumita ng pera ay mas mahirap kaysa sa pagdadala ng mga bato sa bundok.
Noong araw na iyon, siya ay nagtungo nang malalim sa gubat, umaasang makakahanap siya ng maipagbibili: ilang kabute, bamboo shoots, o di kaya, kung siya ay sinusuwerte, isang bamboo rat. Ngunit sa ilalim ng mamasa-masa at bulok na mga dahon sa paanan ng isang daang taong gulang na puno ng pino, nakita niya ang isang tuber na lumalabas sa lupa. Nang hinukay niya ang lupa, hindi siya makapaniwala sa kanyang mga mata.
Isang ugat ng ginseng—hindi, dapat itong tawaging halimaw na ginseng —halos tatlong metro ang haba , kasing kapal ng guya ng tao, na may mga sanga na nakakurba tulad ng mga ugat ng isang sinaunang puno.
Nakatayo siya doon na nakatulala ng halos isang minuto.
Hindi pa siya nakakita ng ganito sa kanyang buhay. Ang tunay na ginseng ay bihira, ang sinaunang ginseng ay mas bihira, at ang ginseng na tatlong metro ang haba… ang mga tao ay nagkuwento lamang tungkol dito. Wala pang nakakita nito.
Nanginginig si Mr. Tong. Isang malabong takot ang bumalot sa kanyang lalamunan, ngunit sa pag-iisip sa kalagayan ni Nam, nagngangalit siya, hinukay, at dinala pauwi.
Sa pagbabalik sa nayon, palagi niyang nararamdaman na ang ugat ay… mainit .
Para bang may mga daluyan ng dugo sa loob nito.
2. Ibabad sa alak para mailigtas ang iyong anak
Sa maliit na bahay na pag-aari ng pamilya, inilagay ni G. Tong ang ginseng sa pinakamalaking garapon na mayroon siya. Hinugasan niya ito, pinutol ang ilang maliliit na sanga, at iniwang buo ang iba, pagkatapos ay nilagyan ng rice wine. Ang alak ay napakalakas, ngunit pagkatapos ng ilang minuto, ang kakaibang aroma mula sa ginseng ay nanaig sa lahat ng iba pa. Ito ay banayad, matamis, at may kaunting bango tulad ng gatas ng sanggol.
Sumalok si Mr. Tong ng ginseng water para inumin ni Nam. Ang batang lalaki ay natulog nang sampung oras nang diretso-ang pinakamalalim na pagtulog sa mga buwan.
Nang gabing iyon, sa unang pagkakataon, lumuhod si Ginoong Tong sa harap ng garapon ng alak at yumuko ng tatlong beses.
“Pagpalain nawa ng langit at lupa, bundok at kagubatan ang aking anak.”
Hindi niya alam na babaguhin siya ng panata.
3. Tatlong taon na pagbababad ng alak — at isang kakaibang pagbabago
Unang taon
Kapansin-pansing bumuti ang kalusugan ni Nam. Wala nang ubo, wala nang cyanosis, maaari na siyang kumain, tumakbo, at tumawa. Ang kanyang mga pisngi ay kasing rosas ng mga dahon ng kagubatan sa tagsibol.
Si Mr. Tong naman ang kabaligtaran.
Mabilis siyang pumayat kaya natakot ang lahat na makita siya. Ang kanyang mga balikat ay manipis at nakausli, ang kanyang mga mata ay lumubog, at ang kanyang buhok ay may bahid ng kulay abo. Sinabi ng mga taganayon na siya ay may sakit. Pero kakaiba, wala siyang nararamdamang sakit, naramdaman lang niya… pagod . Parang may humihigop ng buong lakas sa kanya tuwing gabi.
At tuwing gabi, mula sa attic kung saan nakalagay ang garapon ng alak, may tunog ng paghinga .
Nung una parang batang natutulog. Pagkatapos ito ay naging isang malambot na pagpapakilos, tulad ng isang taong bumabaligtad sa tubig. Sa gabi, nakarinig pa siya ng kaluskos na parang mga buto na lumalawak.
Gusto niya itong bitawan. Pero sa tuwing nakikita niyang gumagaling si Nam, sinasabi niya sa sarili: “Siguro pagod na ako sa pag-aalala.”
Pangalawang taon
Si Nam ay malusog tulad ng ibang tao. Ang kanyang balat ay sariwa, ang kanyang mga mata ay maliwanag, at siya ay tumakbo at tumalon buong araw. Ang mga doktor ay namangha. Ang mga magulang sa nayon ay nagtsitsismisan: “Ang batang iyon ay minamahal ng diyos ng kagubatan.”
Si Mr. Tong ay lubhang kakaiba. Tuwing umaga pagkagising niya, mas nalalagas ang buhok niya. Ang kanyang balat ay kulubot, ang kanyang tiyan ay lumubog, at ang kanyang likod ay nagsisimula nang yumuko.
Nasa 40’s lang pero mukhang 60 na.
At ang garapon ng alak ay…
Huminga ng mas mahirap.
Isang gabi, idiniin niya ang kanyang kamay sa gilid ng garapon. Mainit iyon , parang katawan ng tao. Minsan ito ay nanginginig nang napakababa, ritmo, regular na parang pusong tumitibok.
Napuno ng masarap na amoy ang bahay. Nagutom at naging alerto si Nam. Pero naduduwal si Mr. Tong.
Nagsimula siyang matakot.
Ikatlong taon
Ang paghinga sa garapon ay naging tunog ng pagkatok , na parang may marahang kumakatok sa dingding ng garapon mula sa loob.
Isang gabi, umalingawngaw ang tunog na iyon sa buong bakuran.
Ang mas malusog, mas guwapo, mas makinang ang batang lalaki. Sinabi ng lahat na mayroon siyang pilak sa kanyang mga mata.
Para naman kay Mr. Tong… tuwing paggising niya ay mas matanda siya kaysa kahapon.
Naunawaan niya: ang ginseng ay hindi isang simpleng gamot na pampalakas. May ipinagpapalit ito. Binibigyan nito ng sigla si Nam—pero inaalis iyon sa kanya.
Pero tinanggap niya ito. Dahil tapos na ang buhay niya, habang nabubuhay si Nam.
Hanggang isang hapon, may kumatok sa pinto.
4. Ang mayamang may-ari ay nagkakahalaga ng 500 milyon
Isang makinang na itim na kotse ang huminto sa harap ng bahay. Lumabas ang isang babae, mga 60 taong gulang, na nakasuot ng marangyang silk dress, ang kanyang mga kamay ay puno ng jade bracelets. Sa tabi niya ay dalawang malalakas na lalaki.
Hindi siya nagpakilala, tinawag lang niya si Mr. Tong sa pamilyar na boses na para bang matagal na niya itong kilala.
“Nakita mo na ba si Noynoy?”
Tumigil si Mr. Tong.
“Hawakan … ano?”
“Isang palayok ng cherry ginseng wine mula sa lumang kagubatan tatlong taon na ang nakakaraan.”
Mabilis na tumibok ang puso ni Mr. Paano niya nalaman?
Ngumiti siya, ngunit hindi iyon palakaibigang ngiti.
“Babayaran kita ng 500 milyon . Ibigay mo sa akin ang garapon na iyan.”
Ang halaga ng pera ay nagpaikot sa lahat sa harap ng mga mata ni Mr. Tong. Kalahating buhay ng kahirapan, hindi pa siya nakakita ng ganito karami.
Ngunit… kakaiba, si Nam ay nakatayo sa likuran niya, mahigpit na nakakapit sa kanyang kamiseta, nanginginig ang kanyang katawan.
Paos ang boses ng bata:
“Tatay… huwag kang magbenta.”
Napatingin ang landlady kay Nam, may kumikislap ang mga mata nito.
“Ang batang ito… mukhang hindi pangkaraniwang maliwanag.”
Pagkatapos ay tumingin siya kay Mr. Tong:
“Hindi mo alam kung ano ang hawak mo. Isang pambihirang anting-anting. Kung itatago mo ito ng masyadong matagal… mamamatay ka.”
Namutla si Mr. Tong.
Naglagay siya ng isang stack ng depositong pera sa kanyang kamay:
“Babalik ako mamayang gabi. Gusto kong makita ang loob ng garapon.”
Wala na siya. Hinawakan ni Nam ang kanyang kamay:
“Dad… Dad, huwag mo nang buksan. Huwag mo itong ipakita kahit kanino.”
“Ano ang kinatatakutan mo?” tanong niya.
Tiningnan siya ni Nam nang diretso sa mata. At sa unang pagkakataon, napansin niya na may kakaibang pilak na ningning sa kanyang mga mata—ang liwanag na katulad ng ugat ng ginseng na hinukay niya noong araw na hinukay niya ito.
“Kabilang sa kanila… isang tao.” – Sabi ni Nam.
5. Nakamamatay na Gabi
Malakas ang ulan. Kidlat ang pumutok sa kalangitan.
Tumunog ang katok sa pinto sa takdang oras.
Nagdala ang hostess ng dalawang bodyguard at isang maliwanag na flashlight.
“Dalhin mo ako sa garapon,” sabi niya.
Umiyak si Nam at niyakap siya:
“Tatay, huwag… Tatay, huwag…”
Ngunit si Mr. Tong… ay walang pagpipilian. Tama ang misis: siya ay namamatay. Kung talagang alam niya kung paano siya i-save—o hindi bababa sa tulungan siyang makakuha ng pera para kay Nam—kailangan niyang subukan.
Naglakad sila papunta sa apartment.
Ang tunog ng paghinga sa garapon ng alak ngayong gabi ay hindi pangkaraniwang malakas, tulad ng tunog ng isang taong nakulong sa tubig na nagsisikap na makahanap ng paraan para makalabas.
Hinawakan ng hostess ang takip ng garapon.
Bahagyang nag-vibrate ang takip.
Ngumiti siya at nanginginig:
“Tama iyan. Tama iyon.”
“Alam mo ba kung ano ang bagay na ito?” tanong ni Mr. Tong.
“Hindi ito ginseng,” mahinahon niyang sinabi.
“Ito ay ginseng. Ito ay magbabago sa loob ng tatlong taon. Ang espiritung ito ay maaaring magligtas ng mga tao… maaari rin itong pumatay ng mga tao. Nasa kung sino ang nagmamay-ari nito.”
Pagkatapos, nang hindi na niya hinintay ang reaksyon niya, tinanggal niya ang takip.
6. Ang eksena ay nagpatigil sa buong nayon
Isang malakas na halimuyak ang lumabas, ngunit may mapait na lamig na tila bumabagsak mula sa tuktok ng bundok.
Sa garapon … Wala nang mga ugat ng ginseng.
Wala nang alak.
Wala nang natitirang likido.
Ito ay isang bata.
Isang bata ang nakahiga sa isang nakakulot na posisyon, ang kanyang maputlang puting balat ay halos transparent, at ang kanyang mahabang buhok tulad ng ginseng silk ay malumanay na naaanod sa isang napakahina na hininga. Hindi gaanong malaki ang kanyang katawan kaysa kay Nam.
Sa mga kamay ng bata ay may maliliit, garing-dilaw na mga guhit ng ugat, na magkakaugnay sa balat tulad ng mga daluyan ng dugo.
Sumigaw ang hostess:
“Oh my God… Nagbago na ito! Talagang ginseng ito!”
Nagmadali siyang sunduin siya.
Maya-maya pa ay binuksan ng bata ang kanyang mga mata.
Ang mga mata ay kapareho ng mga mata ni Nam.
Ang pilak na liwanag ay dalisay, malalim at mausok tulad ng isang kagubatan sa gabi.
Tumingin siya nang diretso kay Mr. Tong. Buksan mo ang bibig mo.
Ang kanyang tinig ay tinig ng isang bata, ngunit umalingawngaw ito mula sa lupa:
“Cha…”
Natigilan si Mr. Tong. Si Nam na nakatayo sa tabi niya ay nanginginig.
Itinaas ng bata sa garapon ang kanyang kamay, ang kanyang maliit na kamay ay basa ng tubig, at siya ay nanginig nang bahagya:
“Bakit… Hindi kita tinatanggap…? Binigyan ko ng kalusugan ang aking kapatid… Gusto kong lumabas… Pagod na pagod na ako…”
Mahinahon siyang umubo. Nanginig ang buong bahay.
Biglang sumigaw si Nam:
“Dad! Huwag itong pabayaan! Ito ay… I… ngunit hindi ako!”
7. Ang katotohanan ay nakatago
Tumayo ang hostess, nag-panic at umalis.
“Hindi! Hindi mo naman siya anak! Ito ay ginseng! Pinili ka niya bilang master! Hangga’t tinanggap mo ito, susundan ka nito sa natitirang bahagi ng iyong buhay… Mabubuhay ako nang matagal… malusog…”
Seryosong tiningnan ng bata si Mr. Tong.
“Well… Sa huling tatlong taon… Inampon na nakababatang kapatid na lalaki … Ibinahagi ko ang sigla sa iyo … Kaya tumatanda na ang tatay ko… Tanong ko lang po sa inyo… hayaan mo na ako…”
Napabuntong-hininga nang husto si Mr. Tong. Lahat ay magkakasama.
Ang batang ito … Pinakain na ba si Nam?
Bilang kapalit… Pag-ubos ng Kanyang Habang-buhay?
Tinatawag siya nitong “ama”… dahil hinukay niya ito?
O dahil naghahanap ito ng mapapasukan?
Nanginig ang kawawang lalaki, bumigay ang kanyang mga paa.
Niyakap siya ni Nam at umiyak:
“Tatay… hindi siya tao… Huwag…”
Sumigaw ang landlady:
“Kung hindi mo kukunin, gagawin ko! Ibigay mo sa akin! Babayaran kita ng isang bilyon!”
Ngunit sa gitna ng tunog ng ulan na humahampas sa bubong at kulog na yumanig sa kalangitan, isang pangungusap lamang ang maririnig ni Mr. Tong—mula sa bata sa banga:
“Dad… Nilalamig na ako…”
8. Huling desisyon
Tumayo si Mr. Tong.
Sa sandaling iyon, hindi na siya nakaramdam ng takot. Nakaramdam lamang siya ng walang hanggan na awa sa maliit na nilalang na ito—isang nilalang na ikinulong, ginamit, ipinagpalit, at tinatratong parang kalakal.
Parang siya mismo ay inapi ng kahirapan sa buong buhay niya.
Pumunta siya sa garapon ng alak.
Sigaw nung lalaki.
Napasigaw ang ginang.
Binuksan ng bata ang kanyang mga pilak na mata, naghihintay.
Ipinatong ni Mr. Tong ang kanyang kamay sa ulo nito at marahan itong hinaplos.
“Hindi ka akin,” sabi niya.
“Dinala kita mula sa kagubatan, ngunit ang kagubatan ang iyong tahanan.”
Pagkatapos ay binuhat niya ang bata mula sa banga—kasing gaan ng pag-angat ng isang bungkos ng mga ugat.
Nagmamadaling hilahin siya pabalik ng landlady, ngunit hinawakan ni Nam ang kamay niya at kinagat ito ng malakas, kaya napasigaw siya.
Si Mr. Tong ay tumakbo palabas ng bahay at sa ulan. Ang bata sa kanyang mga bisig ay nanginginig, tumutulo ng maligamgam na tubig.
Tumakbo siya paakyat sa tuktok ng burol, sa lumang pine tree kung saan niya ito hinukay.
Tumingin sa kanya ang bata at mahinang sinabi:
“Kung pinakawalan mo ako… mamamatay ka.”
Tumawa si Mr. Tong, paos ang boses:
“Hangga’t nabubuhay si Nam.”
Natahimik ang bata.
Inilagay niya ito sa lumang butas, na nakatakip sa katawan nito ng mga bulok na dahon.
Ang mga pilak na mata ng bata ay kumurap sa huling pagkakataon:
“Salamat… tatay.”
At ang katawan nito ay unti-unting natutunaw sa lupa na para bang hindi ito umiral.
9. Pagkatapos ng ulan
Kinaumagahan, natagpuan ng mga taganayon si Mr. Tong na nakahiga at walang malay sa ilalim ng isang lumang pine tree. Iniuwi nila siya.
Buhay pa siya.
Ang kakaiba ay…
Isang Lasa ng Karne
Hindi gaanong kulay abo ang kanyang buhok. Kulay-rosas ang balat niya. Hindi na nakayuko ang likod niya. Nagising si Mr. Tong at huminga ng malalim. Ang mabigat na pakiramdam ng nakalipas na tatlong taon ay naglaho na parang hindi pa napunta doon.
Tumayo si Nam sa tabi niya, bumalik ang mga mata niya sa normal na kayumanggi—nawala na ang silver glint.
Tila ang “hindi sa mundong ito” ay nagbalik ng lahat sa tamang tao.
Nawala ang mayamang ginang sa nayon nang gabing iyon. Walang nakakita sa kanya muli.
10. Mga alingawngaw sa nayon
Pagkalipas ng maraming buwan, sinabi pa rin ng mga taganayon sa isa’t isa na sa maulan na gabing iyon, may nakakita sa matandang pine tree na naglalabas ng malambot na liwanag na parang will-o’-the-wisp.
Ang ilang mga tao ay nagsasabi:
Ginseng ay bumalik sa kagubatan.
Ang sabi ng iba:
Naghihintay na lamang ng tamang ama na makalaya.
Si Mr. Tong lang ang nakakaintindi.
Hinawakan niya si Nam, nakatingin sa matandang kagubatan, kung saan ang hanging umiihip sa mga tuktok ng puno ay lumikha ng napakalambot na bulong—parang paghinga ng isang bata sa isang banga.
Malumanay siyang sumagot:
“Pumunta ka, anak. Mami-miss ka ng mga bundok at kagubatan.”